Тя награби дрехите си, но едва не омекна пак, като зърна на лунната светлина великолепното му голо тяло. Все пак мисълта за онова, което току-що й каза, пришпори гнева й. Тя навлече бельото.
— Да не си въобразяваш случайно, че ще се омъжа за друг, а нощем ще се измъквам тайничко, за да лежа в прегръдките ти?
— Джеси, ти не обичаш Монтгомъри.
— Възможно е, но той беше добър с мен по начин, който ти, с цялата си нафукана смелост, никога няма да проумееш. — Стоеше неподвижна, само по бельо, окъпана в лунна светлина. — И нека се разберем добре, тази нощ е единственият ти шанс. Само сега и никога вече. Ако се омъжа утре за друг, онова, което се случи днес, никога няма да се повтори.
В следващия миг Черния отмъстител вече беше на крака и притискаше голото си тяло към нейното.
— Искаш да живееш като калугерка? Как ще се чувстваш след седмица, ако се промъкна в спалнята ти?
— В нашата спалня, моята и на моя съпруг.
Той й се усмихна.
— Хващаш ли се на бас, че Александър Монтгомъри няма да спи до теб? Даже ако легнеш върху него и го притиснеш с цялата си тежест.
— Александър е добър човек. Та не споменавай, ако обичаш, името му. Това последната ти дума ли е? Значи няма да се ожениш за мен?
— Не мога. Ако имаше и най-малка възможност, щях да го сторя. Но ще те посещавам, Джесика. Ти също можеш да идваш тук, когато поискаш да ме видиш.
Тя навлече гневно роклята.
— Не. Утре ще дам клетва за вярност и мисля да я спазвам.
— Няма да я сдържиш — отговори той с многозначителна усмивка.
— Представа нямаш на какво е способна една Тагърт.
15
Сватбеният й ден се развиделяваше, навъсен, облачен и дъждовен. Светът изглеждаше не по-малко безутешен от чувствата на Джесика. Беше вирнала брадичка и се опитваше да не мисли за думите на Черния отмъстител. Но не беше готова да играе ролята на трагическа героиня, влюбена в един, омъжена за друг. От днес ще пропъди Черния отмъстител от мислите си. Още докато си го обещаваше, чу недоверчив смях откъм друго кътче на съзнанието си.
Елеонор й помогна да облече морскосинята копринена рокля, принадлежала някога на майката на Александър, после й заповяда да седи мирно, докато тя се погрижи за сватбената закуска.
Елеонор не се и помъчи да завърже разговор със сестра си за предстоящата сватба, пък и Джесика нямаше настроение да говори за това.
Когато се озова сама в стаята на Адам, изведнъж я обзе тревога и си помисли, че иска да си поприказва все пак преди сватбата с Александър. Надникна през прозореца, видя, че наблизо няма никой и си проправи през задния двор път през трънака към стаята му. Когато мина край прозореца на Сойер, надникна за миг и видя при него Нат, който помагаше на стария човек да се облече. Нат понечи да иде до прозореца, но Сойер задържа насила брат й за ръката и й кимна. Тя отвърна на поздрава му и продължи към стаята на Александър.
Учтиво, доколкото го позволяваха обстоятелствата, почука на прозореца. Не получи отговор, отвори прозореца и се прекачи в стаята.
— Алекс — извика тя, но и сега не получи отговор. Седна в едно кресло и зачака. Той влезе от съседната стая, издокаран в костюм от яркочервена коприна, целият на цветя и клонки в по-тъмно червено, до него роклята й изглеждаше направо мизерна.
Като я видя в креслото, лицето му неволно просия от радост, но миг по-късно стана объркано и ядосано.
— Не бива да седиш в стаята ми. Не си ли чувала, че ако годениците се видят пак преди сватбата, това носи нещастие?
— Исках да ти кажа, че тази нощ бях с Черния отмъстител.
Алекс се любуваше на костюма си пред огледалото.
— Мога да си представя колко трудна е била за тебе тази нощ. Изненадан съм да те сваря на сутринта у дома. Той не те ли вдигна на черния си кон, за да те отведе в златния си замък?
— Алекс, не съм дошла да се караме, а да поговорим. Исках да ти кажа, че ще спазвам свято брачната клетва. Аз няма… — Тя преглътна мъчително. — Няма никога повече да го видя.
Алекс стоя един миг неподвижно, загледан в нея. Тя не можеше да отгатне мислите му.
— Ела с мене, Джес — каза и я преведе през вратата между двете съседни стаи.
— Моята стая е била някога детска, но когато по-големите ми братя и сестри я напуснаха, задържах я за себе си. Майка ми спеше тук, когато някое от нас, децата, се разболееше. Наредих да я приготвят за теб. Имаш собствена спалня.
Джесика се огледа в малката стая, чудесно мебелирана с легло, гардероб, скрин и стол. За пръв път през живота си щеше да има стая само за себе си.
— Алекс, ти си много добър към мен. По-добър, отколкото заслужавам. Кълна се да ти бъда добра съпруга.
— Всеки ден прясна риба на масата? — попита той с усмихнат поглед.
Тя също му се усмихна.
— И по едно дете във всяка стая. Алекс, може ли да премеря този костюм? Червеният е любимият ми цвят.
Костюмът й беше, разбира се, много широк, но от него косата й заблестя, а бузите й придобиха топъл оттенък. Той застана зад нея и докато тя се гледаше в огледалото, сложи ръце на раменете й.
— Джес — каза нежно, — ще ти купя дрехи, от които не би се засрамила и принцеса. — Помълча малко и продължи: — Дрехи, достойни за моята жена. Ще ти бъда добър съпруг, колкото мога по-добър.
Виждаше само лицето му. Перуката му беше в сянка, а крещящият шарен костюм не загрозяваше хубостта на лицето му. Обърна се съвсем спонтанно към него, съвсем естествено реагира и Алекс, като доближи лицето си към нейното.
Устните му вече почти докосваха нейните, когато тихият смях на Николай им попречи.
Александър се дръпна от Джес, като да беше отровна. Ник се засмя покровителствено на младоженката в яркочервен костюм.
— Сестра ви реши, че сте избягала — каза Ник на Джес.
Джес съблече костюма на Александър и понеже той не пожела да се приближи толкова близо до нея, че да го поеме, сгъна го внимателно и го сложи на леглото. Господи, току-що за малко не целунах Александър Монтгомъри, помисли си ужасена. Черния отмъстител й предрече, че ще й е невъзможно да живее като монахиня. Но Александър? Тя се усмихна на абсурдността на тази мисъл и излезе от стаята.
В коридора срещна Елеонор. Лицето й беше пребледняло от гняв.
— Помислих, че в последния миг пак си решила друго — каза тя.
— Имам ли избор? Предложи ми алтернатива и ще я грабна с две ръце.
— Хм! — изсумтя Елеонор. — Не можеш да намериш по-добър съпруг. Ама си твърдоглава, та не го проумяваш.
— Сигурно ще мога, докато спи, да изпробвам всичките му костюми.
Елеонор хвана сестра си за лакътя и я повлече към предния салон, където щеше да стане венчавката.
Церемонията не продължи дълго. Когато венчавката свърши, Джес вдигна към Алекс бузата си, за да я целуне. Той миришеше на канела. Още едно дете, за което ще трябва да се грижа, каза си тя.
Въпреки че беше брак по принуда, по нареждане на омразния генерал Уестморланд, беше все пак сватбата на един Монтгомъри и за гостите беше сложена пребогата трапеза. Е, тук-там си шушукаха, че е наистина ужасно млада и хубава жена като Джесика да бъде пожертвана на дебел, женствен и болнав мъж като Александър. Мъжете мърмореха нещо за властта на парите, а жените смятаха, че златото е лош
