— Време е да се заемем с преследването. Не са стигнали далече — каза шерифът.
— Най-после една разумна дума — изръмжа Мълиган, който отчаяно се опитваше да се овладее. — Наистина е крайно време да организирате преследване.
Шерифът остана все така спокоен, макар че умът му работеше трескаво.
Мъжете хукнаха навън към конете си. В затвора остана само палачът. Кал Шарон наистина беше страхливец.
— Отивам да оседлая коня си — извика шерифът. — Почакайте ме!
Мълиган се метна на седлото на великолепния си черен жребец.
— Ще ни настигнете — извика в отговор той. — Вземам нещата в свои ръце!
Пришпори коня си и препусна. Хората му го последваха. Четиримата помощници се отправиха с несигурни стъпки към обора да оседлаят конете си. Шерифът имаше отделен обор в другия край на двора.
Стюдмън бавно оседлаваше коня си. Усмихваше се при мисълта, че Ласитър е човек на хитрите номера и Мълиган надали ще успее да настигне бегълците толкова скоро.
Той изведе коня си от обора и се метна на седлото.
Скоро тихата нощ се огласи от многогласен конски тропот. Това означаваше, че Мълиган е разделил хората си на групи, за да търсят следите на Ласитър.
Пълната луна освети нощта с призрачната си светлина. В бандата на Мълиган имаше няколко отлично обучени следотърсачи и мисълта за тях тревожеше шерифа Стюдмън. Той знаеше, че Ласитър никога не е идвал в тази местност, пълна с безброй скрити клисури и каньони. Затова пък хората на Мълиган я познаваха като петте си пръста.
Дано всичко свърши добре…
Така си мислеше шерифът Стюдмън, докато излизаше от града. Едва беше отминал последните къщи, когато видя насреща си група от петима ездачи начело с Ред Клайд Мълиган. Червената му коса блестеше дори на бледата лунна светлина.
Шерифът спря и ги изчака да се приближат. Ред рязко дръпна юздата на коня си и той се изправи на задните си крака. Явно мъжът беше извън себе си от ярост.
— Много се забавихте, Стюдмън!
Верн Стюдмън запази спокойствие, както винаги.
— В подобна ситуация човек трябва да бъде много внимателен — отговори той. — Няма смисъл да се втурваме напред като слепи. Разберете го най-после, Мълиган!
— Един ден — започна вбесеният Мълиган, — един ден вече няма да носите тази звезда на гърдите си. И аз ще се погрижа този ден да дойде колкото се може по-скоро. Обещавам ви го!
В този момент пристигна забързан конник.
— Шефе! — извика той. — Кърли намери следи! Водят на север, вероятно към прохода Ийгъл.
— А може и да се скрият в някой каньон — изръмжа Мълиган. — Напред, след мен! Нашите коне със сигурност са по-добри. А и Арч Колеман никога не е бил добър ездач. Обзалагам се, че ще ги настигнем!
Той пришпори жребеца си и се понесе начело на бандата си на север. Буен конски тропот отново прониза тишината на нощта. Шериф Стюдмън също пришпори коня си. Трябваше да бъде много предпазлив, защото Ред Клайд Мълиган беше безмилостен. Дано всичко свърши добре. Дано Ласитър и другите двама успеят да се изплъзнат от преследвачите си!
Шерифът с усилие скриваше безпокойството си, тъй като казаното от Ред беше вярно: Арч наистина не беше добър ездач и конят му не беше особено силен. Дано, дано имат късмет…
Арч Колеман спря коня си. А може би конят сам беше спрял.
— Проклетото животно не иска да върви — изръмжа той. — Не знам какво му става, но явно нещо не е в ред.
Ласитър потисна една ругатня и скочи от седлото. После внимателно изгледа Арч Колеман, който едва се крепеше на седлото.
Арч се държеше мъжки, но беше типично градски човек. Той не можеше да се справя в тези трудни условия. Още от самото начало Ласитър предполагаше, че приятелят му няма да издържи рисковете на дългата и трудна езда. Ето че бяха минали едва пет мили и той беше вече много изтощен.
На всичкото отгоре и конят му куцаше. Ласитър леко повдигна левия му преден крак и внимателно го прегледа. В средата на копитото се беше забило като трън малко остро камъче. Това явно беше много болезнено за коня.
Ласитър извади острата си кама от канията на колана и се приближи до неспокойното животно.
— Спокойно, момчето ми, спокойно — проговори тихо той. — Ще те заболи малко, но после отново ще можеш да ходиш.
Ласитър действуваше бързо и сръчно. Имаше опит в подобни неща. Конят не помръдна. Като че ли усещаше, че този мъж няма да му стори зло. Едва в последния миг, когато Ласитър бързо извади камъчето от копитото му, сивият кон се изправи на задните си крака и пронизително изцвили.
Арч Колеман изкрещя. Той политна напред и обхвана с две ръце шията на коня, за да се задържи на седлото. Наистина беше много лош ездач.
Ласитър моментално се изправи, хвана коня за юздата и побърза да го успокои. После каза на Арч:
— Не бой се, приятелю. Стой спокойно на седлото и нищо няма да ти се случи.
Арч Колеман побърза отново да се настани на седлото и измъчено се усмихна.
Русата мексиканка се намеси загрижено:
— Какво иде правим сега, амиго? Нямаме никакви шансове, ако тръгнат да ни преследват. Със сигурност ще ни настигнат. Конят ще куца още доста време и ще напредваме много бавно.
Ласитър мрачно кимна.
— Нали чу, Колеман? — обърна се към приятеля си той. — А след всичко, което ми каза, съм сигурен, че брат ти веднага ще тръгне по следите ни. Ти сам каза, че хората му са отлични следотърсачи.
Колеман кимна.
— Да, ще ни бъде много трудно — каза той. — Вече едва се държа на седлото. Но почакайте, имам идея! Имаме още една възможност.
При последните думи лицето му се проясни. Гласът му стана по-уверен. Ласитър обаче остана скептичен.
— Какво имаш предвид. Арч?
— Да тръгваме. Следвайте ме! На половин миля оттук е ранчото на един приятел. Всъщност то не е истинско ранчо. Има само един блокхаус и няколко кошари за обяздване на коне — той се удари с длан по челото. — Триста дяволи! Как не се сетих по-рано!
Арч пришпори коня си и се отправи към една котловина, която се простираше далече на запад.
В този миг на ръба на котловината изникна фигурата на човек, яздещ кон. Видът на самотния ездач беше страшен и заплашителен. Ласитър неволно посегна към уинчестъра си и внимателно го измъкна от калъфа на седлото.
Мъжът на склона бавно подкара коня си към тримата очакващи го. Той също държеше пушка в ръцете си и водеше коня си единствено с леко притискане на бедрата.
На лунната светлина Ласитър успя да види, че мъжът е облечен изцяло в кожен костюм, богато обшит с ресни. Шапката му също беше кожена и вместо панделка имаше змийска кожа. Явно непознатият беше трапер или планински ловец, един от онези легендарни мъже като Кит Карсън или Джим Бриджър, както и още много други, които със собствените си ръце пишеха историята на Запада.
На десет крачки от тях непознатият спря коня си с кратка заповед. Яздеше великолепен мустанг на едри петна. С опитното си око Ласитър веднага разбра, че този кон е израсъл на воля из дивите планини.
Дали пък не беше някой ловец на мустанги?
Жалко, че лицето му не се виждаше. Мъжът беше нахлупил шапката ниско над очите си и така беше извърнал глава, че цялата горна половина на тялото му беше неузнаваема.
