Я знаю, что барон сейчас ведет переговоры с федератами. Я хочу знать, где они ведутся. А еще я хочу, чтобы вы переправили эту информацию в столицу, по адресу, который я скажу. Как видите, лишний день пригодится. Ведь если они не получат от меня известия... Боюсь, даже я ничего не смогу сделать, чтобы предотвратить скандал.
- Зачем вам это? Вы хотите помешать? Зачем? Да подумайте же, только представьте - не будет этой бесконечной войны. Войны не будет! Зачем вы хотите все испортить?
- А вот это, дорогой полковник, - в голосе первожреца зазвенел металл, не ваше дело.
'Ваше Сиятельство!
В соответствии с договоренностью спешу уведомить, что наша миссия Божьей милостью движется, похоже, к успешному завершению. Предварительные консультации проведены, и, оставляя в стороне вопросы веры, можно сказать, что принципиальных разногласий нет. Приходится признать, что демонисты проявляют куда больше здравого смысла, чем многие известные нам святые отцы.
Хотелось бы также упомянуть, что наше первоначальное предположение об истощенности Империи было несколько преувеличено. Хотя таковая и имеет место, однако не является определяющей, и ведение переговоров с этой позиции явилось бы фатальной ошибкой В связи с этим для достижения взаимопонимания с Принимающей стороной мне пришлось пересмотреть наш подход в отношениях, что, как я надеюсь, найдет понимание и одобрение со стороны Вашего Сиятельства Таким образом, результатом трудов наших явилось Соглашение, текст которого я при сем прилагаю. Естественно, оно далеко от совершенства и является исключительно предварительным, но первые, и, как хотелось бы верить, весьма существенные шаги сделаны.
Остается открытым вопрос об обеспечении выполнения условий Соглашения. Со стороны демонистов гарантом выступает хорошо известный Вашему Сиятельству барон, что, как я смею надеяться, является вполне для нас приемлемым. С нашей же стороны использование имени Вашего покорного слуги в качестве гаранта хотя и лестно, но вряд ли будет признано демонистами достаточным. В этой связи в случае одобрения Вашим Сиятельством положении Соглашения прошу дозволения гарантировать исполнение Соглашения именем Вашего Сиятельства. Упомянутый барон в настоящее время находится в Городе, и, таким образом, при наличии у меня вещественных полномочий гарантировать Соглашение именем Вашего Сиятельства, может быть заключено в самое ближайшее время.
Сим заканчиваю, на Божественную милость уповая и хвалы вознося, искренне преданный слуга Ваш, ПКС'.
Пиерро эль Кабиро де Сарренто, пэр Федерации и секретный посланник герцога Кардейского на переговорах с Империей, еще раз пробежал письмо глазами, удовлетворенно кивнул. Все, его работа здесь фактически закончена. Дело теперь за его Светлостью, и если герцог поторопится, Соглашение может быть заключено хоть завтра И он наконец отправится домой, прочь из этой холодной, сумрачной страны, к своим любимым орхидеям
В углу комнаты зашуршала крыса, и посланник усмехнулся. Вот как делается история. Не на пышных приемах и в роскошных дворцах, не на велеречивых сборищах многомудрых болтунов, В грязном трактире портового города, под крики пьяных матросов был написан документ, которому суждено полностью изменить историю.
А в том, что история теперь изменится, посланник не сомневался. Конечно, это Соглашение не было официальным договором, и еще далеко было до заключения мира Еще предстояли переговоры, переговоры и переговоры. Еще предстояла долгая борьба с тупоголовыми ура-патриотами и консервативным духовенством, полные интриг игры в Собрании Федерации. Но лежащее перед пэром Соглашение стоило дорогого. Впервые за сотни лет Федерация и Империя соглашались с фактом существования друг друга и признавали возможность разговаривать не только посредством мечей и смертоносных заклинаний. Отказ от агрессивных действий и вывод войск из соприкосновения - разве этого мало? Перемирие, обеспеченное доброй волей, а не затишье, вызванное полным изнеможением сторон, - разве мало?
Посланник присыпал письмо тальком, взглянул на часы. Да, пора. Время, отведенное демонистами на отправку сообщений, было строго ограничено, и посланнику совсем не хотелось сейчас вызывать у них ненужное раздражение Посланник скрутил письмо в плотный рулон, медленно поднялся, болезненно морщась Эта страна его доконает. Его ревматизм, с которым он кое-как научился уживаться, здесь вел себя просто отвратительно.
Наконец посланнику удалось с трудом выпрямиться. Что ж, остальное - дело техники. Посланник снова усмехнулся. Как бы он хотел вернуть те времена, когда все было наоборот. Когда отправка письма представляла сложность, а вот со вставанием никаких проблем не было.
Посланник зажег три свечи, расположил их треугольником. В центр треугольника поместил свернутое письмо. Теперь надо было расслабиться, дать унести себя астральным образам, слиться с ними... Посланник привычно очистил мозг от всего суетного и словно всплыл над материальным миром в слой тонкий, переливающийся, блистающий всеми цветами радуги и еще такими, которым не было названия, но от которых захватывало дух. До чего же чудесно устроен мир! Посланнику даже жалко стало демонистов, не видящих такую красоту. Их метод был силовым, они, скорее, проламывались, чем аккуратно направляли и корректировали. И хотя результат был в принципе тот же, достигали они его совершенно другим способом.
Однако дело в первую очередь. Посланник оглянулся. Ага, вот оно, письмо. Усилить его, еще, еще, хватит. Теперь рукой? Мыслью? Поднять и нести туда, вдаль, к этой светящейся точке...
Где-то очень далеко, в комнате, скрипнула дверь. Шаги... Посланник продолжал нестись вперед, к огоньку, осторожно придерживая письмо в себе. Зайти к нему не мог никто, кроме его слуги. Уж о чем, о чем, а об этом демонисты позаботились.
Так что прерываться теперь, на полдороги, рискуя к тому же потерять письмо, посланник не собирался
Шаги. Мягкие, крадущиеся... Нет, ходить так его слуга, которому было столько же лет, сколько самому посланнику, не мог. Кто-то посторонний в комнате.
Посланник резко развернулся, и, все ускоряясь, бросился обратно. Лишь бы успеть... Будет больно вернуться в тело на такой скорости, но его не застанут таким, совершенно беспомощным.
Быстрее, еще быстрее... Посланник чувствовал, как внутри нарастает паника. Подлые демонисты! Где-то по дороге потоком вырвало письмо, и оно осталось, кувыркаясь, позади... Не важно. Успеть...
И посланник успел. Почти. Он уже вернулся, он был в своем теле, когда опытная рука грубо схватила его за волосы, отгибая голову, и тонкое, словно жало, лезвие стилета, скользнув по горлу, вошло в подбородок и дальше вверх, в мозг. Огромный, обжигающе прекрасный цветок на мгновение расцвел перед глазами посланника и погас, уводя его за собой, к прохладе и покою.
* * *
- Каких демонов ты здесь делаешь?
Кен прохрипел что-то, закашлялся.
- Вон. - Крайт кивнул на графин с водой. - Пей.
Кен дрожащей рукой взял графин, принялся жадно глотать.
- Ну?
- Гунга Крайт - Кен наконец оторвался от графина, провел ладонью по лицу, размазывая пыль. - Они перешли реку.
- И что?
- Но Гунга Крайт... - Кен судорожно вздохнул. - Они перешли реку!
- Я знаю, что они перешли реку! - зло оборвал Крайт. - Так каких демонов ты здесь делаешь? Ты что, бросил войска, чтобы сообщить мне, что они перешли реку?
- Да... - Кен беспомощно посмотрел на Край-та. - Гунга Крайт, надо же что-то делать.
- Делай! Ты там для того и находишься, чтобы что-то делать!
- Но Гунга Крайт! - Голос Кена окреп. - Нас слишком мало, мы ничего не можем. Дайте мне воинов. У вас уже почти легион наемников. У вас учится сотня колдунов. Четыре легиона воинов племен. Дайте мне хотя бы один, и я выкину этих кифтян!
- Я уже слышал эту просьбу, - угрожающе мягко заговорил Крайт. - Натуане не передавали тебе ответ?
- Передавали. Но Гунга Крайт, вы не представляете, что они творят! Они хуже зверей. Если бы вы видели! Целые селения посаженных на кол...
- А скажи мне, Кен, откуда там взялись эти селения? - по-прежнему мягко перебил Крайт. - Я, помнится, приказывал тебе вывести всех жителей из прилегающих к реке земель. Откуда они там взялись, а, Кен?
- Они не пошли, Гунга Крайт. Не хотели бросать дома. Поля засеяли...
- Не захотели?! А ты что? Я тебе приказывал?!
- Да. - Кен кивнул. - Да, я виноват. Времени не хватило. Но сейчас...
- А сейчас - ничего. - Крайт шагнул к Кену. - Сейчас - ничего, Кен! Ни один колдун, ни один воин не уйдет отсюда, пока я не решу, что мы готовы. Ты меня понял?
- Но разрешите хотя бы отозвать отряды из-за реки! Если их собрать...
- Нет, - резко оборвал Крайт. - Они останутся там, где находятся сейчас.
- Хорошо. Очень хорошо, - Кен лихорадочно блестящими глазами смотрел на Крайта. - Я не верил, я думал, это натуане. Я трое суток не спал, торопился сюда, но теперь я вижу. Знаете, что говорят воины? После того как им приходится добивать умирающих женщин и детей, чтобы избавить от страданий. Знаете? А говорят они, что вы извести нас хотите. Что чем больше нас погибнет, тем вам лучше. Что вы хотите отсидеться за стенами Изарона со своими любимыми наемниками, потому что продались кифтянам и этим подземным выползням, натуанам. И что пора перестать подчиняться вашим приказам и сделать так, чтобы и от вас, и от кифтян духу не осталось!
- А-ах, вот оно что, - медленно протянул Крайт. - Вот оно что. Я смотрю, у тебя разговорчивые воины, а, джаху Кен? Очень разговорчивые. - Крайт говорил почти ласково. - И приходит мне в голову знаешь что? - Крайт странным образом сложил ладони, сжал. Кен вдруг почувствовал нарастающее давление на грудь. Что джаху не справляется. А если джаху не справляется, значит, его пора менять. Ты следишь за моей мыслью?
Кен всхлипнул. Воздух становился все более тяжелым, тягучим, словно смола. Он застревал в горле, требовались невероятные усилия, чтобы протолкнуть в легкие хоть чуть-чуть.
- А Рон в последнее время совсем молодцом стал, - задумчиво продолжал Крайт. - Прямо не узнать Очень толковый Как ты думаешь, если его джаху назначить, справится?
- Нет! - Кен схватился за горевшее огнем горло. Воздух был уже совсем свинцовым, перед глазами поплыли красные круги.
- Нет? - Крайт удивленно поднял брови. - А по-моему, справится. Вспомни, операцию с нобилем провел просто идеально. Дать ему шанс...
- Простите. - На этот хрип ушел последний оставшийся в легких у Кена воздух. Мир поплыл, отдаляясь, скрываясь за туманной дымкой.
