ми винаги е гледал на град Уорбрук като на лична собственост, а сега е принуден да дели властта с друг, което естествено не му харесва. Щом на всичкото отгоре една Тагърт си пъха носа в неговите работи и създава неприятности, може да се стигне и до бунт. Ще ида да видя какво става. Чух, че след около шест седмици някакъв кораб потеглял за Америка. Надявам се капитанът още да не е попълнил екипажа.
Ник изля остатъка от водка в гърлото си.
— Аз ще те откарам вкъщи — заяви той. — Родителите ми много искаха да видя Америка. Освен това няколко мои племенника живеят в тази страна. Ще те откарам до града, който ви принадлежи, та да оправиш нещата. Синът е длъжен да се съобразява винаги с желанията на своя баща.
Алекс погледна Ник с усмивка, зад която прикриваше тревогата за състоянието на баща си. Не можеше да си представи своя силен, шумен и авторитетен баща като инвалид, прикован към леглото.
— Добре — каза той — приемам с радост предложението ти.
Водиха разговора още преди седмици, а сега им оставаха само часове, преди да стигнат брега и Алекс се радваше, че ще види отново родината си.
В град Ню Съсекс цареше делово оживление. Чуваше се дрънчене на котвени вериги, търговците хвалеха високо стоката си, глъчката на хамалите, товарещи корабите, изпълваше въздуха, смърдящ на умряла риба и мръсни тела, но освежаван от време на време от чист полъх откъм морето.
Ник протегна могъщото си тяло и изпъшка. Слънцето блестеше върху златните нашивки на китела му.
— Ще бъдеш за племенника ми добре дошъл гост — каза той. — И без туй се чуди какво да прави, ще се зарадва на разнообразието.
— Много благодаря! Но май ще е по-добре да се запътя право към къщи — отговори му Алекс. — Тревожа се за татко, пък и сестра ми явно не е случила с брака.
Двамата се прегърнаха още веднъж на кея. Алекс носеше само малка моряшка торба през рамо. Намерението му беше веднага да си купи кон, а после и нов костюм. Всичкият му багаж беше потънал с кораба край бреговете на Италия, а откакто се запозна с Ник, носеше удобните си моряшки дрехи.
— Ей, ти — извика един английски войник, който се приближаваше с цяла група откъм гърба на Алекс, — нищожен дрипльо като тебе трябва да прави овреме път на по-високостоящите.
Алекс нямаше време да се защити, защото един от войниците вече грубо го блъскаше. Онзи го ритна изотзад в колената и торбата се свлече от гърба му. Алекс се захлупи по лице в калта и гръмогласен смях изпълни ушите му, докато изплюваше боклука и тинята.
Скочи в миг на крака и понечи да се нахвърли върху войниците, които вече му бяха обърнали гръб, но нечия силна ръка го дръпна за ръкава.
— На твое място изобщо не бих се опитвал.
Алекс беше толкова бесен, че изпърво виждаше моряка, който го спря, като през червена пелена.
— Правото е на тяхна страна и ако им налетиш, още по-зле ще си изпатиш.
— Как тъй правото ще е на тяхна страна? — процеди през зъби Алекс. Но все пак, вече стъпил на крака, направи унизителната констатация, че войниците са шестима, а той сам.
— Те са войници на негово величество, могат да се държат както си щат. Ако се сбиеш с тях, ще се озовеш в затвора.
Алекс премълча, а морякът сви рамене и си продължи по пътя.
Алекс проследи с мрачен поглед войниците, нарами пак торбата и продължи към града. Опита се да се съсредоточи отново върху мисълта, откъде да си куп кон и нови дрехи.
Мина край една кръчма и когато усети миризмата на пържена риба, установи, че стомахът му се присвива от глад. Минути по-късно вече седеше до мръсна маса и сърбаше от дълбока дървена паница вкусна рибена чорба. Спомняше си все пак и похапванията с Ник. Ядяха с позлатени прибори и върху чинии от толкова тънък порцелан, че ръцете им прозираха изпод ръбовете.
И този път се оказа неподготвен за изненадата, когато усети опрян на гърлото му връх на кинжал. Вдигна очи и видя същия войник, който го хвърли в калта.
— Я виж, нашето моряче пак е тук — възкликна жлъчно войникът. — Аз пък си мислех, че си се навряло в миша дупка. — Ухиленото лице на младия войник придоби изведнъж строг израз. — Ставай. Тази маса е наша.
Ръцете на Алекс се задвижиха бавно под плота. Не носеше оръжие, но беше сръчен и бърз. Преди войникът да разбере какво става, Алекс блъсна с такава сила масата върху гърдите му, че войникът падна възнак и изкрещя от болка, защото тежкото дърво се стовари върху краката му. Петимата му приятели веднага се нахвърлиха върху Алекс.
Той успя да повали двама, после посегна към тежката чугунена тенджера, увиснала над огнището. Вярно, опари си пръстите, но пък на мъжа, срещу когото запокити тенджерата, му изгоря целият корем. Алекс тъкмо се канеше да строши стол в главата на петия войник, когато гостилничарят го халоса с халба по тила.
Изпаднал в милосърдно безсъзнание, Алекс се свлече на мръсния под.
Някой плисна кофа студена, воняща вода в лицето му и той се свести. Главата адски го болеше, с мъка отвори очи. Ако се съди по смрадта, можеше да е само в пъкъла.
— Стани. Свободен си — чу сърдит глас, докато се мъчеше да седне. Най-сетне отвори очи, но веднага ги затвори, заслепен.
— Алекс — чу втори глас, несъмнено Ник, — дойдох да те измъкна от тази дупка, но проклет да съм, ако се наема и да те нося. Тъй че стани и ме последвай.
Това, което ослепи Алекс, трябва да беше златото, пръснато без мярка по китела и панталона на Ник. Алекс разбра, че приятелят му Ник е с една от безбройните униформи, които навличаше, когато искаше да получи от някого нещо. Ник го уверяваше, че в цял свят хората така се впечатлявали от руските униформи, че му давали каквото поиска. Но Алекс знаеше също, че Ник няма да допусне блясъкът му да помръкне от това, че ще подаде на приятеля си ръка да стане.
Затова, въпреки чувството, че главата му може всеки миг да падне от раменете, направи усилие и се надигна. Осъзна постепенно къде се намира и разбра, че е в затвор, с хвърлен върху камъните наръч гнила слама и дявол знае какво из тъмните ъгли. Стената, на която се опираше, беше студена и слузеста.
Успя все пак да последва криво-ляво гордо изправения гръб на Ник и да излезе от сградата, посрещнат от избледняла дневна светлина. Разкошна каляска с великолепни коне ги очакваше. Един от слугите на Ник помогна на Алекс да се качи.
Алекс тъкмо се настани и Ник го нападна жлъчно.
— Ти проумя ли, че щяха утре заран да те обесят? — боботеше Ник. — Съвсем случайно разбрах. Някакъв възрастен моряк те видял как слизаш от моя кораб и как някакви войници взели да те блъскат. Видял също как си запокитил маса върху краката на един от тях. Знаеш ли, че момчето е сега с два счупени крака? Може да се наложи да му отрежат пръстите. Втория пък си го изгорил. Трети още не се е свестил, след като си го улучил с юмрук в главата. Алекс, човек с твоето положение просто не може да си позволява подобни неща!
При тези думи Алекс вдигна вежди. Е да, със своя ранг Ник можеше да си позволи всичко.
Алекс се отпусна върху възглавниците и се загледа през прозорчето на каретата, а Ник продължи да го поучава какво в никакъв случай не е бивало да прави. Докато Ник го мъмреше, Алекс видя как английски войник хваща младо момиче за ръката и го повлича зад съседна къща.
— Спри! — заповяда Алекс.
Ник видя същото, каквото и неговият приятел, но не пожела да повтори на кочияша заповедта, а когато Алекс понечи да скочи от каретата, натисна го със сила върху възглавниците. Алекс се хвана за главата, която сякаш щеше да се пръсне.
— Та това са само селяни — каза пренебрежително Ник.
— Но са моите селяни — прошепна Алекс.
— Аха, почвам да те разбирам. Само че селяни винаги ще има предостатъчно. Размножават се като котките.
