— Никаква вечеря! — крещеше като ехо Мариан.
Но Шиши не помръдна. Ако една котка можеше да се намръщи, то Шиши със сигурност го направи. А след това облиза дясната си лапичка.
В този момент, най-неочаквано, от средата на пистата се понесе мек, красив баритон:
Това бе Джейми. Шиши се изправи на задните си лапи, козинката му настръхна, ушичките му щръкнаха напред. Миг след това вече летеше към гласа, който повтаряше песничката си, само че този път по-силно и по-високо, вече на фалцет, все едно че пееше ангел.
Тъй като конярят бе започнал изпълнението си на достатъчно разстояние, сега имаше възможност да продължава да тича напред и същевременно да пее ясно и силно.
Засега обаче начело си оставаше дългият, слаб бял котарак на мистър Гудгейм. Джейми запя още по- силно. Шиши тичаше. Вече настигаше Хорас.
Сузана викаше като обезумяла.
— Проклетият Хорас — възкликна към Тоби тя. — Той действа по-бързо и от Мариан, когато отмъква парче торта от чинията на Роухън.
— Той ще се справи — отвърна братчето й.
— Никаква вечеря! — продължаваше да крещи Мариан.
— Тайното оръжие! — промълви със страхопочитание Ози Харкър, като дръпна ръкава на брат си. — Ново изобретение за тренировки.
— Тоз’ Хорас е в чудесна форма — поклати глава Том. — Виж само как си изтяга дългото тяло. Не знам дали Шиши шъ има достатъчно време да гу догони.
Шиши вече дишаше в бялата опашка на своя съперник. Джейми вече пееше толкова силно, че цялата тълпа отмерваше с пляскане ритъма на петостишието му.
Хорас и Шиши бягаха глава до глава. И изведнъж, съвсем ненадейно, Хорас се изви на една страна, ухапа съседа си по врата и се обърна в обратна посока. Сега вече тичаше към старта. Целта му бе мъртвата риба, която се поклащаше на канапа на Чарлс Лавлейс. Блъсна се в Луис, събори го, скочи и грабна рибата. Измъкна канапа от ръката на Чарлс, който изгуби равновесие и падна по задник. След това хукна по-бързо от вятъра сред публиката, стиснал плячката между зъбите си; в това време мисис Лавлейс и мистър Гудгейм си деряха гърлата след него.
Луис също си бе плюл на петите и летеше след Хорас и своята риба.
— Нивгъж не съм виждал Луис да бяга толкоз бързо — рече Ози, като засенчваше с длан очите си от блясъка на слънцето. — Няма да съ учудя, дори ако хване стария Хорас. Това е неговата риба, в крайна сметка.
— Не — отвърна Том. — Мисис Лавлейс ще хване Хорас преди това. И тогаз шъ има да лети пух и перушина.
В това време Шиши не забавяше темпото. Не, той дори тичаше още по-бързо.
Джейми го очакваше на финала. Когато Шиши го пресече като неоспорван победител, изпреварил Гленда с не по-малко от шест дължини, конярят точно пееше:
—
Последваха гръмки аплодисменти.
— Вечеря за Шиши! — крещеше Мариан.
— Вечеря за Джейми! — викаше Роухън.
Сузана бе готова да се закълне, че чу Гъливер да цвили.
Братя Харкър клатеха глави. През годините бяха виждали какви ли не методи на тренировка, но за такова нещо не бяха и чували. Хумористично петостишие.
Конярят продължаваше да пее, но сега вече съвсем тихо. Шиши се бе настанил гордо върху рамото му и младият мъж се движеше бавно и внимателно към кръга за победителя.
Гъливер успя да си пробие път през тълпата, за да се приближи до Джейми. Навря глава в рамото му. Шиши изфуча и скочи върху гърба на коня. Голямото животно присви очи. Отчаян, конярят запя нова песничка.
Мариан, толкова възбудена, че подскачаше нагоре-надолу, се подмокри и така намокри и рамото на баща си, където се бе настанила.
За първи път в историята на състезанието с котки в Южна Англия, и губещите котки, и техните треньори и собственици се смееха, аплодираха и мяукаха в чест на победителя, който се пъчеше гордо върху гърба на огромен кон, цвилещ в ритъма на една хумористична песничка.
ЕПИЛОГ
Шарлот Карингнтън прочете последните редове, които бе написала. Как най-изкусно да завърши посланието си, чудеше се тя. Това бе наложително. Трябваше да опита. Задъвка замислено върха на перото. „…прескъпи мой, чрез най-различни източници до слуха ми достигна вестта, че двамата със Сузана сте си верни един на друг. Приветствам това. То говори за уважение и обич, които свързваха и нас с баща ти. Но, прескъпи мой, говори се също така, че не си подновил старите си навици, че Сузана е непрекъснато с теб, заедно с Мариан, която, естествено, е прелестна, но…“
— Красавице моя.
Тя се завъртя на стола си към леглото. Огъстъс се бе събудил току-що. Бе седнал в леглото, завит само до кръста с чаршафа, разрошен и неустоим. Тя обичаше мъже с черни косми по гърдите, обичаше черната, копринена нишка от косъмчета, която водеше надолу по корема им към слабините.
— Красавице моя — повтори сънено той. — Какво пишеш?
Шарлот се изправи и се приближи до леглото.
— Писмо до Роухън.
— Нали не го поучаваш отново, а?
Баронесата се изсмя, качи се отгоре му, приглади тъмните му вежди и целуна красивата му уста.
— Е, опитвам се да не го правя, но той се е променил до неузнаваемост. Станал е семеен човек в пълния смисъл на думата. Не че баща му не бе олицетворение на всичко, което едно дете би желало да има като баща, но в него имаше нещо повече, много повече. — Спря да говори и въздъхна. Целуна го отново, после се загледа в колоната на леглото и смръщи вежди. — Възможно ли е да съществува друг начин на живот?
— Какво искаш да кажеш?
— Започвам да се питам дали Роухън и Сузана не са открили нещо, което може би не е чак толкова отвратително.
— И какво е то?
Младият мъж прокарваше пръсти през косите й. Господи, бяха толкова гладки и копринени. Никога не му омръзваше нито ароматът на тези коси, нито сладкото ухание на тялото й.
— Че все пак е възможно един мъж да бъде щастлив с една-единствена жена.
Спря и го погледна, за да види дали щеше да се засмее.
Огъстъс не се засмя. Широката му длан замря върху косите й. Тя натисна бузата си в тази длан.
— Че е възможно една жена да бъде щастлива само с един мъж.
Огъстъс все така не се смееше. Другата му широка длан поглаждаше атлазения й пеньоар.
— Защо да не бъде нормално подобно нещо? — попита той и я целуна по носа.
— Не знам. То е коренно различно от начина, по който изживях живота си аз, от начина, по който
