— Да, на здоровье! Можешь даже — в нише, где хранятся дрова — оборудовать самое натуральное логово. А любимого и обожаемого Котика использовать в качестве грелки и подушки…
— Дурацкая шутка!
— Уж, извиняйте, чем богаты! — Бродяга склонился в низком шутовском поклоне, а, выпрямившись, скомандовал голосом, нетерпящим возражений: — Отставить разговоры и споры! Двигаемся быстро и слаженно по этому распадку, ни на что не отвлекаясь. Тропу в снежной целине бьём по очереди, сменяясь через каждые двести-триста метров. После второго поворота он и будет, искомый перевал…
Наступил вечер, половина красно-морозного солнечного диска уже спряталась за западную линию горизонта. Томас шёл первым, внимательно глядя под ноги. Это, наверное, их всех и спасло.
Свежий снег — в предзакатных солнечных лучах — окрасился в светло-сиреневые пастельные тона, а вот туго натянутый поперёк их пути проводок так и остался девственно-белым и, видимо поэтому, сразу же бросался в глаза.
— Стойте! — Томас предупреждающе вскинул вверх правую руку. — Бродяга, Кот, полюбуйтесь-ка на это, — указал на проволоку.
— Не иначе, какая-то растяжка, — заинтересовался подошедший Отто. — Думаешь, командир, что если случайно потревожить этот белый проводок, то всё вокруг рванёт? Или, это я перебарщиваю немного?
Но Бродяга смотрел не на нить-проволоку, а гораздо выше. При этом его взгляд сделался потерянным и бесконечно тоскливым — как у маленького ребёнка, заглянувшего в конфетную коробку и обнаружившего там только скомканные бумажные фантики.
— Что-то случилось? — забеспокоился Томас
— Видишь этот крутой склон — прямо перед нами — состоящий из мелких скальных обломков?
— Вижу. Но нам на него ни за что не забраться. Очень уж круто, да и эти камушки будут постоянно выскальзывать из-под подошв. Запросто можно навернуться — со всеми вытекающими последствиями. Это я ещё молчу про Живчика…. Выходит, мы сбились с пути?
— В том-то всё и дело, что нет, — печально известил Бродяга. — Тут раньше и располагалась седловина перевала…. Помнишь, в тот день, когда мы отбили Айну у орков, в безоблачном небе гремел дальний гром, а над Морийским перевалом заклубились серые спиральные облака?
— Помню.
— Так вот. Я уже тогда заподозрил, что это не просто так…. Значит, в тот день некие неизвестные нам сапёры проводили здесь соответствующие горновзрывные работы. Очевидно, действительно существует подробный сценарий, согласно которому мы должны попасть на берег Зеркального озера, только преодолев жуткие тернии — вперемешку с непроходимыми препятствиями…. То бишь, придётся возвращаться назад и идти…. Куда идти? Не готов сообщить с налёта. Придётся серьёзно поломать голову…
— Подожди, подожди! — Томас попытался успокоить следопыта. — Неужели через Морийский хребет можно перебраться только по одному единственному перевалу?
— Таких перевалов три. Вернее, их было три. Ведь и гром в то утро гремел трижды…
Глава семнадцатая
Горные тропы, речные чудища
Тем временем стемнело, тёмно-синий плащ ночи — медленно и величественно — начал опускаться на скалы и вершины Морийского хребта. Пришла пора задуматься о ночлеге.
— Плохи наши дела, хуже не бывает, — обрадовал Бродяга. — Дров нет. Просыпается ночной ветер. Значит, скоро начнётся зимняя метель. Или, к примеру, злобная пурга…. Остаётся одно: устанавливать палатку и, надев все тёплые вещи, забираться внутрь. Греться будем от тепла собственных и соседских тел. Заносить в палатку горящий факел не стоит: очень уж там тесно, можно случайно устроить пожар…. Будем надеяться, что продержимся до утра. А когда придёт рассвет — сразу же тронемся вниз, согреваясь уже в пути…
— Что бы вы делали без меня? — невозмутимо и преувеличенно бодро поинтересовалась Айна. — Придётся вас — в очередной раз — выручать. Расставляйте вашу палатку, а мне дайте кастрюлю. Только, пожалуйста, самую большую.
Бродяга и Отто занялись установкой палатки, а Томас отвёл Живчика в каменный тупичок, защищённый от ветра длинной скалой, освободив пони от тюков и свёртков, повесил на его заиндевевшую морду специальный мешок, наполненный отборным овсом.
Когда он вернулся, палатка уже была установлена, а около её входа собрались все остальные путники. Бродяга держал в руках горящий факел, пламя которого беспомощно и жалко трепетало на сильном ветру.
— Смотрите сюда, господа опытные путешественники! — важно провозгласила Айна, вытаскивая затычку из маленького керамического пузырька. — Достаточно несколько капель…
Девушка осторожно наклонила пузырёк над кастрюлей, три тёмно-зелёные, крупные и вязкие капли — одна за другой — медленно упали вниз. Через мгновение что-то громко и отчаянно зашипело, а над кастрюлей появилось-распространилось малиново-алое, на удивление жаркое свечение. Томас заглянул внутрь посудины. Кастрюля была на две трети заполнена крупными, раскалёнными докрасна камнями — как будто бы они минут тридцать-сорок пролежали в жарком костре.
— В этом флаконе, сделанном из специальной волшебной глины, содержится желчь Красного Дракона, — буднично объяснила Айна. — Его убили — лет семьсот-восемьсот тому назад — мои далёкие пращуры. Гномы используют драконью желчь при редких зимних выходах на земную поверхность. Вернее, использовали…. Очень редкая вещь. Поэтому и ужасно дорогая…. Так что, господа, вы теперь должны мне целую кучу золота и драгоценных камней. Шутка, понятное дело.
Отто тут же начал рассыпаться перед своей белобрысой симпатией в цветастых комплиментах и пространных обещаниях — отслужить, прославить в стихах и балладах, поведать всему миру о неземной красоте…. Но девушка, став непривычно-серьёзной, непочтительно прервала ухажёра:
— Думаю, надо сделать следующее. По центру палатки — из плоских скальных обломков и булыжников — выкладываем площадку необходимого размера, на которой и размещаем кастрюлю с горячими камнями. Кстати, над их жаром можно и еду разогреть…. Итак, после ужина вы, храбрые мужчины, ложитесь спать рядом с этой грелкой, ногами к входу. Двое с одной стороны от кастрюли, один, соответственно, с другой…. Я дежурю возле палатки первой, с заряженным арбалетом уважаемого следопыта в руках. На всякий случай. Опять же, присмотрю за Живчиком, пообщаюсь с ним, чтобы не заскучал…. Потом разбужу на смену одного из вас. Того, что будет спать один — относительно кастрюли с камнями…. Вот такой у меня план. Имеются ли возражения?
Возражений не поступило, и план Айны был принят единогласно.
После ужина девушка, прихватив с собой грязную посуду, арбалет Бродяги и пару стрел, отправилась на сторожевой пост, а остальные путники дисциплинированно заняли спальные места
— А вот мне интересно: что было бы, если кто-то из нас зацепился бы ногой за этот белый-белый проводок? — уже засыпая, напоследок спросил Кот. — А? Рвануло бы?
— Это крайне маловероятно, — сладко зевнул Бродяга. — Если бы нас хотели убить, то сделали бы это уже давно и без всяких изысков. Например, использовав самолёт, с которого над Комариными Топями разбрасывали противопехотные мины…. Белая проволока? Скорее всего, нас всех — по самые уши — засыпало бы снегом…. Как это зачем? Нашим затейникам, очевидно, надо, чтобы мы шли в Димрилл непременно другим путём…. Каким? Пока не знаю, может…, - фраза осталось незаконченной, а ещё через две-три секунды Бродяга беззаботно захрапел.
Томасу выпало дежурить перед палаткой последним, в предрассветные часы. Ходил себе кругами, зябко кутаясь в тулупчик, и мысленно разговаривал с Мари. Причём, на самые разные темы, связанные как со Средиземьем, так и с проблемами Другого мира.
