Однако больше всего меня поразили домашние любимцы русалов. Здоровые рыжие саламандры, в несколько раз превосходящие размеры своих земных сородичей, мирно посапывали на ступеньках домов или в искусно созданных двориках, и изредка, в полудреме, приподнимали голову, выдыхая в сторону чужаков порцию черного дыма.
И все же, несмотря на внешнее великолепие, было в Нэвил Тау что-то чужое, холодное, неестественное. Нет, не опасное и страшное, а вызывающее желание просто уйти, ощутить настоящее солнце, и ветер, и звезды, а не призрачное их подобие. Конечно, посетить сказочную страну прекрасно... Только посетить. Не жить.
-Мы пришли, - тихо шепнул Ди, осторожно ставя меня на ноги, но слегка приобнимая за плечи. Предусмотрительно, иначе сразу бы получил за все хорошее. А так я лишь развернулась в стальном кольце рук, чуть крепче прижалась спиной к его груди и с интересом оглядела открывшийся передо мной дом. Он был огромен, но, как ни парадоксально, вписывался в пейзаж. Более всего дом напоминал Ноу, холм фейри: покрытый жухло-зелеными водорослями, точно засохшей травой и с еле слышимой музыкой, льющейся изнутри.
Огненный саламандр, дремавший у двери, при нашем приближении предостерегающе зашипел, прижимая короткие уши и высовывая длинный раздвоенный язык. Я ясно чувствовала его недоумение и страх - подобные нам существа были ему незнакомы, а значит, потенциально опасны. Высвободившись из объятий Хранителя, я опустилась на колени рядом со зверьком и протянула в доверительном жесте руку. Реакция меня удивила. Прижавшись к земле и оскалившись, саламандр в отчаянии, не отрываясь, смотрел на ладонь, будто она могла принести ему огромную боль. Так и не рискнув прикоснуться к странному сторожу, я подхватила со дна камушек и запустила им в дверь.
Музыка стихла, до слуха донестись торопливые шаги и скрип засова, и через пару минут мы уже стояли в холле, принятые самим хозяином дома, иже Марленом Духовным. Признаться, я немного струхнула, увидев его. Раньше архимаг представлялся мне почтенным старцем лет эдак около ста, с длиннющей бородой до пят, в белой хламиде и с кривым посохом в руке, как обычно и описывают колдунов в книгах. Созданный и прочно уложившийся в сознании образ никак не вязался с крепким пожилым мужчиной, в домотканом шерстяном костюме и с заплетенными в сотню косичек седыми волосами. Но если с внешним видом я и могла смириться, то от плещущей в разные стороны магической ауры хотелось спрятаться где- нибудь в самом далеком и темном углу, свернуться клубком и тихо выть, в полной мере ощущая собственную беспомощность. Потому что это была Сила. Именно так, с большой буквы.
-Рад свидетельствовать свое почтение, учитель, - белозубо улыбнулся Дион и коротко поклонился. - Вы изменились в лучшую сторону.
На губах архимага появилась саркастическая усмешка.
-Увы, в моем возрасте молодеют исключительно душой. Поэтому оставь комплименты для женщин, юноша. Тебе есть, кому их дарить, - мужчина ехидно сощурился. - Как я понимаю, ты привел мне ученицу?
-Я надеялся, что вы проверите ее способности и позволите нам переночевать, - в голосе друга проскользнули просительные нотки, от которых мне стало не по себе. Если даже демон его побаивается...
Тонкий перезвон украшавших жемчужин косичек растаял в воздухе, - Марлен задумчиво перебирал пряди пальцами, точно струны.
-Слышал, ты собираешься идти к Змею? - спросил он вдруг, переведя внимательный взор на Хранителя. - Тогда, пожалуй, я выполню твою просьбу. А в уплату ты принесешь мне растущий на стенах пещеры akrolinus. Еще не забыл, как он выглядит?
-Нет, учитель, - Дион покорно кивнул, но я заметила, как он занервничал.
Все, пора вмешаться, а то у меня начинает возникать ощущение, что я здесь просто в качестве мебели. К тому же, любопытство ведь не порок... И помогает избавиться от страха... Который уже расползся по всему телу, буквально сковав меня. МЕНЯ!!! Полукровку, презревшую свою судьбу, Ведущую, избранную кровью, магичку, победившую саму смерть! Ляд побери, отчего мне так жутко???
-Мастер Духовный? - голос не дрожал, уже хорошо. Ну и что, пусть тихий - главное, не выдавать своей слабости.
-Так называли меня раньше, - мужчин чуть склонил голову, в приветствии. - А кто вы, лайна?
Добродушный тон не смог скрыть ни тенью проскользнувшие опасные и холодные нотки, ни окатившее меня ледяной водой предчувствие чего-то нехорошего.
Я судорожно вцепилась в руку Диона, приказывая себе успокоиться. Мысленно сосчитала до десяти, и только потом посмела поднять голову, встретиться с магом взглядом, утонуть в расплавленном золоте. И все сразу встало на свои места...
Упрямо, до крови прикусив губу, я сумела скинуть с себя оцепенение, а заодно и кое-кого поувесистее, не погнушавшегося телепатией. Никто не смеет врываться в мой разум и будоражить память! Даже такой, как он! Будь он самим...
Седовласый чуть застонал, сжав виски, и я уловила исходящее от Диона недоумение вперемежку с заботой. Впрочем, не только обо мне.
-Тали, что произошло?
Можно подумать, я понимаю. А если и так, то делиться вовсе не обязана. Я сто раз говорила - проблемы я решаю сама, без чьей-либо помощи.
-Лира?!
Наверно, стоит следить за языком, и не произносить больше подобные мысли вслух.
От нахлынувших на меня чувств я чуть не сошла с ума. Боль, горечь, гнев, нежность - все смешалось в огромный колючий ком, разрастающийся где-то в районе сердца.
С каким трудом мне удалось виновато улыбнуться, какими усилиями отпустить единственную соломинку, удерживающую меня на Грани!
Рука скользнула по предплечью, зацепила браслет, и камень, отчего-то горячий, даже сквозь рубашку, слегка обжег мне ладонь.
-Ты. Должен. Идти, - боги, как сложно это произносить. Когда тысячи иголок вонзаются в тебя, и ты умираешь, и снова возрождаешься, и так до бесконечности...
Никакой жалости, никакой слабины. Уходи. Сегодня не твой бой. Твое время выбирать еще не настало...
Мастер скривился, словно прочитав мои мысли. Абсурдно, на этот раз я закрылась более чем надежно.
-Лайна права, юноша. Змей не будет встречать поздних гостей, а может и вовсе примет за обычных воров... Дальнейшие его действия описывать, как я понимаю, не стоит?
-Не подвергай себя лишней опасности, - ком немного сжался, и я задышала свободней. Даже позволила себе непозволительную роскошь - легонько чмокнуть Хранителя в щеку на удачу. - Береги друзей. И помни, чтобы ни случилось, только позови - я буду рядом.
-Ты говоришь, словно прощаешься, - демон озадаченно вскинул бровь. Он не знал, и не мог видеть дуэли, что развязалась между мной и Мастером, для него это была лишь проверка магических способностей. И все же - как никак я его оберегающая - неясное беспокойство грызло его изнутри. А, следовательно, и меня.
За спиной раздалось деликатное покашливание, заставившее нас обоих залиться краской, но я тут же прогнала свою обратно, обернулась и посмотрела на архимага с вызовом. Хотя в чем-то он, конечно, был прав - время не ждет...
