където социалната атмосфера не беше така потискаща.
От мислите й я откъсна гласът на иконома:
— Господин Севарин е тук, милейди.
— Въведете го, моля — отвърна Ан, старателно прикривайки задоволството си от появата на младежа, който племенницата й обожаваше. Настроението й обаче помръкна, когато Севарин се появи в салона, придружен от изключително красива малка блондинка. След като нямаше човек, който да не знае за чувствата на Уитни към него, нямаше как и самият Пол да не е наясно с тях, затова беше много нетактично от негова страна да се появи тук с дама под ръка.
Ан внимателно проследи приближаващия се към нея младеж, но така и не успя да открие във външността му нещо, което би могло да предизвика неодобрението й. Пол Севарин беше висок и красив и безспорно излъчваше чара на богат, добре възпитан провинциален джентълмен.
— Добър вечер, господин Севарин — поздрави го тя с хладна учтивост. — Уитни е в градината.
Сините очи на Пол грейнаха, когато отвръщаше на поздрава. Беше разбрал причината за това студено посрещане.
— Зная — кимна той, — но се надявах, че няма да имате нищо против да си побъбрите с Елизабет, докато аз си взема довиждане с Уитни.
Гневът на лейди Ан намаля.
— С най-голямо удоволствие — отвърна тя.
Уитни мрачно гледаше към пищните розови храсти. Леля й разговаряше с поредните гости, които без съмнение прибавяха нови щрихи към портрета на племенницата й и чертаеха мрачни перспективи за бъдещето й. Емили беше заминала за Лондон, а Пол… Пол дори не се беше сетил да намине, за да се сбогува с нея. Не че очакваше подобен жест от него. По-вероятно беше в момента да вдига наздравица за благополучното си избавление.
— Здравей, хубавице — чу зад гърба си плътния му глас. Уитни рязко се обърна. Стоеше на сантиметри от нея, небрежно опрял рамо на близкото дърво.
— Разбрах, че ни напускаш — спокойно продължи Пол. Момичето мълчаливо кимна. Опитваше се да съхрани в съзнанието си светлата му коса и красивото му лице.
— Ще ти липсвам ли?
— Разбира се — засмя се той. — Без теб, скъпа лейди, тук ще настане страшна скука.
— Сигурно — прошепна Уитни, свеждайки очи. — Като ме няма мен, кой друг ще пада от дърветата право върху теб в разгара на приятен пикник, или пък ще троши краката ти, или…
Пол прекъсна самообвинителната тирада:
— Никой.
Очите й се впиха в неговите:
— Ще ме чакаш ли?
— Ще бъда тук, когато се върнеш, ако това искаш да знаеш — избягна прекия отговор той.
— Много добре знаеш, че нямах предвид това! — отчаяно настоя Уитни. — Искам да зная дали има вероятност да не се жениш, докато аз…
Гласът й затрепери от срам. Защо винаги се излагаше, когато беше с него? Защо не можеше да се държи хладно или да флиртува като останалите момичета?
— Уитни — започна твърдо Пол, — сигурен съм, че щом пристигнеш в Париж, ще ме забравиш. Някой ден ще се чудиш как е било възможно да ме молиш да те чакам.
— Вече се чудя — призна сконфузено тя.
Пол въздъхна. Беше едновременно ядосан и обзет от състрадание. Повдигна нежно брадичката й и я принуди да срещне погледа му.
— Ще бъда тук — усмихна се насила той. — Няма да имам търпение да те видя пораснала.
Уитни като хипнотизирана се втренчи в красивото му усмихнато лице и… направи последната най-голяма грешка: надигна се на пръсти, обви ръце около шията му и бързо целуна устните му. Проклинайки тихо, Пол се освободи от прегръдката и отблъсна Уитни от себе си.
— Така съжалявам. Пол! — Очите й се насълзиха. — Не биваше да правя това!
— Така е, не биваше — съгласи се той, после бръкна в джоба си, ядосано измъкна от там малка кадифена кутийка и безцеремонно я бутна в ръцете й. — Донесох ти прощален подарък.
— Наистина ли?
Отвори кутийката с треперещи пръсти и се загледа в нежния златен медальон, поставен в нея.
— О, Пол! — прошепна тя, а очите й блестяха. — Толкова е красив! Невероятно е… Ще го пазя до края на живота си.
— Това е просто за спомен — нищо повече — предпазливо изрече той.
Уитни не го чу. Пръстите й нежно галеха медальона.
— Сам ли го избра?
Пол смръщи вежди. Същата сутрин беше отскочил до селото с намерението да купи златна дрънкулка за Елизабет — толкова скъпа, та чак граничеше с безвкусица. Продавачът реши да се пошегува и през смях подхвърли, че сега, когато госпожица Стоун заминава надалеч, Пол може би ще реши да отпразнува освобождението си. Всъщност той не беше далеч от тази мисъл и импулсивно помоли продавача да му предложи нещо подходящо за петнадесетгодишно девойче. Преди Уитни да отвори кутийката, Пол дори нямаше представа какво е съдържанието й. Но какъв смисъл имаше да издава тази неприятна подробност пред момичето? С повечко късмет леля й и чичо й биха могли да намерят някой по-непретенциозен, поддаващ се на обработка французин, който да се съгласи да се ожени за нея и да понася безропотно грубото й поведение.
— Да, избрах го сам — като подарък от приятел — каза накрая Пол.
— Не искам да съм ти само приятелка! — прекъсна го бързо Уитни, но усети, че прекалява, и с въздишка довърши: — Всъщност ще бъде страхотно да се чувствам твоя приятелка… засега.
— В такъв случай смятам, че е напълно в реда на нещата двама приятели да си разменят прощална целувка — шеговито завърши той.
Уитни затвори очи и поднесе развълнувано устни към неговите, но той я целуна по бузата. Когато отново погледна, Пол вече напускаше градината.
— Пол Севарин — прошепна решително тя, — ще се променя коренно по време на престоя си във Франция и когато се върна, ти ще се ожениш за мен!
Пощенският кораб, на борда на който пътуваха Уитни и семейство Гилбърт навлезе във водите на Ламанша. Опряло ръце на железните перила, момичето се сбогуваше с изчезващия в далечината английски бряг. Чудеше се как ли ще изглежда този бряг, когато настъпи моментът, в който ще пътува обратно към него. Тогава новината за нейното пристигане щеше да бъде изнесена във вестниците, разбира се: „Госпожица Уитни Стоун, доскоро една от най-красивите млади дами в Париж, се завръща в родната Англия“. На устните й се появи едва забележима усмивка… Една от най-красивите млади дами в Париж…
Тя прибра измъкналите се кичури коса под бонето си и решително обърна гръб на Англия. Очите й напрегнато гледаха към Франция. И към нейното бъдеще.
3.
Франция, 1816–1820
Разположен зад масивните железни порти, парижкият на Гилбъртови впечатляваше със своята импозантност. Слънчевата светлина струеше през високите извити прозорци на просторните стаи, картините, окачени навсякъде из това жилище — от приемните до спалните на втория етаж — му придаваха неповторима елегантност.
— А това тук са твоите стаи, скъпа — каза Ан и отвори вратата на един апартамент, обзаведен в небесносиньо.
