I burattinai

— Sciocchezze. Dobbiamo ispezionare il veicolo che ci avete preparato. Quando possiamo partire?

Chiron, spaventato dall’audacia dello kzin, fece un fischio di dissenso. — Devi essere matto! Considera la potenza di chi ha costruito l’Anello! A confronto della loro civilta la mia sembra ancora allo stato selvaggio!

— La tua potrebbe essere una civilta di vigliacchi.

— E va bene. Potete andare a ispezionare la vostra nave quando ritornera colui che chiamate Nessus. Prima e meglio che conosciate altri dati.

Sulla parte interna dell’Anello esisteva l’atmosfera. La spettroanalisi rivelava che la densita dell’aria corrispondeva a quella della Terra ed era di analoga composizione: respirabile per l’uomo, come per lo kzin e il burattinaio. Che cosa impediva all’aria di disperdersi? Era impossibile indovinarlo. Dovevano andare a vedere.

Nel sistema del sole K9 non esisteva niente altro che l’Anello. Niente pianeti, niente asteroidi ne comete.

— Hanno ripulito tutto — osservo Louis. — Non volevano niente intorno che potesse entrare in collisione con l’Anello.

— E naturale — disse il burattinaio dai riccioli d’argento. — Se qualcosa dovesse urtare l’Anello, lo farebbe a una velocita minima di 770 miglia al secondo, la velocita di rotazione dell’Anello stesso. Non importa quanto sia resistente il materiale di cui e composto l’Anello: c’e sempre il pericolo che un oggetto invece di colpire la superficie esterna vada a urtare la superficie interna abitata, attraverso il sole.

L’astro era una stella nana gialla un po’ piu fredda del Sole e anche di poco piu piccola. — Sull’Anello avremo bisogno di tute termofore — disse lo kzin. Per grattarcisi dentro, penso Louis.

— No — rispose Chiron. — La temperatura della superficie interna e assolutamente tollerabile per tutti noi.

— Come lo sai?

— La frequenza delle radiazioni infrarosse emesse dalla superficie esterna…

— Devi credermi pazzo…

— Ti dico di no. Noi abbiamo studiato l’Anello sin dal tempo della sua scoperta e voi invece lo conoscete da pochi minuti. La frequenza degli infrarossi indica una temperatura media di 290 gradi di Assoluto, che naturalmente si riferisce sia alla superficie interna che a quella esterna dell’Anello. Per Speaker-agli-Animali sara di circa dieci gradi superiore all’optimum.

— Per me e per Teela e perfetta.

— Ecco Nessus che ritorna — disse Chiron. Il burattinaio si volto, e trotterello verso il parco.

I DISCHI MOBILI

— Che villano! — disse Teela.

— Chiron non vuole incontrarsi con Nessus. Non te l’avevo detto? Sono convinti che Nessus sia pazzo!

— Sono tutti pazzi.

— Be’, loro non la pensano cosi. Teela, hai sempre l’intenzione di venire?

Teela lo guardo con la stessa aria smarrita che aveva quando lui tentava di spiegarle il significato di frustata al cuore. - Si, vuoi ancora venire — disse Louis con tristezza.

— Certo, perche no? Che cosa temono i burattinai?

— Lo so io — disse Speaker-agli-Animali. — I burattinai sono dei vigliacchi. Pero non riesco ad afferrare per quale ragione insistono tanto nel volere maggiori informazioni sull’Anello.

— Per me e chiarissimo.

— Devo prenderlo per un insulto?

— Ma no, no. Tutto verte sul problema della sovrappopolazione. Non puoi capire.

— Proprio cosi. Spiegati, una buona volta.

Louis stava scrutando la giungla domestica in attesa dell’arrivo di Nessus. — Nessus saprebbe spiegartelo meglio di me. Peccato! Be’, prova a immaginare un trilione di burattinai su questo mondo. Ci riesci?

— Sento l’odore di tutti, uno per uno. Al solo pensiero mi viene il prurito.

— Adesso immaginali sull’Anello. Va meglio, no?

— Grr. Si. Con uno spazio moltiplicato otto volte alla settima potenza… Credi che stiano progettando di conquistarlo? E come riuscirebbero a trasferirsi sull’anello? Non credono nei mezzi spaziali.

— Non lo so. Non fanno neanche le guerre. Ma il problema e un altro: il Mondo ad Anello e sicuro, per viverci?

— Grr!

— Capisci? A meno che non abbiano l’intenzione di costruirsene uno anche per loro. O sperano di trovarne uno vuoto, lassu nella Nebulosa di Magellano. Una speranza plausibile. Ma questo non c’entra. Cio che a loro interessa di sapere, prima di fare qualcosa, e il grado di sicurezza che il Mondo ad Anello offre.

— Sta arrivando Nessus. — Teela si alzo in piedi e si diresse verso la parete invisibile. — Sembra ubriaco.

Nessus non trottava, come era solito fare. Veniva in punta di piedi, mentre le due teste piatte si giravano di scatto a destra e a sinistra. Aveva quasi raggiunto la calotta, quando una specie di grossa farfalla nera venne a posarglisi sulla groppa. Nessus lancio uno strillo, come una donna, e scatto in avanti con un salto. Atterro con una serie di ruzzoloni rimanendo alla fine raggomitolato in se stesso come una palla.

Louis si precipito verso di lui. — Ciclo depressivo — strepito sopra la sua spalla. Per fortuna si ricordo dove si trovava l’entrata della calotta invisibile. Aguzzo lo sguardo tra le piante del parco.

Gli si inginocchio vicino: — Sono Louis — gli disse. — Stai tranquillo. — Allungo la mano verso l’arruffio di capelli che copriva il erano dell’alien e si mise a grattarlo piano piano.

A quel contatto il burattinaio sussulto, poi si calmo. — Era pericolosa? — gli chiese Louis. — Quella cosa che si e posata su di te.

— Quella? No. — La voce di contralto usciva soffocata, ma perfettamente pura e scevra da inflessioni. — Quello era solo… un annusa-fuori.

— Come e andata con Coloro-che-governano?

Nessus si ritrasse trasalendo. — Ho vinto.

— Benissimo. Che cosa hai vinto?

— Il diritto di procreare.

— Per questo eri tanto spaventato? — Era inverosimile, penso Louis. Nessus poteva essere il maschio di una vedova nera condannato per amore… oppure una verginella nervosa… maschio o femmina… o magari tutti e due.

— Potevo fallire, Louis — disse il burattinaio. — Li ho affrontati. Ho bluffato. Ho chiesto un volontario…

— Bravo. Ben fatto. Hai trovato il volontario?

— Uno dei nostri sessi e… di proprieta. Privo di intelligenza: stupido. Coloro-che-governano …

Teela si intromise. — Perche non ti limiti a dire capi?

— Perche una volta ho cercato di tradurlo con i termini che usate voi — disse il burattinaio. — Una traduzione piu appropriata della frase sarebbe coloro-che-governano-da-dietro. C’e un presidente eletto o un portavoce-di-tutti oppure… la vera traduzione della sua qualifica e Ultimo. E stato Ultimo ad accettarmi come compagno. Ha detto che non poteva chiedere a nessun altro di sacrificare il rispetto di se stesso.

Nessus si agito, cominciando a rilassarsi.

— E la faccenda del pronome che mi disturba — disse Louis. — Devo dire lei a te o a Ultimo?

— Sei indelicato, Louis. Non si discute di sesso con una razza alien. — Una testa sbuco fuori dalle gambe di Nessus e lo fisso con disapprovazione. — Tu e Teela non vi accoppiereste in mia presenza.

C’era una siepe color arancione, alta tre metri e perfettamente allineata, dalla quale pendevano tentacoli blu