Тимъти Зан
Поглед в бъдещето
ГЛАВА 1
Имперският звезден разрушител „Химера“ се плъзгаше бавно из безкрайното черно пространство на космоса, а абсолютната му самота се нарушаваше единствено от огромния газов гигант Песитин, увиснал далеч под него.
Адмирал Пелаеон стоеше пред предния илюминатор на мостика загледан в мъртвата планета под краката си, когато капитан Ардиф пристъпи към него.
— Рапорт от майор Хач, адмирале — бързо докладва той. — Всички поражения от пиратското нападение са възстановени. Корабът ви отново е в пълна бойна готовност.
— Благодаря, капитане — отвърна върховният командващ, внимателно прикривайки усмивката си.
За трийсетте часа от неуспешната атака срещу „Химера“ Ардиф многократно бе променял мнението си. В началото бе твърдо убеден, че нападението е предвождал генералът от Новата република Гарм Бел Иблис. Впоследствие го осени подозрението, че нападателите са изменници на Империята, после пък — че са някакви бунтовници, докато накрая стигна до становището, че е отговорна неизвестна пиратска банда.
Ардиф бе прекарал последните трийсет часа в размишления над теориите си, като предварителният технически рапорт, че противниковият щурмови кръстосвач е бил тип „Калот“, явно бе повлиял върху тях.
— Нещо ново от патрулите? — попита Пелаеон.
— Нищо не са открили, сър — отвърна Ардиф. — Все още никъде в системата няма помен от движение. Десантната совалка, която изпратихте по вектора на бягство на нападателите, се обади току-що. Не ги е открила.
Адмиралът кимна. Очакванията му се оправдаваха — всеки, който може да си позволи да купи щурмови кръстосван и притежава необходимите умения да го управлява, обикновено знае някой и друг номер за укриването му.
— Длъжни сме да опитаме — каза той. — Наредете да проверят още една система в предела на обхвата на сигнала ни без ретранслация. Ако пак не ги засекат, наредете да се прибират.
— Слушам, сър — тихо отвърна капитанът на „Химера“.
Без да се обръща, върховният командващ долови колебанието му.
— Въпрос ли имате, капитане? — подканящо попита той.
— Става дума за комуникационното затъмнение, сър — отговори Ардиф. — Не ми се нрави да сме изолирани по този начин. Все едно съм глух и сляп. Честно казано, това ме изнервя.
— И на мен не ми харесва — призна Пелаеон. — Но единственият начин за връзка с останалата част от галактиката е или чрез имперските ретранслационни станции, или по Холонет. В мига, в който направим едно от двете, всичко живо от Корускант до Бастион ще научи къде сме. Опашката от пиратски шайки, желаещи да си опитат късмета с нас, ще се проточи до безкрай.
„И това ще означава — добави той наум — край на опита ми за дискретна среща с Бел Иблис. Ако, разбира се, генералът пожелае да говори с мен.“
— Това ми е ясно, адмирале — каза Ардиф. — Но минавало ли ви е през ум, че вчерашното нападение може да не е било изолирано нападение срещу самотен имперски кораб?
Пелаеон повдигна вежди.
— Да не намеквате, че това е част от мащабна атака срещу Империята?
— Не отхвърлям тази възможност, сър. В момента съм склонен да мисля, че пиратите не са наети от Новата република, а нападат по своя инициатива. Империята винаги е действала твърдо с тях. Може да са решили, че моментът е подходящ за отмъщение.
Върховният командващ замислено потърка долната си устна. На пръв поглед предположението беше глупаво. Дори на смъртния си одър Империята би имала далеч повече сили, отколкото й бяха нужни, за да се справи с който и да е пиратски съюз. Но това не означаваше, че пиратите не са в състояние да извършат глупост и да я нападнат.
— Все пак остава въпросът, как са разбрали местонахождението ни — отбеляза адмиралът.
— Все още не знаем какво е станало с полковник Вермел — припомни му Ардиф. — Може би тъкмо тези пирати са го пленили и той им е казал за срещата.
— Не го е направил доброволно — мрачно каза Пелаеон.
— Ако са го принудили да проговори, ще покрия спътника на Бастион с кожите им — закани се той.
— Да, сър — тихо каза капитанът. — Това ни връща на въпроса, колко смятате да останем тук.
Върховният командващ погледна към газовия гигант от другата страна на илюминатора. „Да, наистина. Колко да висим тук, сред нищото, с надеждата, че бавната смърт на Империята може да бъде спряна? Че можем да сложим край на войната с Новата република, запазвайки ненакърнени територията и достойнството си?“
И с надеждата, че най-сетне могат да постигнат мир.
— Две седмици — отвърна Пелаеон. — Ще дадем на Бел Иблис още две седмици, за да отговори на предложението ни.
— Въпреки че то може да не е стигнало до него?
— Предложението е стигнало до него — твърдо заяви адмиралът. — Вермел е изключително надежден офицер със силно чувство за отговорност. Каквото и да се е случило с него, не се съмнявам, че първо е изпълнил задълженията си.
— Да, сър — каза Ардиф. Тонът му ясно показа, че не споделя увереността на началника си. — А ако Бел Иблис не дойде и след две седмици?
Пелаеон сви устни.
— Тогава ще решаваме.
Капитанът на „Химера“ се поколеба за миг, след това направи половин крачка към адмирала и попита тихо:
— Сър, наистина ли вярвате, че това е най-голямата ни надежда?
Върховният командващ поклати глава и отвърна също тихо:
— Не, капитане. Смятам, че това е единствената ни надежда.
Силуетите на приближаващите патрулни кораби „Синар“ IPV/4 се очертаха в идеална формация от двете им страни. Имперският звезден разрушител „Неумолим“ плавно се плъзна между прегрупиращите се авиокрила и зае определеното му място в орбитата.
— Много впечатляващо — измърмори моф Дизра към стройния мъж до себе си. Сърцето му се бе качило в гърлото. Застанал на мостика, мофът гледаше към синьо-зелената планета, изпълнила илюминатора на предната наблюдателница. — Надявам се, не ме влачихте дотук само за да видя как кроктарианската отбрана извършва маневри?
— Търпение, ваше превъзходителство — тихо отвърна застаналият до него майор Гордън Тирс. — Казах ви, че имаме изненада за вас.
Дизра изкриви устни. Да, Тирс бе казал, че са му приготвили изненада, и това бе всичко. Що се отнася до Флим…
Мофът обърна очи към адмиралското кресло и изкриви още по-силно уста. Актьорът седеше в креслото с драматично изражение, подсилено от синия грим, червените лещи и бялата униформа на върховен адмирал. Абсолютно копие на върховния адмирал Траун, маскарад, в който твърдо вярваха всички на борда на „Неумолим“, от капитан Дория до последния юнга.
Проблемът беше, че на планетата, към която приближаваха, нямаше нито един човек на Империята. Нито един. Кроктар, търговски център и столица на сектор Шатаум, се намираше дълбоко в територията на Новата република и разполагаше с цялата огнева мощ, която би могла да се очаква. Не съществуваха никакви гаранции, че кроктарианците щяха да се впечатлят от блестящите червени очи на Флим, от униформата му на върховен адмирал или от представлението му. И ако останеха безучастни, създаденият от Дизра малък триумвират щеше да се разпадне на парчета.
