А вие, лорд Едрик, достигнахте ли вече до някакво решение? Знаете, че ако се омъжите за лейди Забрина, ще станете много богат и могъщ човек в Англия.
— Струва ми се очевидно, че лорд Едрик не иска мен — възрази Забрина. — Приемете неизбежното, милорд. Нека лорд Едрик вземе Ариана. Тогава Уилям няма да има нищо против вие да се омъжите за мен.
— Нима аз нямам право на мнение? — намеси се Ариана разгорещено. — Не желая да се омъжа за лорд Едрик. Никога не бих си позволила да се любя с лорд Лайън, ако не се чувствах негова съпруга.
— Вероятно и крал Малкълм ще има какво да каже по въпроса — отвърна Едрик. — Време е да се оттеглим, милейди, и да обсъдим това с краля — каза Едрик на Забрина и й подаде ръката си.
В интерес на истината, колкото повече Едрик наблюдаваше Забрина, толкова повече се убеждаваше, че за него ще е най-добре да се омъжи за тази богата и красива вдовица. Този брак щеше да му донесе много възможности и привилегии. Но той беше настоявал прекалено упорито пред Малкълм да анулира брака на Ариана и сега не смееше да му каже, че е променил решението си. Господи, каква каша, мислеше си Едрик.
— Какво мислиш, че ще стане сега? — попита Ариана, все още притиснала завивките към себе си.
— Ще ми се да знаех — отвърна Лайън, обмисляйки какво може да им стори Малкълм. — Сега е най- добре да тръгвам. Предлагам ти да се изкъпем и след това да се срещнем долу в залата. До тогава Малкълм ще е осведомен за недискретното ни поведение и вероятно ще е взел някакво решение как да ни накаже. — Той я целуна нежно по устните и й прошепна. — Бъди готова за всичко, моя любов.
Лайън беше извикан в покоите на крал Малкълм около час, след като се раздели с Ариана. Той тъкмо се беше изкъпал, когато при него дойде Гун и донесе съобщението от краля. Лайън се облече набързо и тръгна към покоите на Малкълм. Подготвен за най-лошото, Лайън влезе при Малкълм с обичайния си маниер, без да се поклони на шотландския крал.
Малкълм стоеше до своето писалище и четеше внимателно някакъв документ. Преди да удостои с вниманието си Лайън, той подписа документа и го постави настрана.
— Седнете, милорд. Не ми е приятно да ви гледам прав.
Лайън се подчини и седна срещу Малкълм. Погледна го предпазливо и каза:
— Искали сте да разговаряте с мен, Ваше величество. За какво става въпрос?
— Очевидно поставяте под въпрос легитимността на указа, с който анулирах брака ви с лейди Ариана. Искам лично да потвърдя, че тя не е вече ваша съпруга, милорд. Тя е сгодена и след две седмици ще се ожени за лорд Едрик Блекхийт. Лорд Едрик и лейди Забрина бяха при мен рано тази сутрин — преди утринната молитва. Това, което ми разказаха, беше наистина шокиращо. — Той прикова застрашителния си поглед в Лайън. — Носите ли в себе си указ за годеж между лорд Едрик и лейди Забрина, подписан от крал Уилям?
— Да сър — отвърна Лайън без капчица колебание. Той знаеше, че Малкълм така или иначе ще научи за това съвсем скоро.
— Така… — Малкълм почеса брадичката си замислено. Чудеше се как да извлече изгода от тази ситуация. — Трябва ли да разбирам, че нямате намерение доброволно да дадете лейди Ариана на лорд Едрик?
— Точно така, Ваше величество. — Лайън нямаше ни най-малка представа какво му е замислил кралят, но инстинктивно усещаше, че няма да му допадне.
— Не разполагате c достатъчно воини да се сражавате, лорд Лайън — предупреди го Малкълм, — и сте изцяло зависим от моята милост.
Лайън обаче знаеше, че Уилям вече настъпва към Абернети, за да се изправи срещу Малкълм, и отвърна:
— Да, Ваше величество, така изглежда.
Малкълм присви очи и попита твърдо:
— Какво сте готов да пожертвате, милорд?
— Да пожертвам нещо ли, Ваше величество? Добре знаете, че не съм готов да правя компромиси нито с честта, нито с брачните си обети.
— Знам, но от това зависи дали ще задържите съпругата си. Бих могъл да отменя указа и да възстановя брака ви с лейди Ариана.
Лайън не хареса тона, с който Малкълм му направи това предложение.
— На каква цена бихте възстановили брака ми?
Малкълм се усмихна едва забележимо.
— Всъщност, искам съвсем малко. Присъединете се към мен и се бийте на моя страна. С Лайън Нормански до себе си ще завладея Англия и ще прогоня от територията й норманите чак до морето. Когато саксонските барони научат, че Лайън Нормански се бие на моя страна, ще изоставят Уилям и ще се присъединят към нас.
— И какво ще спечеля аз, ако приема това предложение?
— Ще си върнете лейди Ариана. Ще отменя указа си за анулиране на брака ви и незабавно ще разтрогна годежа й с лорд Едрик.
— И в замяна на това искате от мен да предам своя крал? — Отвърна Лайън с непроницаемо изражение, едва сдържайки гнева си.
Малкълм сви безразлично рамене и отвърна:
— Щом така поставяте нещата.
Лайън инстинктивно сви ръцете си в юмруци.
— Предложението ви ми се струва доста добре обмислено. Искате от мен да избирам между честта си и съпругата си.
— Мога да бъда много щедър към вас, милорд. Мога да ви дам земи, по-обширни и по-богати от Крагмер. Шотландия е красива страна. Няма да съжалявате, ако приемете предложението ми. А веднага щом разширя границите на Шотландия, ще ви върна Крагмер и ще ви даря всяка друга територия, която пожелаете. Помислете за това, лорд Лайън, и бъдете готов с отговора си до вечерта. Ще ви чакам в покоите си след вечеря.
Лайън стана, поклони се и напусна стаята. Той се страхуваше да каже нещо, защото знаеше, че няма да може да овладее гнева си. Малкълм беше прекалено самоуверен, за да му предложи подобно нещо. Наистина ли очакваше от него да предаде Уилям? Лайън се закле, че ще намери начин да задържи Ариана и едновременно с това да остане верен на своя суверен.
Когато Лайън влезе в залата, всички присъстващи престанаха да разговарят. Той усети върху себе си множество погледи и разбра, че почти всички в Абернети вече знаят какво му е предложил кралят. Стори му се невероятно новината да се е разнесла толкова бързо, докато не видя Забрина да разговаря с група рицари. След известно време разговорите в залата се възобновиха и той седна, за да обмисли положението. Не след дълго Забрина се настани до него.
— Струва ми се, че се забъркахте в ужасна каша, милорд — подразни го тя. — Всички в двореца вече знаят какво ви е предложил Малкълм. Хората правят облози. А аз вече знам какъв ще бъде вашият отговор.
Лайън я погледна мрачно.
— Добре ме познавате, милейди.
— Така е — отвърна надменно Забрина. — Познавам ви много добре, милорд. Мисля, че никога няма да предадете Уилям, още по-малко заради тази вещица, за която сте женен. Ще предпочетете да я видите как се омъжва за лорд Едрик, но не и да се подчините на Малкълм.
— Права си, Забрина — отвърна без колебание Лайън. — Бих предпочел да умра, но не и да предам Уилям. От много време се сражаваме заедно и аз се чувствам привързан към него.
— И аз така си помислих — изчурулика злостно Забрина — Едрик ще се ожени за Ариана, а ти ще си свободен да се ожениш за мен.
— Ако такава е божията воля — отвърна Лайън, но съвсем не мислеше, че ще стане така. Да се ожени за Забрина беше толкова примамливо за него, колкото да отиде доброволно в ада. Но още по-ужасно му се
