извикат помощ.
Острието на кинжала му отново изсъска във въздуха и той опря върха му под брадичката на третия войник.
— Отсега нататък премисляй два пъти, преди да нападнеш американец, или ще си имаш работа с Черния отмъстител. — При всяка дума натискаше леко кинжала, докато не сряза на две униформата на войника, без да му одраска кожата.
Със смях, който звучеше победоносно, защото успя да сложи на място тази измет — войници, които се осмеляваха да се движат из града само на групи — Алекс обърна коня и препусна надолу по улицата.
Въпреки че жребецът просто летеше над калдъръма, куршумът, който един от войниците изпрати подире му, се оказа все пак хиляди пъти по-бърз. Алекс усети как нещо парещо го улучи в рамото. Отметна глава назад, а конят вдигна предни крака. Алекс успя все пак да се задържи в седлото и да се обърне още веднъж към жената и към войниците, един, от които държеше димящ пистолет.
— Никога няма да заловите Черния отмъстител — извика Алекс и зловещо се изсмя. — Той ще ви преследва ден и нощ, вече няма да ви остави на мира.
Алекс имаше достатъчно ум в главата, за да не предизвиква съдбата. Пришпори жребеца и препусна по главната улица. Тук-там хората отваряха прозорци и се подаваха навън, виждаха как конник, целият в черно, прехвърчава покрай къщите им. Алекс чу как жена вика нещо подире му, беше навярно келнерката, която освободи преди малко от досаждащите й войници, но раната в рамото отвличаше вниманието му и той не се вслуша.
Продължи в галоп до края на града. Знаеше, че трябва да се отърве от животното: на гърба на този черен дявол прекалено се хвърляше в очи. В пристанището, където се усети в безопасност сред множеството складове, кейове и кораби, слезе от коня и го плесна по хълбока да се прибере сам в конюшнята.
Алекс не можеше да види рамото си, но усещаше, че е изгубил много кръв и силите бързо го напускат. Най-бързо можеше да се озове в безопасност на кораба на Ник, закотвен наблизо в пристанището и надзираван от екипажа.
Тръгна по кея под закрилата на купищата въжета и камарите сандъци, спираше от време на време да се вслуша в шумовете, долитащи откъм крайбрежната улица. Ако се съди по глъчката, можеше да се заключи, че целият град е на крак и го търси. Когато стигна бригантината на Ник, помоли се набързо екипажът да го пусне на борда. Руската душа е непредвидима — колкото великодушна, толкова и демонична.
Алекс напразно се тревожеше — щом го зърна, човек от екипажа слезе на кея и му помогна да изкачи трапа, опрян на бордовата стена. Тези хора бяха свикнали може би приятелите на господаря им да се качват на кораба посред нощ с ризи, прогизнали от кръв. Преди да изгуби съзнание, Алекс успя да запомни само, че двама моряци го подкрепяха, а после го понесоха.
Когато отвори очи, Алекс видя над главата си фенер, който повтаряше с люлеенето си поклащането на кораба.
— Както виждам, отказал си се все пак да ни напуснеш.
Алекс обърна предпазливо глава, докато седналият до него Ник се озова в полезрението му. Разбра, че е без жилетка, а ризата му на гърдите е цялата в кръв.
— Колко е часът? — попита Алекс и се опита да се надигне, но му се зави свят и трябваше да се отпусне върху възглавниците.
— Скоро ще съмне — отговори Ник, стана и се надвеси над легена, сложен в нишата наблизо, за да си измие ръцете. — Тази нощ за малко да те изгубим. Струваше ни доста усилия, докато извадим куршума от рамото ти.
Алекс затвори отново за няколко секунди очи. Какво глупаво хрумване — да си играе на Черния отмъстител — помисли си той и с пълното съзнание, че е виновен, каза:
— Надявам се, няма да ми се сърдиш, че ще се наложи да злоупотребя още известно време с гостоприемството ти. Сигурно ще ми трябват ден-два, преди да мога да продължа за Уорбрук.
Ник си избърза ръцете с кърпата.
— Явно и двамата не предвидихме последиците от твоята игра. Изглежда този град е живял в очакване да се появи герой и изборът му е паднал върху теб. Не можеш да направиш крачка по улицата, без да чуеш за подвизите на Черния отмъстител. Ако не знаех толкова добре какво е станало, бих приел, че всяко действие срещу англичаните през последните десет години трябва да се запише на твоя сметка.
— О, боже, господи! — простена Алекс.
— Най-хубавото следва. Англичаните разпратиха всички войници, с които разполагат, да те търсят из града и околностите. Навсякъде са разлепени плакати със заповед за залавянето ти. Всеки, който те познае, е призован веднага да те разстреля. Тази заран тук на два пъти идваха войници и настояваха да обискират кораба ми.
— Веднага се махам — заяви Алекс и пак се опита да стане, но беше много слаб от загубата на кръв, пък и рамото ужасно го болеше.
— Отпратих ги със заплахата, че обискът ще стане повод за война с моята страна. Но ще те разстрелят, щом стъпиш на кея. Търсят висок, строен чернокос мъж. — Ник хвърли на приятеля си пронизващ поглед. — Освен това знаят, че си ранен, Алекс.
— Разбирам — каза Алекс и вкопчи ръце в ръба на леглото, за да не падне от него. Вече знаеше, че напусне ли кораба, ще срещне смъртта. Но не можеше и да остане тук и да застраши живота на приятеля си. Хвана се за гърба на един стол и се опита да стане.
— Имам идея — каза Ник. — Понеже не желая английската флота да ме преследва, ще им позволя да претърсят кораба.
— Точно така. Ще ми спестиш поне катеренето през борда. От него най-много ме беше страх — Алекс се опита да се засмее.
— Пратих един слуга — продължи невъзмутимо Ник, — да донесе от дрехите на племенника. Той е възпълничък и си пада по разкошните платове.
Алекс вдигна вежди. Колко ли ярки са дрехите на племенника, щом тези на Ник могат да накарат паун да му завиди — помисли си Алекс.
— Според мен — продължи да разсъждава Ник, — ако ги подплатим малко, ако ти излеем в гърлото няколко чаши уиски и наложим върху черната ти коса напудрена перука, и да претърсят, няма да събудиш подозренията им.
— А не може ли, като се дегизирам така, просто да сляза от кораба?
— Ами после? Ще ти трябва помощ, а който ти окаже, излага живота си на опасност. Пък и колцина от бедните ти сънародници ще устоят на изкушението да приберат петстотинте фунта стерлинги, обещани като награда за главата ти? Не, ще останеш тук, на кораба и заедно ще отплаваме за твоя град. Там има ли кой да се погрижи за теб?
Алекс се облегна на стената на каютата. Усещаше се още по-слаб, отколкото при събуждането. Замисли се за град Уорбрук, основан от дядо му и принадлежащ в по-голямата си част на баща му. Там живееха хора, които смяташе за свои приятели. Беше част от този град. Ако той е смел, приятелите му са не по- малко храбри. Сигурен е, че английските войници не могат да сплашат община Уорбрук.
— Да, там има хора, които ще ми помогнат — каза най-сетне Алекс.
— В такъв случай сега трябва да облечем нещо по-различно. — Ник отвори вратата на каютата и викна на слугата да донесе дрехите на племенника.
— Алекс — каза тихичко Ник, — стигнахме целта. — Той изгледа съчувствено приятеля си. Алекс лежа цяла седмица в каютата с висока температура, а сега изглеждаше сякаш се е напивал седем дни наред: очите му бяха хлътнали дълбоко, кожата му — суха и на петна, мускулите — загубили еластичност като изсъхнала гума.
— Алекс, налага се да ти навлечем пак дрехите на моя племенник. Войниците продължават да търсят Черния отмъстител. Боя се, че ще те търсят и тук. Разбра ли ме?
— Да — измърмори Алекс, — но в Уорбрук ще ми помогнат. Ще видиш.
— Дано да си прав — каза Ник. — Но се боя, че ще повярват по-скоро на очите си. — Имаше предвид
