Флим може и да приличаше на върховния адмирал, но за разлика от него притежаваше тактическия гений на бацил от шахта за отпадъци. Тирс, бивш щурмовак и член на кралската гвардия на император Палпатин, бе военният мозък на групата. Ако капитан Дория видеше скромния майор да тича при бляскавия върховен адмирал, за да му даде съвет, цялата създадена дотук илюзия щеше да се пукне като сапунен мехур. Какъвто и блъф да бе замислил бившият щурмовак, той трябваше да успее.
— Съобщение от планетата, адмирале — доложи свързочникът от десния трап. — От великия лорд Босмихи, глава на Обединените фракции.
— Пуснете го през уредбата, лейтенант — нареди Траун. — Велики лорд Босмихи, говори върховният адмирал Траун. Получих позивната ви. Какво мога да направя за вас?
Дизра се свъси към Тирс, питайки го без думи:
„Те ли ни търсят?“
Майорът кимна. На устните му танцуваше тънка самодоволна усмивка:
— Шшшт! Слушайте!
— Приветстваме ви, върховен адмирал Траун — изгърмя през високоговорителите на уредбата носов чуждоземен глас, — и най-сърдечно ви поздравяваме за триумфалното завръщане.
— Благодаря — спокойно отвърна върховният адмирал. — Доколкото си спомням, не бяхте много ентусиазиран при последната ни среща.
Дизра хвърли бърз остър поглед към Тирс.
— По време на обиколката му из сектора преди десет години — тихо поясни майорът. — Не се притеснявайте. Знае всичко за нея.
Чуждоземецът се разсмя цвилещо.
— О, не сте забравили — весело добави той. — Тогава страхът от имперската власт и съблазънта на обещанията за свобода все още ни владееха.
— Подобни лъжи все още владеят мнозина — съгласи се Траун. — Да не би да намеквате, че кроктарианците са стигнали до ново разбиране на нещата?
От високоговорителя дойде хъхрещ звук на отвращение.
— Видяхме краха на обещанията — с горчивина отвърна великият лорд. — Корускант вече не може да наложи никакъв ред. Няма начертани цели, няма ясна структура, няма дисциплина. Хиляди различни чуждоземни раси дърпат галактиката във всевъзможни посоки.
— Това беше неизбежно — кратко отбеляза адмиралът. — Както и причината, поради която император Палпатин въведе Новия ред. Той се опита да предотврати срива, на който сте свидетели сега.
— Все пак бяхме предупредени да не се доверяваме на имперските обещания — подсигури се Босмихи. — Историята на Империята е история на брутално поробване на нечовешките раси.
— Говорите за управлението на Палпатин — поправи го Траун. — Империята се освободи от самоунищожителния му античуждоземен уклон.
— Заемането на ръководството от вас е доказателство за това — предпазливо отвърна Босмихи. — Но се намират такива, които твърдят, че тази склонност продължава да съществува.
— Намират се мнозина, които разпространяват всякакви лъжи за Империята — парира върховният адмирал. — Но ако искате да се уверите в думата ми, разговаряйте с която желаете от петнайсетте чуждоземни раси, които понастоящем са под властта на Империята. Те ценят стабилността и закрилата, които им предлагаме.
— Да… закрила — кроктарианецът натърти на думата. — Говори се, че Империята е слаба. Въпреки това смятам, че все още разполагате с голяма сила. Какви гаранции за сигурността предлагате на системите членки?
— Най-добрите в галактиката — отговори адмиралът. Дори Дизра потрепери от зазвучалата в гласа на актьора заплаха. — Личното ми обещание за отмъщение над всеки, който дръзне да ви нападне.
От високоговорителя излезе нещо средно между хълцане и закашляне.
— Разбрах — сдържано отвърна великият лорд. — Знам, че е малко внезапно, за което се извинявам, но от името на Обединените фракции на кроктарианския народ бих желал да подам молба за възстановяване на членството ни в Империята.
Дизра погледна към Тирс и усети как собствената му долна челюст увисна.
— Възстановяване на членството ли!? — прошепна той недоверчиво.
Бившият гвардеец се ухили:
— Изненада, ваше превъзходителство.
— От името на Империята приемам молбата ви — отвърна върховният адмирал. — Не се съмнявам, че делегацията за обсъждането на конкретните условия е готова.
— Познавате народа ми, адмирал Траун — кисело отговори великият лорд Босмихи. — Делегацията наистина е готова.
— Тогава нека дойдат — отвърна Траун. — Случайно имперският моф Дизра е на борда на „Неумолим“. Той като експерт по политическите въпроси ще води преговорите.
— За нас ще е чест да се срещнем с него — каза кроктарианецът. — Но се съмнявам, че присъствието му на борда е толкова случайно, колкото споменахте. Благодаря ви, върховен адмирал Траун. Ще се видим на борда.
— Да, велики лорд Босмихи, ще се видим на борда — отвърна Траун.
Той махна към екипажа в трапа.
— Край на връзката, адмирале — доложи свързочникът.
— Благодаря — отвърна Траун и се надигна с известна леност от креслото. — Наредете едно авиокрило прехващачи да посрещне совалката на великия лорд веднага щом напусне атмосферата, и да я придружи до „Неумолим“ като почетен ескорт. Капитан Дория, искам да посрещнете совалката лично и да придружите делегацията до шейсет и осма заседателна зала. Моф Дизра ще чака там.
— Слушам, адмирале! — отвърна Дория и на минаване покрай Дизра му хвърли доволна усмивка.
— Можехте да ми кажете нещо — обърна се мофът към Тирс, след като вратите на турболифта се затвориха след капитана.
Плещите на бившия гвардеец едва забележимо трепнаха.
— Когато се обадиха, не бях съвсем сигурен, че ще поискат да се завърнат — отвърна той и даде път на Дизра, за да премине пред него през задните врати към друг турболифт.
— Но ми се стори доста вероятно. Кроктар има няколко потенциално опасни съседи, а в рапортите на разузнаването се казва, че Обединените фракции са се разочаровали изключително много от неспособността на Корускант да реши проблема с междусекторните вражди. Кроктар е първата система — продължи Тирс в турболифта, след като вратите се затвориха и кабината потегли. — Но няма да е последната. Досега още двайсет са отправили покана към върховния адмирал Траун за разговор.
Дизра изсумтя:
— Искат само да сплашат неприятелите си.
— Възможно е — съгласи се гвардеецът. — Но нас какво ни е грижа? Важното е, че се присъединяват, а това ще предизвика сътресения чак до Корускант.
— Докато Корускант не реши да предприеме някакви действия.
— Какви действия може да предприеме? — попита майорът.
— В устава на Новата република изрично се заявява, че всяка система членка има право да я напусне във всеки момент.
От вградения в кабината интерком се разнесе звън.
— Моф Дизра?
— Да?
— Получи се съобщение, ваше превъзходителство. Носи личния ви код.
Мофът усети как стомахът му се свива на топка. „Тези безмозъчни…“
— Благодаря — възможно най-спокойно каза той. — Прехвърлете го в заседателна зала шейсет и осем. Погрижете се да не бъде прослушано.
— Слушам, ваше превъзходителство.
— Това нали не е?… — попита Тирс.
— Със сигурност е точно той — ниско процеди Дизра. Вратите се отвориха. — Хайде. Застанете така, че
