Алекс не си направи труда да опровергава абсурдните схващания на приятеля си. Главата го болеше не само от удара, дето му го бяха стоварили, но и от видяното преди малко. До него бяха стигали слухове за ужасните своеволия на англичаните в Америка, но просто не бе пожелал да повярва. В Англия говореха за неблагодарни колонисти, които трябвало да се управляват със силна ръка. Беше виждал и американски кораби, които трябваше да разтоварят стоката си, за да бъде прегледана, преди да им позволят да отплуват за Америка. Но някак не се беше замислял сериозно над всичко това.
Вече не му се гледаше през прозореца и той лежа мълчаливо върху възглавниците, докато стигнаха пред голяма къща в края на града.
Алекс се свлече от каретата и последва камериера на Ник в стая, където го очакваше вана с димяща вода. Горещата баня освободи Алекс не само от калта в килията, тя поуспокои и болките в главата. Но щом се поотпусна, веднага го налегнаха грижите за сестра му. Беше приел отначало писмото й като жалостива песен на емоционална съпруга, но сега се питаше дали не е имала предвид случки като преживените от него, дали затова го моли за помощ. Елиас му разказа, че са отнели кораба на Джошуа, защото уж вкарвал с него контрабанда в страната. Но ако дори обикновени войници можеха да си позволят безнаказано да блъскат на улицата беззащитни моряци, как ли се държат офицерите и чиновниците в канцелариите?
— Както виждам, продължаваш да размишляваш над случилото се днес — каза, влизайки в стаята, Ник. — Какво очакваше всъщност, докато се размотаваше в моряшки дрехи в пристанищен град?
— Всеки мъж има право да се облича както пожелае, а би трябвало да има и възможността да се движи свободно.
— Това са възгледи на селянин — въздъхна Ник и повика с ръка един слуга, който се залови да разопакова безбройните му чанти и куфари. — Тази вечер можеш да сложиш дрехи на моя племенник, а утре ще те облечем подобаващо за положението ти, та да не загазиш на път за бащиния дом.
Не беше, разбира се, предложение, а заповед, защото през целия си живот Ник само беше командвал хората наоколо си, а те изпълняваха всяка негова дума.
Когато Ник излезе от стаята, Алекс отпрати слугата, който се канеше да го увие в хавлиена кърпа с монограмите на Ник. Алекс си преметна сам кърпата през бедрата и отиде до прозореца. Междувременно се бе стъмнило, но човекът, който се грижеше за фенерите, вече ги бе запалил и Алекс можа да види войниците, които се мотаеха по улицата. Бяха разквартирувани по домовете на гражданите, влизаха и излизаха, когато им скимнеше. Груб смях изкънтя някъде наблизо и се чу дрънченето на строшено стъкло.
Тези мъже явно нямаше от какво да се страхуват. Ползваха се от закрилата на английския крал и ако някой им се опреше, както го бе сторил днес Алекс, имаха правото да го обесят. Те бяха англичани, американците също бяха англичани, но с тази разлика, че на тях гледаха като на диваци и невежи, които трябва да бъдат научени на ред. Алекс се дръпна ядосано от прозореца и погледът му падна на един от полупразните куфари на Ник. На капака му висеше черна риза.
Ами ако някой им плати със същата монета за терора, който упражняват тук? — помисли си Алекс. Какво ще стане, ако мъж, целият в черно, излезе от сянката на нощта и докаже на тези арогантни войници, че не могат да малтретират безнаказано колонистите?
Почна да бърка в куфара на Ник, докато не намери чифт черни панталони от прилепващо трико.
— Мога ли да зная какво правиш? — попита Ник откъм вратата. — Ако търсиш бижутата ми, смея да те уверя, че са на сигурно място.
— Стига, Ник, по-добре ми помогни да търся. Трябва ми черна кърпа.
Ник влезе в стаята и сложи ръка на рамото на Алекс.
— Първо да разбера какво си наумил.
— Тъкмо измислих как да дам на тези англичани хубав урок. Защо не като нощен призрак.
— Охо, почвам май да разбирам — каза със светнали очи Ник. Хрумването не можеше да не допадне на една руска душа. — Разказвал ли съм ти за мой племенник, който слезе на кон по стълбището на вилата ни? Конят си счупи, разбира се, и двата предни крака, но зрелището беше наистина великолепно!
Алекс вдигна поглед от ризата, която тъкмо се канеше да премери.
— А какво стана с племенника ти?
— Умря. Добрите винаги умират млади. Когато реши да скочи с коня през прозорец на първия етаж, беше пиян и това струва живота и на двамата. Добър човек беше.
Алекс премълча мнението си за племенника на Ник и нахлузи мълчаливо панталона. Ник беше по-нисък и по-набит от него, но през дългите години, когато се бе учил да пази равновесие върху люлеещи се палуби, мускулите на краката му така бяха заякнали, че панталонът му се лепна като втора кожа. Ризата с широки ръкави, леко опъната на гърдите, се издуваше на бедрата.
— И тях — каза Ник и вдигна във въздуха чифт ботуши, високи до коленете. — Ето ти и маска за лицето. — Той хвърли на Алекс черна кърпа и отвори вратата. — Донесете черно перо! — изрева той към коридора.
— Не е речено да разгласяваш веднага на всичко живо — каза Алекс, докато нахлузваше ботушите върху прасците.
— Освен племенника ми и тази жена в къщата няма никой — сви рамене Ник.
— А неговите слуги?
— Не влизат в сметката — отговори Ник и вдигна очи, когато в стаята влезе слуга, понесъл голямо, черно щраусово перо.
— От госпожа графинята с най-сърдечни поздрави — каза той, преди да се оттегли.
Само за няколко минути Ник преобрази приятеля си. Изряза дупки в черната кърпа, завърза я пред лицето на Алекс и му нахлупи триъгълна шапка на главата. Така нагласи перото над периферията, че краят му увисна над челото на Алекс.
— Ами да — заяви Ник, след като отстъпи няколко крачки назад, за да огледа критично приятеля си, — никак не е лошо. Та какво смяташ да правиш? Ще препускаш по улиците и ще плашиш войниците, които целуват вашите момичетата?
— Нещо такова. — Алекс получи желаните дрехи, но още не знаеше какво именно ще прави с тях.
— В конюшнята, най-отзад, има чудесен жребец. Като се върнеш от излета, ще се чукнем за здравето на… Черния отмъстител. Точно така, ще се чукнем за Черния отмъстител. Хайде върви, направи си кефа и се прибирай по-скоро, умирам от глад.
Алекс се усмихна и се запъти, следвайки указанията на приятеля си, към конюшнята. В черните дрехи беше почти невидим в тъмното и докато вървеше през конюшнята, хрумването му се превърна в твърдо решение. Помисли си за войниците, които отвличаха момичетата в тъмните улички и за Джошуа, който бе загубил кораба си. Джошуа беше научил тримата по-големи братя Монтгомъри на първите им морски възли.
Конят, който му препоръча Ник, беше истински черен дявол и нямаше намерение да позволи някой да го язди. Алекс го обърна с глава към стената, метна се върху него и успя да овладее животното. Изхвърчаха от конюшнята и стигнаха близката пряка.
Алекс се приближаваше предпазливо към центъра на града и търсеше повод да се намеси. Не се наложи дълго да чака: седем пияни войника наобиколиха хубави млада жена, понесла с две ръце халби бира.
— Дай по целувчица — каза един от войниците. — Само една целувчица.
Алекс не се забави, побутна коня, излезе от сянката на къщите и препусна право към групата. Мъжете чуха копитата на коня. Щом зърнаха на гърба му конника с маска, чиято глава се очертаваше рязко на светлината на уличния фенер, всички отстъпиха уплашено няколко крачки.
Алекс не беше се замислял как ще преправя гласа си, но се обърна към мъжете с акцента на английски благородник, потискайки по-отвореното произношение, което английският беше придобил в Америка през последните сто години.
— Премерете си силите с равен — извика Алекс и измъкна кинжала, докато се приближаваше към първите двама мъже, отстъпващи пред яростно пръхтящия кон.
Алекс изряза с ловък удар копчетата от униформата на първия, после на втория. Те се изсипаха със звън по калдъръма и танцуващият жребец ги смачка с подковите.
После Алекс и конят му се скриха наполовина в сянката на уличката. Знаеше, че ефектът от изненадата е на негова страна, но разбираше също, че щом се оправят от първия страх, мъжете ще го нападнат или ще
