— Тук съм.
Той извърна глава и я видя да стои до отворения прозорец. Беше облякла нощницата си. Прозрачната материя се плъзгаше по нея, панделките се развяваха от лекия ветрец. Изглеждаше нематериална и призрачна. Хари имаше чувството, че ако я докосне, тя ще се стопи и ще изчезне завинаги. Той седна и облегна гръб в таблата на леглото. Не, тя беше реална, от плът и кръв, и той нямаше да я загуби никога. Бяха се любили преди малко и тя му се бе отдала напълно, бе му принадлежала цялата, трепереща и стенеща от възбуда и удоволствие в ръцете му. Той се закле пред себе си, че ще я закриля, макар че тя едва ли желаеше това. Закле се, че ще се люби с нея често, за да й доставя същото удоволствие, и ще засили физическата връзка между тях.
— Върни се в леглото, Аугуста.
— След малко. Мисля си за нашия брак — тя гледаше през прозореца. Беше скръстила ръце на гърдите си.
— Какво има да мислиш? Всичко е ясно!
— Да, за теб е ясно, защото си мъж.
— А, започва един от интересните разговори!
— Радвам се, че го намираш за интересен.
— Не толкова интересен. Всичко това е загуба на време. Ти просто имаш пристрастие към подобни разговори, любима.
— Хари, понякога си много арогантен и надут.
— Добре, искам да ми кажеш защо смяташ, че съм именно такъв.
— Ами, ето, не мислиш ли, че в този момент си нахален, невъздържан, арогантен и прочее… Искам да ти кажа нещо и те моля да му обърнеш внимание.
— Слушам, мадам! Моля, продължавайте — той скръсти ръце под главата си и се опита да направи сериозна физиономия. Не му беше много лесно, защото тя изглеждаше толкова съблазнителна, че той се възбуди отново. Лунната светлина проникваше през прозореца и огряваше бедрата й. Искаше му се час по- скоро да я вкара пак в леглото. Представи си я легнала по гръб, с разтворени и вдигнати крака, лепнещи от сладката влага.
— Хари, слушаш ли ме?
— Да, любима.
— Искам да поговорим за нашите отношения. Ние сме съвсем различни, идваме от два различни свята. Ти си старомоден мъж, известен учен. Аз пък съм необуздана, твърдоглава, пълна с модерни разбирания.
— Не виждам никакви проблеми — той продължаваше да си мисли как за две-три минути ще я възбуди, след това ще му трябват приблизително пет, за да се овлажнят сладките й устни…
— Без съмнение ние с вас сме много различни по темперамент и маниери, сър. Напълно противоположни сме.
Хари продължи да си фантазира как я обръща по корем, а после я кара да коленичи по гръб към него. Това нямаше да му отнеме повече от двадесетина минути. Тя все още беше съвсем млада и неопитна за еротични изживявания.
— Зная много добре, че вие се оженихте доста бързо за мен заради случката в каретата на лейди Арбътнот…
А Хари продължаваше да си я представя легнала върху него така, че той може ясно да наблюдава лицето й…
— Ще си позволя да отбележа, милорд, че независимо от лошата репутация на рода ми моето семейство има чувство за дълг, не по-малко от вашето. Уверявам ви, независимо от това, че вие не ме обичате и изобщо не се интересувате колко ви обичам…
— Аугуста, моля те, повтори — думите й нарушиха еротичните му фантазии.
— Искам само да кажа, милорд, че зная своите съпружески задължения. Ще ви уважавам така, както се уважава един съпруг. Аз все пак съм Нортъмбърланд-Болингър и зная своя дълг. Чувството ми за отговорност и достойнство не е по-малко от вашето. И можете да разчитате на казаното от мен.
— Значи ти ще си добра съпруга само защото си задължена да правиш това? Така ли да те разбирам? — той се вбеси.
— Точно така, милорд. Искам да ви уверя, че хората от моето семейство държат много на думата си.
— Господи! Ще ми изнася лекция за достойнствата и задълженията на съпрузите по това време на нощта? Аугуста, веднага лягай! Имам да ти кажа нещо интересно.
— Сериозно ли говориш? — лицето й бе тъжно.
— Съвсем сериозно — Хари отметна завивките и скочи, взе я на ръце и я положи на леглото.
Аугуста понечи да каже нещо, но той затвори устата й с целувка. Не беше изчислил правилно времето. Не минаха дори и петнадесет минути, когато той обърна Аугуста по корем и тя застана на колене, с гръб към него. И отново из къщата се разнесоха нейните викове на възторг и наслада. Хари разбра, че всичките й мисли за задълженията и достойнството отдавна се бяха изпарили.
На следващата сутрин, облечена в светложълта рокля и с богато набрано френско боне на главата, Аугуста се изкачи на горния етаж и отиде при заварената си дъщеря. Откри я в класната стая. Мередит, облечена в друга скромна и чистичка бяла рокля, седеше на стар и изпоцапан с мастило чин. Пред нея лежеше разтворена книга. Когато Аугуста отвори вратата, тя я изгледа учудено.
Клариса Флеминг, седнала зад голямото писалище, вдигна глава и погледна въпросително. Намръщи се, като видя кой беше нарушил тишината.
— Добро утро — каза весело Аугуста и заоглежда любопитно стаята, пълна с глобуси, карти, пера за писане и книги. Класните стаи винаги си приличаха.
— Добро утро, мадам — кимна Клариса. — Мередит, поклони се на новата си майка.
Мередит стана и направи реверанс. Погледът й излъчваше самоувереност.
— Добро утро, мадам.
— Мередит, знаеш много добре, че господин Грейстоун настоява да наричаш дамата „мамо“.
— Да, лельо Клариса, но не мога. Тя не ми е майка.
— Мисля, че вчера се уговорихме. Наричай ме както искаш. Можеш да ми казваш Аугуста. Не е нужно да ме наричаш „мамо“.
— Но татко настоява.
— Да, баща ти понякога е голям тиранин — отбеляза Аугуста.
— Така ли, госпожо? Какво означава думаща „тиранин“?
— Ами понякога баща ти обича да заповядва.
Изражението на Клариса изведнъж се промени.
— Госпожо, няма да позволя да критикувате графа в присъствието на дъщеря му.
— Не съм и помисляла, госпожице Флеминг. Просто разкривам една черта от характера му. Ако той присъстваше тук, нямаше да отрече това — Аугуста тръсна бонето си и започна да се разхожда из стаята.
— Мередит, кажи ми програмата, ако обичаш.
— Математика, латински и гръцки, естествознание и география. Това са предметите, които изучавам сутрин. Следобед се занимавам с френски, италиански и история.
— Да, много интересна програма за едно деветгодишно момиче. Баща ти ли я изготви?
— Да, мадам.
— Графът лично подбира програмата на дъщеря си. Той няма да приеме никакви поправки по нея — намеси се строго Клариса.
— Зная… Но какво виждам? Книгата на леля Прудънс „Съвети за поведението на младите дами“.
— Книгите на вашата леля са любимо четиво на Мередит. Нали, мила?
— Да, лельо Клариса.
— Лично аз ги намирам за скучни — отсече Аугуста.
— Мадам, много ви моля да не обърквате обучението ми.
