Бяха убедени, че Ласитър и русата красавица няма да се измъкнат живи от града. Трябваше да стане чудо, за да успеят.
Ласитър отвори вратата на килията.
— Елате с мен, шерифе! — каза той на пазителя на закона. — И не се поддавайте на глупави мисли. Ще правите само това, което ви казвам, иначе край с вас!
Шерифът спокойно се усмихна.
— Но край и с вас, Ласитър. Много добре го знаете.
Ласитър безгрижно кимна.
— Разбира се, шерифе. Но съм твърдо решен да доведа нещата докрай. Щом веднъж започна нещо, нямам навика да се отказвам.
И той размаха револвера си.
— Елате с мен в офиса. Там ще ви обясня всичко.
Шерифът въздъхна и тръгна пред Ласитър. Помещението беше полутъмно. Навън се блъскаше и шумеше навалицата. Викове пронизваха топлата вечер. Имаше много пияни.
— А сега какво, мистър Ласитър? — попита Стюдмън. — Нека чуем новия ви план.
— Тръгвате с мен до вратата — обясни Ласитър. — После излизаме навън. Арч Колеман и Хуанита остават вътре в офиса и наблюдават. Ако кажете и една излишна дума, ще получите куршум в гърба. Ясен ли съм?
Шерифът мрачно кимна. Ласитър отново почувствува, че мъжът срещу него му е съюзник. Но не можеше да бъде докрай сигурен.
— Трябва ли да кажа нещо на тълпата?
— Че току-що е пристигнал представител на губернатора. Вземете някое служебно писмо от бюрото си. Вие сте интелигентен човек, шерифе, и все ще успеете да ги баламосате.
Шерифът бръкна в чекмеджето на бюрото си и извади лист хартия с много печати по него. После сериозно погледна Ласитър.
— Поемате голям риск.
— Целият живот е риск, шерифе — отговори спокойно той. — Да вървим! Напрегнете се малко и излъжете онези глупаци отвън.
Един до друг, двамата излязоха навън. Шерифът се изправи в целия си ръст и размаха хартията. Тълпата бързо утихна.
4.
Ласитър не усещаше и най-малко вълнение. Ръцете му бяха студени като лед. Беше заложил всичко на карта и трябваше да издържи докрай, дори ако това му струва живота. Защото беше твърдо уверен, че приятелят му Арч Колеман не е убиец, макар че не знаеше подробностите около случая. Нищо не можеше да обори това му убеждение.
— Хей, шерифе! — извика един пиян мъж. — Какво става? Няма ли най-после да обесите този негодник? Откога чакаме, по дяволите? Май и на теб не ти е чиста работата. Всички знаем, че беше приятел на осъдения. Но не би трябвало да му помагаш, защото съдът установи, че е виновен. Свидетелите го доказаха!
Ласитър хвърли бърз поглед към шерифа. Той слушаше с неподвижно лице, стиснал зъби, за да не се нахвърли върху пияния.
— Нещата се промениха — извика шерифът, когато глъчката утихна. После посочи Ласитър и спокойно продължи: — Това е мистър Марк Шърман, който само преди час пристигна от Феникс с пълномощия от губернатора. Ето документите му, можете да ги видите. Макар че това е напълно излишно. Мистър Шърман ми съобщи, че присъдата временно е отменена. Ще бъде проведено повторно разследване. Арч Колеман е подал молба до губернатора.
Шерифът направи многозначителна пауза. Хората го гледаха мълчаливо. Бързо се смрачаваше. После шерифът отново посочи Ласитър.
— Мистър Шърман ще ви разясни случая. Чуйте какво има да ви каже!
Ласитър неволно се усмихна. Този Стюдмън беше ловък мъж. Набързо беше прехвърлил отговорността върху самия него. Ходът му беше изключително умен. Ласитър все повече се убеждаваше, че шерифът е негов съюзник. Макар че не му даваше никакви доказателства за това.
С висок глас Ласитър заговори:
— Дами и господа, вашият шериф има право. Скоро ще започне ново разследване на случая. Ще го води лично мистър Самърс, върховният съдия на щата. Очаквам го тук след два-три дни. Това е всичко засега.
Някой в тълпата гневно изкрещя:
— Защо е всичко това, мистър? Само богатите могат да си позволят да ги свалят от бесилката в последния момент!
Друг се присъедини към него.
— Всичко е ясно, хора. Богаташите и политиците се поддържат. Така си е открай време!
Дълбоко в себе си Ласитър признаваше, че мъжът има право. Но сега не беше моментът да се дискутира този въпрос.
— Не бива да говорите така, мистър — намеси се спокойно той. — Много хора мислят като вас, но не са прави. В политиката има корупция. И знаете ли защо? Отговорът е много прост — защото винаги има облагодетелствани от нея! Много неща нямат право на съществуване и въпреки това ги има. Просто трябва да се примирим с това. Аз нямам понятие дали този Арч Колеман е убиец или не. Дошъл съм, за да изпълня даденото ми поръчение. Затова е най-добре да почакате известно време, господа. Ако нещо не му попречи, съдията Самърс ще бъде тук вдругиден.
Много му се искаше да добави: „И тогава ще можете да се забавлявате на воля!“ Но беше достатъчно разумен да преглътне горчивата забележка.
Хората видимо се успокоиха. Мъж като Ласитър, с гръмотевичен глас като неговия, винаги упражнява силно влияние над тълпата.
— Разотивайте се мирно и тихо по домовете си или идете в кръчмата — заключи Ласитър. — По-добре, отколкото да се мотаете по площада.
Междувременно съвсем се стъмни. Първите звезди затрептяха по небето. Под навеса на големия бар на площада бяха запалили фенерите.
Хората бавно започнаха да се разотиват. Тълпата, която доскоро шумеше и се блъскаше, беше укротена. Поне за известно време.
Ласитър се обърна към шерифа:
— Благодаря ви, Стюдмън — промълви той. — Време е да се върнем в офиса.
Арч Колеман и Хуанита Перада ги очакваха със загрижени лица. Колеман беше едър и представителен мъж на около 40 години. Преди три години беше помогнал на Ласитър, преследван за кой ли път от агентите на „Уелс Фарго“. Арч Колеман го беше укрил в ранчото си и беше повикал лекар да се погрижи за раните му. Беше направил всичко това за своя сметка.
Ласитър никога не забрави това добро дело. Жадуваше да се отплати на този човек и веднага се отзова на молбата му за помощ.
Шерифът тежко се отпусна на стола зад бюрото си. Отвори шкафчето и извади бутилка уиски и четири чаши. Наля на всеки солидна порция.
— Радвам се, че дойдохте, Ласитър — отбеляза сухо той. — Иначе щях да бъда принуден да действувам сам.
Ласитър зяпна от изненада.
После си спомни човека, който му предаде известието от Арч Колеман в Хермосильо. Името на мъжа беше Рио — тайнствено усмихващ се мексиканец с буйна черна брада. Веднага му беше станал симпатичен.
Шерифът посегна към чашата си. Лицето му изразяваше горчивина. Той беше един от хората, които цял живот са искали да вярват в доброто и горчиво са се разочаровали.
