подвергать свою жизнь опасности, да еще при этом слушать чье-то нытье. Кристиан прав: у вас нет никакого объяснения происходящему. Вам удобно обвинить в произошедшем кого-то из нас. А что если все проще и хуже? Где доказательства того, что Попрыгун вообще имеет к скользящим какое-то отношение? Он может перемещаться сам по себе. Сейчас Беата умерла, из скользящих только я могу вести за собой людей. Но мы переместились группой одновременно, и, как видите, Попрыгуна среди нас не было…
– Был, – глухо сказал Фрэй.
Соня осеклась и недоумевающе посмотрела на Императора.
– Что вы хотите сказать? – нервно спросила она.
– То, что вы слышали. Попрыгун пришел сюда вместе с вами.
Мы просидели на берегу реки весь день, восстанавливая свои силы. То ли силы Фрэя были не такими мощными, то ли он и вправду опасался вмешательства Попрыгуна, но наши раны заживали медленно. Никто не беспокоил нас. Не мешали девочки-оборотни, не прибегали волколаки, не тревожили и другие обитатели Средиземья, настоящие или имитирующие настоящих. Мы были рады этой неожиданной передышке. Хотя, если честно, мне больше всего хотелось скользнуть в Аптечку, подлечиться, а потом вернуться домой и проспать пару суток. Скачки по гибнущим мирам не слишком хорошо отражаются на психике. Мы все нервничали и мечтали только об одном: чтобы Средиземье оказалось последним миром, где мы искали неуловимого Попрыгуна.
Сообщение Фрэя ошарашило нас, но мы быстро пришли в себя от первоначального шока и даже не оглядывались украдкой друг на друга, поскольку Фрэй быстро прояснил ситуацию. Понятнее она не стала, но, по крайней мере, подозревать было некого.
– По ощущениям, Попрыгун как болезнь, – негромко вещал Фрэй. Костер горел, в котелке булькала вторая порция рыбной похлебки, которая очень отдаленно напоминала уху. Малыш Оддо был знатным кулинаром. Из самых простецких продуктов он умудрился приготовить нечто совершенно потрясающее. Вдохновленный нашими похвалами, Оддо наловил рыбы и принялся за дело. Соня попыталась ему помочь, но потом, скривившись от боли, улеглась на прежнее место. Родомир занял место у ее изголовья и трепетно старался предугадать каждое ее желание. Соня кривилась от боли, но, по-моему, больше притворялась. Всеобщее внимание ей явно льстило.
– Я даже не заметил, как все это началось, – говорил Фрэй. – Знаете, когда вы простужаетесь, то ведь тоже не сразу понимаете, что больны. Ну, промочили ноги, посидели на сквозняке, что тут такого. Вы и думать уже про это забыли, а к вечеру вдруг суставы начинает ломить, температура поднимается… Попрыгун пришел в Средиземье давно. Я даже не могу сказать, когда это все началось. Но он или был слаб, или осматривался, а может, вообще не мог ничего сделать. Но этот злостный вирус начал подтачивать весь организм. И когда я понял, что он здесь, было уже слишком поздно… На момент моего осознания, что Попрыгун губит Средиземье, я уже знал, что он такое и потому не предпринимал никаких попыток воспрепятствовать ему. Поэтому Средиземье до сих пор еще существует.
– Сколько времени, по-вашему, Попрыгун уже здесь? – невежливо перебил Борегар.
– Года два. Но до сего момента он ничего не предпринимал. Не было явных симптомов, – ответил Император. – Примерно четыре года назад Саурон был повержен, а в Средиземье воцарился мир. Когда я впервые понял, что в моем мире что-то не так, то списал это все на отголоски старой войны. Поймите, здесь много могущественных колдунов, каждый из них создает… как бы это правильно сказать… возмущения. И я все это чувствую. Ведь лишь единицы знают о наличии Императора. Каждый мнит себя едва ли не создателем. А на самом деле это не так…
– Как поистине трагично, – хмыкнул Кевин.
– Словом, когда началась эта катавасия с гибнущими мирами, я прислушался к себе и понял, что происходит здесь. Поначалу я пробовал разобраться своими силами, но у меня ничего не получилось. Я могу увидеть любого пришельца, но не его. Попрыгун прячется от меня. Он нестабилен, он словно ветер. Попробуйте поймать ветер!.. Я стал отслеживать места его наиболее частого появления и понял – он любит Мордор. Там, на развалах владений Саурона Попрыгун чувствует себя лучше всего. Он появлялся на протяжении всего маршрута Фродо и Братства кольца. Но Мордор… О, да, он любит бывать там. Однако меня смущали его визиты в Средиземье. Он появлялся на считанные минуты, а потом исчезал, оставив после себя брешь в моей обороне. Но я не мог его обнаружить. Все мои усилия были тщетными. Я прибывал туда, где он был минутой, мгновением ранее, но он успевал ускользнуть.
Я стал отслеживать всех прибывающих в Средиземье, закрыв путь всем, кто не бывал тут раньше. Именно тогда здесь появился Артем, охотящийся за реликвиями гномов…
Я даже бровью не повел. Гимли исподлобья глянул на меня, покачал головой, но промолчал.
…однако его появление не вызвало никаких перемен, – продолжил Фрэй. – Спустя несколько дней, в Средиземье начались печальные события, о которых мы уже рассказали. Все эти твари словно насмехались над нами. Мы не могли понять, откуда они берутся. Я решил остаться в моем мире и попытаться его спасти. И вот здесь появились вы.
Я сразу же понял, что Попрыгун прибыл вместе с вами. Мы оказались рядом и бросились сюда, но снова опоздали. Он, к сожалению, снова ускользнул от нас. Однако, я могу с уверенностью сказать – на этот раз Попрыгуна привели вы.
– Браво, – саркастически хмыкнул Кевин, зрачки которого вновь полыхнули рыжим пламенем. – Вы все- таки не упускаете шанс повесить на нас всех собак?
– Попрыгун явно следует за вами, – снисходительно пояснил Фрэй. – Кажется, я понял принцип его перемещений. Он явно умеет скользить, подобно любому из вас, но ведь ни для кого не секрет, что перемещаться за кем-то из скользящих проще, чем пробовать сделать это самому. Примерно так действует Соня, когда ведет за собой людей. Без нее они явно не смогут переместиться в иной мир. Так ведет в новый мир скользящего любой из вас, с той разницей, что вы перемещаетесь сами, не отнимая у проводника силы – просто видите, куда нужно идти. Думаю, что Попрыгун действует примерно так же, с той разницей, что он прячется от вас. Вы же, вольно или невольно, тащите его за собой, как репей. В новом для себя мире он отцепляется, и действует по своему усмотрению.
– Говорил я, что все из-за них, – проворчал Гимли.
– В этом что-то есть, – с сомнением произнес Кристиан и повернулся к Борегару. – Помните, Борегар говорил, что чувствует его присутствие и на Сейвилле и на Авалоне. Ты всегда чувствовал его рядом?
– Всегда, – подтвердил Борегар. – Только ни разу не мог понять, куда он девается. Каждый раз он как- то рассеивался по всему миру. Было… как бы вам объяснить… несколько наиболее теплых точек, куда мы шли. Но каждый раз мы не успевали достигнуть их, как нас прихватывали то солдаты, то метаморфы.
– Чего ж ты молчал? – накинулся на Борегара Кевин. Тот лишь пожал плечами.
– Когда мне было говорить? На Сейвилле я вас потерял и действовал на свой страх и риск. Но найти Попрыгуна не смог, как, впрочем, и в Авалоне. Впрочем, в Авалоне Попрыгун был крайне недолго…
– Да мы все там были недолго, – пробурчал Кевин. – От Авалона теперь одни воспоминания остались.
– Погодите, – прервал я их пререкания. – Вы говорите, что Попрыгун, возможно, скользит вместе с нами. А откуда он вообще знает, куда мы пойдем? Ведь мы идем в те миры, где он уже успел напакостить. И еще: мы уходим из гибнущих миров врассыпную, минуя пару осколочных миров, закрывая за собой ходы. Как же он потом нас выслеживает?
– Есть у меня одна мысль, – заметил Борегар. – Я вам сказал, что всегда вижу несколько мест его возможного пребывания. Так что я не исключаю возможности того, что он может быть в нескольких местах одновременно.
– То есть он следит за всеми нами сразу? – уточнил я. – Все равно не сходится. Мы же идем туда, где он уже был. Ты ведь чувствуешь его присутствие в том или ином мире? Как это объяснить?
– Не знаю, – смутился Борегар. – Ты прав, чушь это какая-то…
– Нет, в этом что-то есть, – покачал головой я. – Просто над этим следует подумать.
– Как можно находиться сразу в нескольких местах? – возразил Кристиан. – По-моему, это бред!
– Почему? – усмехнулся я. – Ты оцениваешь Попрыгуна, считая его человеком. Но мы ведь до сих пор не имеем никаких доказательств, что это так. Мы знаем, по словам Лю Ци, что он может
