политическите игри на надмощие трябва да бъдат оставени настрани. Или поне така ми се струва. Том, просто не мога да го повярвам.
— Нищо ли не знаеш за това? Абсолютно нищо? Не се ли е чуло нещо?
— Абсолютно нищо — отвърна Уилсън.
— Знаеш ли — каза Манинг, — не ми се иска да съм на твое място, Стив. И за един милион долара.
— Нали ще задържиш информацията, Том? Нали ще ни дадеш малко време да я проверим?
— Разбира се. Само натискът да не стане прекалено силен. Само ако някой друг… ще ти съобщя.
— Благодаря, Том. Някой ден…
— Някой ден, когато всичко това свърши — каза Том, — ще се скрием в някой тъмен ъгъл в някой задимен бар, в който няма да ни открие никой, и ще му ударим по едно.
— Пиенето е от мен — каза Уилсън.
После затвори и се отпусна на стола си. Тъкмо когато си отиваше още един ден, помисли си той. Но по дяволите, някои дни никога не свършваха. Все продължаваха ли, продължаваха. Последните два дни сякаш се сливаха в някакъв вечен кошмар. Джуди си беше заминала, по улиците маршируваха хлапета, бизнесмените роптаеха, защото не можеха да използват икономическия срив за финансовите си убийства, яростни проповедници удряха с юмрук по амвона, готови на друг вид убийство, чудовища се криеха из планината и бъдещето продължаваше да изсипва хората си.
Клепачите му се затвориха и той с усилие ги отвори. Довечера трябваше да поспи — трябваше да намери време да поспи.
Може би Джуди бе права. Трябваше просто да стане и да се махне. Макар че, съвсем честно, все пак оставаше въпросът от какво се беше махнала Джуди. Липсваше му — бе си заминала само преди час-два и вече му липсваше. Внезапно той осъзна, че му е липсвала през целия ден. Дори когато все още беше тук. Бе започнала да му липсва още откакто разбра, че ще си замине. Може би трябваше още един път да я помоли да остане, но нямаше време и не знаеше как да го направи — поне как да го направи изискано, а човек или прави нещата изискано, или изобщо не ги прави. Най-вероятно беше разбирал, че тя няма да го послуша. Той вдигна слушалката.
— Ким, още ли си там? Трябва да се срещна с президента. Много е спешно. Трябва да ме пуснеш при първа възможност.
— Може да мине доста време, Стив — отвърна тя. — Има заседание на кабинета.
41.
— Държах го на мушка и после го нямаше — каза на полковник Юджийн Доусън сержант Гордън Феърфилд Кларк. — Изчезна. Изпари се. Сигурен съм, че не помръдна. Видях го да се движи преди да спре. Приличаше на мъгла. Като в анимационен филм. Когато изчезна, беше друго. Когато го държах на мушка, не мърдаше.
Нямаше мъгла.
— Привидяло ти се е сержант — отвърна полковникът.
— Не мисля така, сър. Добре се бях скрил. Не мърдах. Преместих цевта на гранатомета само с няколко сантиметра. Това беше всичко.
— Тогава някой от хората ти.
— Сър, лично съм обучил всички тези мъже. Никой не може да ги види, нито да ги чуе.
— Видяло е нещо. Или е чуло нещо. Усетило е някаква опасност и е изчезнало. Сигурен ли си за това изчезване, сержант?
— Сигурен съм, господин полковник.
Доусън седеше на един повален дънер. Наведе се, вдигна от земята една вейка и започна да я чупи на парченца. Кларк стоеше приклекнал отстрани и се подпираше на гранатомета.
— Сержант — каза Доусън, — не зная какво ще правим с всичко това, по дяволите. Не зная какво ще прави армията. Ти откриваш едно от онези същества и то изчезва преди да успееш да го убиеш. Можем да се справим с тях. Сигурен съм. Ще успеем да се справим с тях, даже когато станат големи, силни и коварни, както твърдят хората от бъдещето. Имаме артилерия. Имаме достатъчно мощни оръжия. Ако се съберат и излязат срещу нас, ще успеем да ги разбием. Имаме повече оръжие от хората от бъдещето и можем да се справим с тази работа. Но не и когато се крият от нас, не и в такива местности. Можем да изравним с бомби участък от десет хиляди акра и да унищожим само едно от тях. Бог знае какво още ще убием, включително хора. Нямаме време и сили да евакуираме хората, за да сме в състояние да бомбардираме района. Трябва да открием и унищожим тези чудовища едно по едно…
— Но дори когато ги открием, сър…
— Да, зная. Но да речем, че имаме късмет. Да речем, че от време на време спипваме по едно от тях. Пак ще останат стотици и след седмица, след месец ще се излюпят хиляди. А през това време първите ще растат и ще стават по-гадни. И докато ги търсим, те ще унищожават градове, военни лагери…
— Сър — каза сержант Кларк, — това е по-лошо, отколкото беше във Виетнам. А във Виетнам беше ужасно.
— Досега не сме били побеждавани — отвърна полковникът и стана. — Никога. Но трябва да открием как да го направим. И цялата огнева мощ на света, и най-модерните оръжия на света са напълно безполезни, докато не открием нещо, срещу което да ги насочим, и то да остане под прицел, докато натиснем спусъка.
Сержантът скочи, вдигна гранатомета и каза:
— Е, хайде тогава отново на работа.
— Виждал ли си наоколо един фотограф?
— Фотограф ли? — попита сержантът. — Какъв фотограф? Не съм виждал никакъв фотограф.
— Каза, че името му било Прайс. От някаква информационна агенция. Мотаеше се наоколо. Пратих го да върви по дяволите.
— Ако попадна на него — отвърна сержантът, — ще му духна под опашката.
42.
Джейк Билингс се съвещаваше с Рей Макдонълд, някога негов мениджър по връзките с обществеността, който преди дванайсет часа беше назначен за оперативен ръководител на кръстоносния поход.
— Наистина смятам, че тази работа с разпятието няма да помогне на каузата ни, Рей — каза преподобният Билингс, — Струва ми се доста грубо и може да рикошира срещу нас. Както пише за опита във Вашингтон един от вестниците…
— Искаш да кажеш, че информацията вече се е появила в печата? Не очаквах толкова бърза реакция.
— Реакцията е отрицателна — с малко необичайна разпаленост отвърна Билингс. — Уводната статия го нарича евтин трик и детинщина. Оказва се, че ръцете на младежа са били прикрепени за кръста с ремъци — не с гвоздеи, а с ремъци! Тонът на цялата статия, разбира се, е шеговит, но въпреки това…
— Но те грешат — прекъсна го Макдоналд.
— Искаш да кажеш, че си използвал гвоздеи?
— Не, не искам да кажа това. Искам да кажа, че тази работа се е правела с ремъци. Римляните не са използвали гвоздеи.
— Опитваш се да ми кажеш, че евангелията грешат, така ли?
— Не, не се опитвам да ти кажа такова нещо. Казвам само, че обикновено — подчертавам, обикновено, навярно не винаги — ръцете са били завързвани, не заковавани. Направихме проверка и…
— Проверката ви не ме интересува — ледено отсече Билингс. — Интересува ме фактът, че си дал на някакъв гаден автор на уводни статии повод да си прави майтап с нас. И дори това да не се беше случило, струва ми се, че цялата ти идея смърди. Ти не се посъветва с мен. Защо не се посъветва с мен?
— Беше зает, Джейк. Каза ми да направя, каквото мога. Каза ми, че аз съм човекът, който може да измисли нещо, и ето, измислих това.
— Нали знаеш, че ми се беше обадил Стив Уилсън каза Билингс. — Направи ме на нищо. Няма съмнение,
