– Я сама могу управлять лошадью, благодарю вас.
– По вашей посадке видно, что вы мало знакомы с верховой ездой. Это интересно, поскольку леди умеют держаться на лошади с юных лет.
Элоис гордо подняла голову, но это лишь вызвало улыбку в глазах Слейтера. Сразу же вслед за этим Элоис сделала ошибку, пытаясь удержать свою шляпу. Лошадь, испуганная перемещением центра тяжести, шарахнулась в сторону. Девушка не удержалась в седле и упала на землю. Слейтер засмеялся.
– Вы сделали это нарочно!
Элоис протянула к нему руки:
– Уверяю вас, это получилось совершенно случайно. Интересно, думала она, что бы он сделал, если бы я сейчас вскочила и побежала в лес. Наверное, поскакал бы за мной и схватил. Но это, пожалуй, единственный способ избавиться от этого человека. Нельзя упустить такую возможность. Подобрав юбки, она встала.
– Вы ушиблись?
Ну конечно! Конечно! Если она притворится, что ей больно, Слейтер спустится с лошади, и она, конечно, смогла бы вспугнуть жеребца.
Хромая, она побрела к дереву. Почти задыхаясь, Элоис простонала:
– Кажется, я вывихнула лодыжку.
Слейтер нахмурился, не совсем поверив ей. Тем не менее он спрыгнул на землю. Ей нужно только схватить поводья своей лошади и отогнать прочь другую.
– Разрешите мне посмотреть. Стойте спокойно. Он опустился на колено и приподнял подол ее платья.
– Здесь, вот здесь.
Слейтер снял перчатки и передал Элоис. Она почувствовала прикосновение его рук сильных, нежных. Они бережно гладили ее кожу. Силы небесные! Кто бы мог подумать, что простое прикосновение может вызвать такой трепет в душе! Она и не подозревала, что ласкающие движения мужских пальцев могут настолько ошеломить ее!
– Я не нахожу вывиха. Скорее всего, это легкое растяжение.
Он поднялся, и ее юбки опустились. Но Элоис еще долго не могла успокоить свое трепещущее сердце. Оно билось в каком-то странном ритме очень быстро. А теперь ей нужно двигаться! Нужно испугать его лошадь.
– Элоис?
– Да?
Она едва могла говорить. Он стоял так близко.
– Вы очень бледны.
– Неужели?
Он уперся рукой в дерево позади нее.
– А также немного возбуждены.
– О… – Возглас удивления сорвался с ее губ. Листва вокруг нее раздвинулась, Слейтер подошел еще ближе, плотно прижав девушку к стволу дерева.
Она попыталась оттолкнуть его:
– Я говорила вам, что не люблю, когда меня трогают.
Он слегка улыбнулся:
– Лгунья.
Слейтер легко дотронулся пальцами до ее губ:
– Вы – женщина неразбуженной страсти.
От этих слов мурашки побежали по ее телу. Элоис строго напомнила себе, что она не позволит посадить себя в золотую клетку. Ей нужно уходить. Но ей так не хотелось этого! Если бы она встретила этого мужчину в другом месте в другое время! Она могла бы остаться. Она бы постаралась привлечь его внимание. Чтобы он обнимал ее, целовал. Но ведь они уже целовались! Однажды. Ее взгляд остановился на его губах. Вкус этих губ она когда-то ощутила. Элоис попыталась стряхнуть с себя эти воспоминания. Ей нужно бежать к лошадям!
Голова его наклонилась, и губы слились с ее губами, теплые, настойчивые.
Неужели это и есть страсть? Его губы все глубже и сильнее впивались в нее.
Когда Слейтер, наконец, отпустил ее, все тело девушки трепетало. Она вцепилась руками в его куртку, чтобы не упасть. Элоис почувствовала, что рухнет на землю, если отпустит руки.
– Скажи мне, Элоис, сколько раз тебя целовали? Ее подбородок гордо вздернулся:
– Сотни раз. Тысячи.
– Элоис… – предостерег он.
Она упрямо молчала.
Слейтер дотронулся до ее подбородка.
