-Что тебе еще надо, рысенок?
Ха, интересно, как он определил, что вторая сущность рысья, а не волчья. Неужели вой получился так плохо?
-Проводи нас до центра Леса.
От моей наглости у оборотня округлились глаза.
-А ты не... кхм... по какому праву просишь?
-По праву крови, - я вытащила из-под рубашки злосчастную серебряную реликвию.
-Ну...раз так...то, пожалуй. Следуйте за мной.
Наверно, со стороны, мы выглядели как колонна 'идущие на смерть'. Особенно уныло плетущийся в конце процессии Лис. По-моему, он мне не доверял. А что, собственно, было такого ужасного? Да, мы идем неизвестно куда за оборотнем. Да, в качестве охраны (кого от кого?) нас сопровождает стая волков. Да, это я подала эту бредовую идею. Но не надо так возмущенно сопеть!!! У меня очень тонкий слух.
Дион пристроился рядом со мной, пытаясь расширить свои знания в отношениях между расами.
-Лира, а что это за право крови?
Я перевела взгляд на амулет.
-Давным-давно, моя прабабка по материнской линии спасла королеву дриад от гибели. В благодарность та разрешила ей и всем ее потомкам, носящим талисман, беспрепятственно входить в центр Вечного Леса. Полумесяц знак оборотня, а виола - дриад.
-А если бы кто-то его украл? - Дион с интересом протянул руку, чтобы потрогать сию диковинку, а заодно и проверить на магию.
-Амулет невозможно украсть - носить его может только имеющий нашу кровь, - спокойно ответила я. - В чужих руках он станет смертельно опасен...для того, кто взял. Может, сожжется, или взорвется, или, вообще, испарится вместе с вором.
Рука, фактически дотронувшаяся до амулета, быстро отдернулась, и больше вопросов мне не задавалось.
О, как много россказней я слышала о Дриграде - центре Вечного Леса. И что там есть круг из костей, так называемая 'поляна смерти', и Источник Вечной Молодости, и самое старое дерево на земле, на ветвях которого построен целый дворец. И вот я здесь - что вам сказать...все это действительно так.
У дриад своеобразное, не свойственное людям (да и нелюдям тоже!) представление о красоте. Причудливо изгибающиеся, толстенные деревья, более всего напоминающие разъяренных зверей, кустарники колючего шиповника и - уж совсем ужас - ядовитого бересклета с кажущимися неживыми, розовыми и пурпурными цветами, вызывали невольную дрожь даже у меня. Однако вскоре я поняла предназначение исполинских ветвей - они служили дриадам домами, создавая несколько переплетенных 'комнат'. А окружающие ствол кусты - надежной защитой от непрошенных гостей.
Мы остановились у того самого Древнего Вяза, который, видимо, являлся резиденцией королевы. Со скучающим видом, заявив, что мне (а не нам!) очень рады, дриады попросили подождать. Ну, уж если выдалось свободное время, то стоит провести его с пользой. И я решила узнать побольше о традициях, быте и нравах сего милого края. Увы, наш провожатый уже ушел, поэтому пришлось добывать информацию самостоятельно.
Перво-наперво я попросила у как бы 'случайно' стоящей рядом дриады трехмерную карту местности и, получив оную, внимательнейшим образом ее изучила. Выяснилось, что в верстах сорока отсюда находится мощнейший источник магической энергии. К нему вели пара извилистых голубоватых линий, впадающих - я еле смогла прочитать дриадскую вязь - в Reilory Swith*. Находка показалась мне интересной, и я решила рассказать о ней Ди. Но как-нибудь попозже.
Вторым моим шагом было обхождение окрестностей дворца. Обошла Древний, полюбовалась на распускающийся поздний сорт дикой розы, испила из Источника Вечной Молодости (ничего особенного - обычная минеральная вода, даже магический запас не восстанавливает!) и с воплем убежала с 'поляны смерти', испугавшись вылезшего из-за могильной плиты чудовища, при ближайшем рассмотрении оказавшегося милым, но очень чумазым котенком.
Справедливо рассудив, что нервов на мой век мне еще хватит, я подошла к заключительному этапу моего грандиозного нашествия - опросу местных жителей. Вот тут мой план с треском провалился. Тот, кто говорит, что эльфы самые надменные и самовлюбленные типы, никогда не беседовал с дриадами. По мне, так легче разговорить их жилища.
К счастью, я не успела даже заскучать, как непролазный кустарник, окаймлявший дерево, разъехался в сторону, и мы увидели вход во дворец - большое дупло в шесть футов высоту и фута три в ширину. Две дриады, скользнувшие к нам из тени с обнаженными клинками наперевес, ненавязчиво напомнили, что у королевы плотный график, и нам следует поторопиться. Когда ТАК зовут, грех не идти! Зайдя в дупло, мы несколько секунд с недоумением смотрели на небольшую деревянную опору у нас под ногами и тонкую веревку, свисающую сверху. Нам что, по ней карабкаться полагается???
Но у дриад оказались штучки поинтересней. Одна из провожатых резко опустила торчащий в стене крюк, и платформа начала подниматься. Мне как-то живо представились гигантские, деревянные и каменные дома в несколько этажей, с подобными приспособлениями для подъема. Вот оно наше будущее, расцвет цивилизации....Тут мои размышления были прерваны резким толчком, потом щелчком и падением, прервавшимся только благодаря левитирующему заклинанию Диона. Мда, насчет расцвета я погорячилась...
Взбираться таки пришлось по скинутой вниз веревке. Мне это было сравнительно просто: хоть я и не могу полностью трансформироваться в рысь, но обладаю ее гибкостью, силой и ловкостью. Элиас, с грехом пополам, тоже забрался. Дриады, вообще, на это дело забили, заявив, что наверху нас и без них встретят. А вот Хранитель наотрез отказался подниматься, ссылаясь на слабость в ногах, головную боль, тошноту и прочие побочные действия заклинания. Я не поверила, но ждать, пока он отойдет (в смысле - закончит придуриваться, а не помрет в жутких конвульсиях, наступление которых он старательно имитировал) было некогда, пришлось подтягивать мерзавца собственноручно, искренне надеясь, что веревка, к которой он привязан, оборвется. Та, действительно, подозрительно затрещала, но выдержала. Я обессилено повалилась у провала. Вот так всегда - если что делать, так сразу оборотень!
-А кто, собственно, говорил, что получить амулет будет просто?- я вольготно развалилась в кресле, покусывая яблоко и искоса глядя на хмурые лица моих спутников. Находились мы в любезно предоставленной Виринеей гостевой комнате. Определенно, здешняя архитектура начинала мне нравиться. Стены из тонких ветвей дерева, очищенные от коры и увитые бледно-розовым и белым вьюнком, соединены между собой деревянными шипами и связаны для прочности гибкой корой. Окон нет, но лучи солнца успешно заменяют ignis fatuus* - небольшие светящиеся шарики различных цветов и оттенков. Внутри два кресла и диван, на полу кровати из кучи мха. Этакое
уютное логово, которое мгновенно оценили обе мои ипостаси.
-Состязание в ловкости и меткости! Стрельба из лука! Да в этом виде оружия с дриадами сравнятся разве что эльфы, - Элиас подозрительно посмотрел на опустившийся к его плечу огонек, по-видимому, припоминая легенду о том, что бродячие огоньки - души заплутавших и погибших в лесу путников.
Эльфы. Хм, а это идея.
-Эй, ты куда?
Проверить одну догадку. Но извещать об этом Диона я не собиралась.
Рыжеволосая эльфийка резко выделялась в рыночной толпе. Как я и предполагала, она стояла у палатки оружейника, сосредоточенно рассматривая длинные серебряные стрелы, попутно сбивая их стоимость. Судя по постепенному повышению ее голоса, купец оказался упорным и терпеливым.
-Привет, Нарька! - я хлопнула подругу по плечу и чуть не лишилась за этот опрометчивый поступок глаза.
-Л-Лира?
-Ну что за жизнь такая? Лучшая подруга и та убить хочет, - я в притворном огорчении покачала головой, кидая на прилавок медную монету за сломанную в перехвате стрелу. Нарька быстро переняла у меня инициативу, купив себе еще десяток за ту же цену. Оружейник сначала возмутился, но, видя уже двух агрессивно настроенных девушек, решил не рисковать. Очень разумный поступок с его стороны.
