С легкостью пройти сквозь базарную толпу накануне Праздника Заходящего Солнца может разве что тролль. Представьте, как чувствует себя треска в банке, и умножьте на сто - примерно такие же ощущения испытывали мы, проталкиваясь к вожделенной бочке с квасом.
-Ну, рассказывай, в какую переделку ты угодила на сей раз.
Я подождала, пока квасная пена немного осядет, сделала глоток и с усмешкой не столько поинтересовалась, сколько утвердилась:
-Все-таки тебе удалось перехватить мое видение.
-Разумеется, - эльфийка восприняла это как должное, - и здорово испугаться, увидев тебя в кругу волков.
-Это были оборотни.
-Велика разница. Скушать и те, и другие могут.
Наш вечный спор.
-Нарь, ну сколько раз повторять, оборотни не едят людей. Чисто из соображений о своем здоровье. Знаешь сколько всякой гадости в человеческом организме?!!
-А ты не человек.
-Тем паче. Полукровку они не тронут. Ко всему прочему, мне еще нет восемнадцати.
-Ты им свидетельство о рождении предъявлять станешь, когда тебя жрать начнут???
-Нет, засвечу магией, - я демонстративно размяла пальцы и выпустила 'светлячка'. Покружившись с минуту над нашими головами, импульс вернулся в мою ладонь, - но они не нападут.
Подруга поняла, что вопрос себя исчерпал. Во всяком случае, до следующего подобного
происшествия.
-Ладно, мы ушли от темы. В чем хоть проблема заключается?
Я пробежала пальцами по прислоненному к столику луку.
-Нарь, а ты стрелять не разучилась?
Глава 2
Если вы победили кого-то в неравном бою, это еще не значит, что вам повезло. Может, преимущество изначально было на вашей стороне.
('Выговор хвастливому ученику', воспоминания о мастере Э.Межмирском).
Праздник Заходящего Солнца. День, когда между дриадами и эльфами решается давнишний спор об обладании амулетом земли. Когда сотни дриад встречают радостными криками свою лучшую лучницу и насмешками избранника-эльфа, уже тридцать лет безуспешно пытающегося вернуть реликвию. Только в этом году участников будет трое...
-Это же Луэль! - Нарька с ужасом и восхищением смотрела на приближающегося к черте светловолосого эльфа.
-Ну и что?
-Как что? Он первый стрелок Альварии!
-А ты глава вольного отряда.
-Да после такого меня в Тайлесс не пустят!!
-Можно подумать, ты часто бываешь в эльфийской столице.
-Я не могу с ним состязаться!!!
-Поздно пить святую воду, когда видишь ворота ада. Топай, давай.
Подруга взглянула на меня испепеляющим взором, но я стояла непоколебимо и испаряться не собиралась. С тяжким вздохом, в который было вложено все, что она обо мне думает, эльфийка заняла свое место.
Я еще раз осмотрелась. Стрельбище представляло собой обширную поляну, со скамеечками по бокам, пьедесталом для судей и даже собственным герольдом - леприконом. Тонко расчерченный квадрат отделял лучников от зрителей. Вот чего я не заметила, так это мишеней. Во что, интересно, они будут стрелять. Или в кого???
На этой жизнеутверждающей мысли прозвучал горн - соревнование началось.
-К черте вызывается наипрекраснейшая и востроглазая, великолепная и ослепительная представительница дриад - Кириена.
Снова прозвучал горн, и из толпы стоящих дриад вышла с виду хрупкая девушка с гривой изумрудных волос, удерживаемых серебряной диадемой. Нарька, и без того вся издерганная возложенной на нее миссией, при виде наследной принцессы стала белее снега. Признаться, было от чего. Хотя лицезреть Кириену в деле мне не доводилось, я была о ней наслышана и искренне соболезновала ее противникам. Кто посочувствует нам?
Первое задание оказалось относительно простое. В двухстах саженях от черты в землю воткнули шест и повесили на нем кольцо, сплетенное из ивового прута. Необходимо было попасть в шест, предварительно пропустив стрелу сквозь кольцо как нитку в ушко иглы. Протяжный, резкий свист пронесся над поляной. Я не успела даже глазом моргнуть, как пущенная принцессой стрела не просто вонзилась, но начисто снесла его верхушку. Шест пришлось менять.
-Подружки, посмотрите только, кто начинает прицеливаться!
-Никак наш старый знакомый Лу.
-Эй, Лу, не щурься так долго - окривеешь!
Насмешки сыпались на бедного эльфа со всех сторон. Да, непросто стрелять в подобной обстановке. Да и целиться было трудно: ветер усилился.
Тетива прозвенела. Противников не поубавилось.
В отличие от эльфа, Нарьку встретили абсолютной тишиной. Ни шепотка, ни движения - мне даже показалось, что все затаили дыхание. Замешательство подруги длилось всего мгновение. Снаряд, сверкая на солнце серебром, описал широкую дугу и, пройдя сквозь кольцо, расщепил прут надвое. Ура! Мы в игре!
Но когда я услышала о втором испытании, у меня подкосились ноги.
Дриады устроили листопад. Безумно красивый, манящий, захватывающий тебя в танец. Не просто поймать вертящийся рядом лист рукой. А пронзить один-единственный стрелой? С расстояния ста пятидесяти сажень, не затронув при этом другие листья?
Первой снова стреляла Кириена. Но стоило ей натянуть лук, как я почуяла выброс магической энергии. Стрела, до того момента летящая чуть ниже нужного листа, вдруг изменила траекторию полета и пронзила цель. Какого лешего! Да они же нагло жульничают!!!
Я подошла поближе к Диону, краем глаза наблюдая, как чествуют дриаду и как неохотно идет к черте эльф. И все поняла. Именно на этом испытании он проваливался из года в год. Боюсь, как бы этот не стал исключением не только для него.
-Ди, - я еле шевелила губами, чтобы не вызвать недоумения у окруживших нас дриад, - сможешь навести на меня морок? Чтобы они думали, что я спокойно стою и наблюдаю?
-Хочешь обмануть их? Думаешь, твоя подруга промажет? - он с опаской привлек меня к себе. Теперь на нас смотрели больше с любопытством, нежели с подозрением. Только у Элиаса отпала челюсть.
Всеми силами стараясь изображать влюбленную, я обняла Хранителя за шею:
-Нет, но я ощущаю присутствие магии.
