completamente il viso ad eccezione degli occhi.
— Che tipi
— Rimanete sui vostri veicoli — ordino Speaker a bassa voce. — Aspettate che ci raggiungano. Poi smontate. Immagino che tutti abbiamo i dischi di comunicazione, vero?
Louis applico il suo sul lato interno del polso sinistro. I dischi erano collegati all’auto-pilota a bordo della
Ma non c’era modo di controllare quei maledetti aggeggi se non mettendoli alla prova. E c’erano quei teschi…
Altri nativi si stavano riversando nell’area dell’ex-parcheggio. Molti di loro si mostravano esitanti di fronte a quella specie di confronto-tra-progressi, e si affollavano in circolo. Una folla normale si sarebbe persa in congetture, scommesse e discussioni. Questa, invece, era immersa in un silenzio innaturale.
Forse fu proprio la presenza di un uditorio che spinse i dignitari a prendere una decisione. Per il primo approccio scelsero Louis Wu.
Quattro di loro indossavano abiti informi di un marrone stinto; l’abito del quinto, invece, pur essendo tagliato alla stessa maniera degli altri e forse anche dello stesso tessuto lanoso, era di un color rosa sbiadito.
Fu il piu magro di tutti a parlare. Il tatuaggio di un uccello azzurro gli ornava il dorso di una mano.
Louis rispose.
L’uomo dalla mano tatuata fece un discorso di poche parole. Era una fortuna. L’auto-pilota probabilmente aveva bisogno di dati prima di essere in grado di farne la traduzione.
Louis rispose.
L’uomo parlo di nuovo. I suoi quattro compagni si mantenevano in un dignitoso silenzio.
Ben presto i dischi completarono parole e frasi…
— Abbiamo chiamato la montagna Pugno-di-Dio. — L’indigeno stava puntando il dito direttamente in direzione delle stelle. — Perche? E perche no, per favore, Ingegnere?
Louis ascolto e imparo. L’auto-pilota era un traduttore ineccepibile. A poco a poco venne fuori il quadro di un villaggio agricolo, la cui vita si svolgeva tra le rovine di quella che un tempo era stata una citta possente…
— E vero, Zignamuclickclick non e piu larga e lunga quanto era una volta. Pero le nostre dimore sono migliori di quelle che potremmo fare noi. Anche se un tetto e aperto al cielo, il pavimento rimane asciutto durante un breve acquazzone. Gli edifici si possono riscaldare con facilita. Si possono difendere bene in caso di guerra, ed e difficile raderli al suolo incendiandoli. Percio, Ingegnere, anche se al mattino andiamo a lavorare i campi, di notte facciamo ritorno alle nostre dimore ai confini di Zignamuclickclick. Perche affaticarci a costruire nuove case quando quelle antiche ci servono di piu?
Due alien spaventosi e due quasi-umani, sbarbati e altissimi; quattro uccelli di metallo e senza ali che facevano discorsi inarticolati e sentivano per mezzo di dischi metallici… non c’era da meravigliarsi se i nativi li avevano presi per i costruttori del Mondo ad Anello. Louis non fece nulla per correggere tale impressione. Ci sarebbero voluti giorni interi per spiegare quale era la loro provenienza; e la squadra si trovava li per imparare e non per insegnare.
«Questa torre, Ingegnere, e la sede del governo. Qui governiamo piu di mille persone. Potremmo erigere un palazzo piu bello di questa torre? Abbiamo sprangato i piani superiori per mantenere calda la parte che usiamo. Una volta difendevamo la torre facendo cadere le pietre dai piani superiori. Ricordo che il problema piu grave era rappresentato dalla paura di stare in alto… Tuttavia desideriamo che ritornino i giorni del miracolo, quando migliaia di persone abitavano questa citta e gli edifici rimanevano sospesi in aria. Noi speriamo nella vostra decisione di fare ritornare quei bei tempi. Forse ti degnerai di dirci se e vero?
— E abbastanza vero — disse Louis.
— Ritorneranno i vecchi tempi?
Louis diede una risposta sperando che non fosse troppo impegnativa. Senti la delusione dell’altro o forse l’immagino.
L’umanoide modulava la voce come se stesse recitando poesie. L’auto-pilota traduceva le parole pronunciate da Louis nello stesso tono cantante. Louis riusciva a sentire anche gli altri dischi traduttori, uno che parlava dolcemente nella lingua burattinaia, mentre l’altro brontolava arrotando la erre nella Lingua dell’Eroe.
Louis fece alcune domande…
— No, Ingegnere, non siano gente assetata di sangue. I teschi? Basta passeggiare per Zignamuclickclick per trovarseli sotto i piedi. A quanto si racconta, sono rimasti li dal tempo della caduta della citta. Li usiamo per il loro significato simbolico. — Il portavoce alzo solennemente la mano voltando verso Louis il dorso con l’uccello tatuato.
E tutti i presenti gridarono una parola intraducibile. Era la prima volta che qualcun altro parlava, oltre il portavoce. A Louis era sfuggito qualcosa, e lo sapeva.
— Mostraci un miracolo — stava dicendo il portavoce. — Non abbiamo dubbi sul vostro potere. Ma puo darsi che non passiate mai piu da queste parti. Vorremmo un ricordo da tramandare ai nostri figli.
Louis si mise a riflettere. Avevano gia volato come gli uccelli; era un giochetto che non avrebbe fatto alcun effetto una seconda volta. Che dire della manna che cadeva dalle scanalature della cucina automatica? Poteva causare allergie per certi cibi. La differenza tra cibo e immondizia era soltanto una questione culturale. C’era chi mangiava le locuste col miele e chi lumache arrostite alla griglia; cio che da qualcuno era considerato formaggio per un altro poteva essere latte andato a male. No, era meglio non tentare… E il laser a raggi intermittenti?
Mentre Louis stava cercando nel bagagliaio del suo volociclo, il margine della prima ombra sfioro il bordo del sole. Con l’oscurita, la dimostrazione avrebbe suscitato un’impressione piu forte.
Louis punto l’arma verso l’alto. Il bersaglio era una sagoma che sporgeva dal tetto della torre. Sembrava un grondone surreale. Il pollice di Louis scatto, e il grondone risplendette di luce viola. L’indice si sollevo e il raggio si restrinse fino a diventare una matita di luce verde. Sul grondone germoglio un ardente nucleo bianco.
Si aspettava un applauso.
— Tu combatti con la luce — disse l’uomo dalla mano tatuata. — E proibito.
La folla urlo e poi ripiombo in un silenzio improvviso.
— Non lo sapevamo.
— Non lo sapevate? E come e possibile? Non avete innalzato l’Arco a simbolo della Convenzione Sociale con l’Uomo?
— Quale arco?
Anche se il suo viso era nascosto dai capelli, lo sbalordimento dell’uomo era evidente.
— L’Arco sul mondo, o Costruttore!
Fu allora che Louis capi. E comincio a ridere.
L’uomo capelluto gli sferro un pugno sul naso.
Il colpo fu leggero, perche l’uomo era esile e le sue mani delicate. Ma gli fece male.
Louis non era avvezzo al dolore fisico. La gente del suo secolo non aveva mai provato un dolore piu forte di quello provocato da un pestone su un piede, perche si faceva un larghissimo uso di anestetici e l’ausilio dei medici era anche troppo facilmente reperibile. La pratica degli sport come la lotta, il karate, lo judo, lo jujitsu e il pugilato era stata messa al bando da molto tempo. Louis sapeva affrontare la morte ma non il dolore. Urlo, lasciando cadere il laser.
Il pubblico comincio ad ammassarsi. Duecento umanoidi infuriati si trasformarono in demoni scatenati.
L’uomo che fungeva da portavoce aveva avvinghiato Louis Wu, immobilizzandolo con una forza isterica. Louis si libero dalla stretta scattando freneticamente in avanti. Si trovava gia a cavalcioni sul suo volociclo, con le mani sulla leva per il decollo, quando la ragione prevalse.
Gli altri volocicli dipendevano da lui. Se se la fosse svignata, i volocicli lo avrebbero seguito con o senza i loro passeggeri.
Teela Brown era gia in aria. Assisteva alla lotta, con le sopracciglia corrugate dall’apprensione. Non le passava neanche per la mente di offrire il suo aiuto.
Speaker si agitava all’impazzata. Aveva gia atterato mezza dozzina di nemici. Mentre Louis lo osservava, lo kzin brandi il suo laser a flash e colpi il cranio di un indigeno.
Gli uomini irsuti si affollarono intorno a lui e lo circondarono, indecisi sul da farsi.
Molte mani dalle lunghe dita tentavano di strappare Louis dal suo sedile. Stavano per sopraffarlo, benche
