спину Фрэю, но, не удержавшись на мифриловой кольчуге, соскользнул вниз. Гимли рухнул в воду лицом вниз, уронив Родомира. Но мне некогда было смотреть, чем кончится дело.
Они прыгнули одновременно, на мгновение черной тучей закрыв небо. Нас с Соней, к счастью, слегка прикрывал щит, удерживаемый Кристианом, на которого пришлась большая часть удара. Парень покачнулся, но выстоял, небрежно тряхнув плечом. Повисшие в воздухе монстры с мерзким шипением полетели обратно в воду. На меня летели двое или трое черных уродцев, размером с крупную кошку. Я ударил одновременно ножом и когтями. Нож встретил в воздухе пустоту. Хищное создание тоже промахнулось, с шумом плюхнувшись в воду за моим плечом, а вот когти моей руки вонзились в жирную чавкающую холодную плоть. Справа от меня вертелся смерч, в который превратилась Соня. Ошметки плоти уродцев летели во все стороны.
Отчаянный вопль заставил меня обернуться, чтобы я увидел всплеск воды на месте где только что стоял Оддо. Мы с Кристианом бросились туда. Что-то холодное вцепилось мне в ногу и дернуло. Я вслепую ударил это ножом. Ощущение сдавленности исчезло. Соня бежала к берегу, автоматически отбиваясь от выпрыгивающих из воды чудовищ. Мы с Кристианом подбежали к месту исчезновения Оддо, не решаясь сунуть руки в воду. Кристиан вдруг стукнул себя кулаком по голове и снова выставил щит. Горячая волна едва не сбила меня с ног. Вода оказалась более податливой к щиту и отступила. На проступившем дне озера лежал Оддо, уже не сопротивлявшийся облепившим его с ног до головы тварям. Я начал рубить их на куски, а потом взвалил хоббита на плечо.
– Прикрывай нас! – заорал я Кристиану. Тот кивнул и молча подошел ближе. На его лице выступила испарина, а глаза провалились. Из-за тяжести нагрузки нам пришлось идти медленно и я, озираясь по сторонам, видел, что щит слабеет, а вода подступает к нам со всех сторон все ближе. До берега, на котором сгруппировались уже все мои попутчики, оставалось всего несколько шагов.
– Прости, – прошелестел Кристиан. Вода снова захлестнула мои ноги, а Кристиан рухнул прямо в воду. Я ринулся вперед и буквально швырнул Оддо в толпу, повернувшись к Кристиану.
– Да помогите же мне! – заорал я. Соня дернулась было вперед, но ее мощным толчком отпихнул Кевин, огромный и страшный и буквально одним прыжком пересек расстояние до нас. Я нащупал в воде руку Кристиана и потянул ее вверх. И в этот самый момент черные щупальца вцепились мне в горло. Я рухнул в воду, вслепую полоснув тварь по жидкому тельцу. Хватка ослабла. Отфыркиваясь и отплевываясь, я вынырнул из воды, увидев, как мечется в воде Кевин, атакованный монстрами с трех сторон. Кристиан, шатаясь, поднялся на ноги и сделал шаг к берегу.
Что-то длинное, черное и мощное вдруг змеей ринулось к нам. Кристиан, неловко всплеснув руками, исчез под водой. Соня закричала, указывая на что-то вдалеке. Да я и сам видел хищное рыло с выпученными глазами, в котором зияли острые треугольные зубы. Длинное щупальце, ухватившее Кристиана, волокло его как раз к этой оскалившейся пасти. Я вылетел на берег со скоростью торпеды. Спустя мгновение там же оказался и Кевин. Последняя выпрыгнувшая за ним тварь была разрублена топором Гимли.
– Да сделай же что-нибудь, – орала Соня, тормоша Фрэя. – Он же погибнет!
– Я не могу в это вмешиваться, – лепетал Фрэй, разом потерявший весь свой задор. – Это будет неправильно…
Соня отшвырнула Императора в сторону и толкнула к кромке берега Борегара.
– Давай! Сожги это чучело!
– Я могу попасть в Кристиана! – возразил он.
– Лучше ты попадешь в него, чем его сожрет эта тварь. Давай!!!
Борегар бросил сомневающийся взгляд на чудовище, в щупальцах которого извивался кричавший Кристиан и после недолгого колебания шагнул к берегу. Однако именно этой короткой паузы чудовищу хватило, чтобы погрузиться в воду, словно оно почуяло угрозу. Колыхающееся щупальце еще с пару секунд поколотило о водную гладь нашим спутником, а затем утащило его вниз с шумным всплеском. Захлебнувшийся крик смолк.
– Ты сволочь! – заорала Соня, поворачиваясь к Фрэю. – Ты же мог его спасти, урод!
– Мы будем помнить о его храбрости, – с пафосом произнес Фрэй. – О нем сложат легенды, которые будут веками пересказывать все живущие в Средиземье, и он…
Соня изо всех сил ударила Императора в лицо. Фрэй отлетел в сторону с громким криком. Надо отдать ему должное, он быстро оправился от удара и подскочил вверх, шипя, как рассерженный кот.
– Как ты посмела, дрянь! – заорал он. – Ты подняла руку на Императора! Ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?
– Ничего ты не сделаешь, – сурово сказал я, вставая рядом с Соней, выставив когти. Борегар стоял за нашими спинами, не шевелясь. Только его собаки настороженно смотрели на императора, готовые броситься в бой. Кевин в своем волчьем облике лишь чуть-чуть приподнял верхнюю губу, обнажив передние зубы.
– Пошел ты, – злобно выпалила Соня в лицо Фрэю. – И пошло твое Средиземье куда подальше! Я ухожу прямо сейчас. Мне плевать, кто его уничтожит: ты или Попрыгун! Мне плевать на все договоры, я не нанималась быть пушечным мясом! Гори оно все огнем!
Грохот, раздавшийся после слов Сони, заставил нас невольно присесть. Мы обернулись. Мощный взрыв поднял вверх толщу воды. С неба падали какие-то ошметки чего-то непонятного. Черных монстров, смахивающих на каракатиц, расшвыряло во все стороны. Липкая черная слизь оросила берег, усыпанный кусками шевелящихся черных щупалец с бежевыми присосками и отвратительными крючковатыми волосками.
– Смотрите, – вдруг прокричал Гимли, ткнув топором куда-то в сторону. Мы повернулись в указанном направлении и увидели человеческую фигурку, на четвереньках вылезающую из воды. Я и Гимли бросились к нему.
Кристиан, в разорванной одежде, покрытый рваными ранами, сомнабулически мотал головой и открывал рот, как вытащенная на берег рыба. С его светлых волос стекала бурая жижа. Его взгляд был безумным. Кристиан явно не понимал, что с ним происходит, отчего его колотило крупная дрожь.
– Чего стоишь, хватай и тащи его прочь от берега! – прошипел Гимли и схватил Кристиана за плечо. Яркая вспышка озарила берег. Гимли с воплем улетел в воду, откуда показался спустя пару мгновений, весь покрытый мерзкой жирной тиной.
– Меня как будто молния ударила! – заорал он. Я поостерегся прикасаться к Кристиану. Даже невооруженным глазом были видны искры между его пальцами. Лошадиное ржание послышалось где-то совсем близко. Это обстоятельство придало мне бодрости.
– Кристиан! – гаркнул я ему в ухо. – Очнись! Нам надо уходить! Назгулы идут! Назгулы близко!
Кристиан поднял голову и посмотрел мне в глаза. Его зрачки были похожи на две угольно-черные точки в холодных голубых льдинках. Губы посинели и тряслись, а лицо, насколько позволяли рассмотреть грязные потеки, было синюшне-белым. Паника, застывшая на лице была очевидной, но потом Кристиан моргнул, и наваждение исчезло. Его губы некрасиво искривились, словно он готовился зарыдать, но вместо этого он поднялся и с трудом поковылял к берегу, где столпились наши ошеломленные спутники. Ругающийся Гимли бежал за нами, припадая на одну ногу.
– Как он? – подскочила к нам Соня.
– Нормально, – буркнул я. – Давайте уходить, назгулы вроде бы на подходе.
– Нормально? После того как его сожрала эта тварь? – недоверчиво спросил Фрэй, но я не слушал его, отодвинув в сторону, как какой-то ненужный предмет. Родомир стоял спиной ко мне, склонив голову. Рядом находились Борегар и Кевин, со страшным, нечеловеческим лицом. Я с неудовольствием подумал, что эта вакцина, впрыснутая ему на Авалоне, не пошла на пользу. После каждого превращения он становится все меньше и меньше похожим на человека.
Оддо с разинутым окровавленным ртом и выпученными глазами лежал на земле с совершенно синим лицом. Его горло пересекала узкая багровая полоса, щеки были расцарапаны. Рядом с ним валялись четыре мертвых уродца, черного цвета, со скрюченными щупальцами, сжатыми в предсмертной судороге.
– Бедный малыш, – хрипло сказал Родомир. – Он был хорошим товарищем…
– Он мертв? – глупо спросил я, хотя и сам это видел. Нельзя быть живым, когда у тебя такое жуткое лицо, и ты не реагируешь на насекомых, садящихся прямо на твои раскрытые глаза.
