— Искам да поздравя мистър Улф и да му благодаря. Той намери отговор на въпроса, над който се мъча цяла година. Ние сме му длъжници и трябва да го знае.
— Не съм съгласен! — яростно замига Бригс. — Аз също искам да направя изявление. Считам, че действията на Улф дават достатъчно основание за съдебен иск. Заявявам това след дълго обмисляне и дойдох тук, защото съм убеден…
— Замълчете!! — изрева Улф. Всички изненадано го изгледаха.
На свой ред той също ги огледа.
— Нямам намерение — студено каза Улф — да превръщам нашата среща в пазар. Имаме работа с убиец и със смърт. Аз се занимавам с това, за да си вадя хляба, но нито за миг не забравям чувството за достойнство и поетите ангажименти. Вярвам и се надявам, че в следващите два-три часа всички заедно ще узнаем причината за гибелта на четири души и същевременно да започнем подготовката за смъртта на един от вас. Ето за какво сме се събрали. Сам не мога да свърша всичко това, но ще се постарая да водя дискусията.
Той стисна очи, после ги отвори.
— Всички познавахте мистър Къриган, който умря в петък вечерта. Всички сте чули за написаното уж от него писмо, в което той признава доноса срещу своя колега и убийството на трима души. — Улф отвори едно от чекмеджетата на бюрото и извади листове хартия. — Ето копие от неговото писмо. Начинанието с писмото е доста хитроумно замислено и блестящо изпълнено, но това не е пречка за мен. В писмото има един съдбоносен пропуск. Този, който го е съчинил, не е могъл да не напише за този факт, тъй като е известен на мнозина, а и самият епизод е в основата на всичко. Когато Къриган…
— Вие поставяте под съмнение факта — попита Кастин, — че писмото е написано от Къриган?
— Да.
Те зашептяха помежду си и се размърдаха. Без да им обръща внимание, Улф продължи:
— Когато Къриган беше в Калифорния, всяка негова крачка бе следена и ми бе докладвано за това. Той много добре е знаел и е трябвало да го отрази в писмото си. Тук започва да се оформя съдбоносният пропуск. Според писмото, Къриган е бил запознат със съдържанието на ръкописа на Дайкс, два пъти го е чел. Но в Лос Анджелис всички негови усилия са съсредоточени към едно: да прочете ръкописа. Как би могъл да бъде обяснен фактът, че след като напуска дома на мисис Потър, той се втурва към хотелската стая на Финч с надежда да го открие там. Ако е знаел съдържанието на ръкописа, защо така настойчиво ще го търси? какъв смисъл би имало да го намери? Ще кажете — да го унищожи. Това също е безсмислено, тъй като Финч вече го е прочел. Според писмото той е убил двете жени, защото те са узнали съдържанието на ръкописа. Ако бе намерил и унищожил ръкописа, който уж е бил в ръцете на Финч, самият Финч би бил нащрек и би започнал да го преследва. Не — поклати глава Улф, — очевидната цел на Къриган е била да се добере до романа, за да го прочете. Искал е да узнае какво е било написано там. Мистър Гудуин беше в Калифорния и е в течение на всички стъпки и действия на Къриган. Съгласен ли сте, Арчи?
— Да — кимнах аз.
— И така, Къриган нито веднъж не е виждал ръкописа, нито го е чел. Признанието му е лъжливо. Писмото само потвърждава това. — Улф почука с пръст по страниците, които държеше в ръка. — Тук се казва, че всички екземпляри са унищожени, както му е казал Дайкс, и той му е повярвал. Сигурно е повярвал напълно, след като е решил да се отърве от двете жени. Когато идва писмото на мисис Потър, в което тя съобщава за появата на литературния агент с екземпляр от ръкописа, той е бил длъжен да заподозре клопка и да действа по съвсем друг начин. Какво ще кажете?
— Аз също трябваше да го разбера днес сутринта — изхриптя Креймър.
— Значи вие не вярвате нито на една дума от признанието? — запита Фелпс.
— Вие твърдите, че не Къриган е доносникът? — учуди се О’Мелли.
— Отговарям и на двамата: „Не“. Но признанието, което съдържа такъв значителен и явно лъжлив факт, губи всякакво основание за достоверност на съдържанието и на авторството. Може да се вярва само на тази част от писмото, която е проверена от полицията. Например, мистър Креймър е установил, че анонимката срещу О’Мелли действително е написана в „Клуба на пътешественика“, а там достъп е имал само Къриган и никой друг. Затова аз смятам тази част от писмото, както и описанието за пътуването до Калифорния, за достоверни. Всичко останало, включително авторството, подлагам на съмнение. Това писмо не е написано от Къриган.
— Защо решихте така? — хорово възкликнаха две от жените.
— Ако Къриган не е знаел съдържанието на ръкописа, а всички факти сочат, че това е така, защо ще убива двете жени? Няма логика. Ако не е убивал никого, защо ще прави признание? Не, писмото не е писано от него.
— Самоубил ли се е? — изведнъж каза мисис Адамс. Тя изглеждаше остаряла поне с десет години.
— Не мисля. Ако това е така, значи той ми се е обадил по телефона, за да ми предложи да чуя изстрела и да ми каже, че ми е изпратил писмо. Това писмо, което държа в…
— Почакайте! — реагира Креймър. — Той ви е казал, че е изпратил писмо?
— Да. Умишлено пропуснах да спомена за това, защото не исках пощата ми да бъде поставена под надзор. Това бяха негови думи. Мистър Гудуин ги чу. Нали, Арчи?
— Да, сър.
— Тъй като той не е писал това писмо, едва ли може да каже, че го изпраща. Не, госпожо, той не се е самоубил. Сега да поговорим за това, освен ако някой има желание да оспори казаното от мен дотук.
Желаещи не се намериха.
— Сега ще въведем нов персонаж. Да го наречем Хикс — Улф отново огледа присъстващите. — Тук трябва доста да поработим, за да разберем какво е направил и какво би могъл да направи. Няма съмнение, че вчера е прекарал няколко часа в апартамента на Къриган, примерно от обяд до десет вечерта, съчинявайки и печатайки това писмо. Разбира се, там е бил и Къриган. Но в безпомощно състояние. Може би в съзнание, за да може мистър Хикс да постави отпечатъците му по страниците на писмото и плика.
Не зная дали е действал по план или инстинктивно, но най-вероятно е било първото, защото мистър Хикс е голям любител на доброто алиби. Ние навярно ще се убедим, че той има готово алиби за времето от девет и половина до десет и половина вечерта. Сигурно е това, че в десет часа е включил радиото, ако не го е направил преди това, и е набрал моя номер. Разговаряйки с мен, той се е старал гласът му да звучи достатъчно неразбрано, за да не го позная, притиснал е дулото на револвера към слепоочието на вързания със запушена уста Къриган и е натиснал спусъка. После е притиснал пръстите на вече мъртвия към ръкохватката и към спусъка на револвера и го е оставил да падне на земята. Сигурно е симулирал сам падане на тяло, какво да се прави. Двадесет секунди по-късно той вече е бил вън от апартамента на Къриган. Заключил е вратата отвън с ключ, направен предварително. Естествено, не е забравил да вземе със себе си въжето и кърпата от тялото на нещастника. После е пуснал в пощенската кутия писмото до мен и с това историята е приключила. Ще разберем за поредната му крачка, когато стане дума за алибито му. Сега можете да ми задавате въпроси.
Трима от адвокатите заговориха едновременно. Креймър обаче се оказа по-гласовит.
— Какви доказателства имате?
— Никакви.
— Тогава каква е ползата от всичко това?
— То изяснява ситуацията, като изключва предположението, че Къриган си е признал за убийствата и после се е самоубил. Доказах ви, че първото е лъжа, а второто — доста по-уязвимо. Не бе трудно да ви убедя, че това не е самоубийство. Доста по-трудно е да се покаже, че е убийство и кой го е убил. Разрешете да продължа.
— Да. Дано да имате нещо по-съществено от догадки.
— Имам въпрос — намеси се Кастин. — Това е начин да се обвини в убийство някой от присъстващите, така ли?
— Да.
— Тогава бих искал да си поговорим на четири очи.
— Не, дявол го взел! — избухна Улф. Стараейки се да се успокои, той заклати глава вляво и вдясно. После сухо каза на Кастин: — Значи, след като ви изясних ситуацията, нещата започнаха да се изясняват и за вас? Искате да ми подскажете нещо? Няма нужда от подсказване, мистър Кастин. — погледът му отново
