холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…
Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.
— Она почувствовала опасность, — напрягся Бродяга.
Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет — круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…
Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.
— Ничего не понимаю, — переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.
Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и
торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…
Глава шестнадцатая
Снежно-каменный тупик
Перед тем, как упасть на землю и крепко заткнуть пальцами уши, Томас успел спустить тетиву. Стрела бесшумно — на фоне громкого визга — скрылась в тёмном прямоугольнике подземного хода…
Кто-то настойчиво потряс его за плечо.
— А? Что? — Томас отвёл ладони от ушей и открыл глаза.
— Всё уже закончилось, — сообщил, болезненно морщась, Бродяга. — Вставай, бесстрашный и легендарный герой.
— Что это было?
— Обычный Призрак. Иначе говоря, неприкаянная Душа.
Томас без промедлений поднялся на ноги и огляделся. Чёрный дым рассеялся без следа. У входа в пещеру стояли Отто и Айна и, мило улыбаясь друг другу, обтирали со щёк кровь, сочившуюся из ушей.
— Могло всё закончиться и гораздо хуже, — хмуро сообщил следопыт. — Хорошо ещё, что у девчонки нашёлся волшебный шарик, освобождающий Призраков…. Занятная штуковина. Мне про него рассказывал один знакомый, э-э-э, эльф. В смысле, «настоящий»…
— Хуже — это как? — спросил Томас, тряся головой, чтобы окончательно восстановить слух. — И что это за знакомый «настоящий» эльф?
— Рассерженный Призрак мог и убить. Запросто. Щёлк, и всё. Остались бы одни почерневшие головешки…. А эльф…. Я тебе потом расскажу про него. Долгая эта история…
Дождь усилился, вокруг засверкали кривые светло-жёлтые молнии, утробно и настойчиво загремел гром.
— Переселяемся в пещеру! — решил Бродяга. — Перетаскиваем вещи, прихватив с собой Живчика. Промокнув, пони может простудиться. Эй, голубки! К вам это тоже относится…
Когда вещи и Живчик были перемещены к входу в подземный коридор, следопыт, достав из вещмешка два факела, искусно сплетённых из смолистых сосновых корней, приказал:
— Подождите здесь! Я вас позову.
Он скрылся в тёмном проёме. Вскоре оттуда послышались характерные щелчки, издаваемые кремниевым кресалом, замелькали крохотные искры, вспыхнуло ярко-жёлтое пламя.
— Заходите! — пригласил голос Бродяги. — Здесь сухо и уютно. Даже имеется топливо для весёлого костра.
Возникла маленькая заминка: Живчик, испуганно мотая головой и отчаянно упираясь в землю всеми четырьмя копытами, ни в какую не соглашался заходить в пещеру.
— Сейчас я всё улажу, — понятливо вздохнув, пообещала Айна. — Мы, гномы, многое умеем…
Она, ласково погладив подрагивающие бока пони, склонилась к его длинному, чуть подрагивающему уху и тихонько зашептала непонятные слова — всё на том же неизвестном, гортанном и тягучем языке. Живчик недоверчиво всхрапнул пару раз, успокаиваясь прямо на глазах. Отто — по знаку Айны — сильно потянул за уздечку, и пони, бойко цокая копытами, послушно проследовал в пещеру.
Десятиметровый коридор вывел их в подземный зал неправильной формы. Помещение — в свете ярко-горящих факелов, закреплённых в узких трещинах стен — оказалось достаточно просторным: общей площадью семьдесят-восемьдесят метров квадратных, а до пупырчатой кровли было метра три с половиной. Сбоку от входа обнаружился высокий штабель, сложенный из разнокалиберных длинных брёвен, от дальней стены отчётливо слышалось характерное журчание проточной воды.
— Здесь, похоже, наличествует и достойная тяга, — следопыт поочерёдно указал пальцем на грубый очаг, выложенный из относительно круглых булыжников, и на закопчённую широкую трещину в своде. — Давай-ка, дружище Кот, разжигай костёр! Айна, займись Живчиком! Мы же с Томасом проведём лёгкую разведку.
— Костёр? — заныл Отто. — А кто будет настраивать удочки? Это дело непростое, времени требует…
— Вы, первым делом, скелет осмотрите, — посоветовала Айна. — Тот, который у дальней стены.
— Непременно осмотрим, — откликнулся Бродяга, доставая из вещмешка очередной факел. — Спасибо за подсказку.
Скелету, «сидящему» у дальней стены, прислоняясь к толстому деревянному столбу, подпирающему кровлю подземного зала, было уже много лет: кости пожелтели, правая рука отвалилась, но череп держался на позвоночнике крепко и надёжно.
— Кажется, я не промахнулся, — трогая пальцем оперение собственной стрелы, торчащей между рёбрами скелета, сообщил Томас — Но он же умер не от этого?
— Понятное дело! — усмехнулся следопыт. — Впрочем, очень похоже, что покойного, действительно, поразила стрела. Только не твоя…. Видишь, из деревяшки торчит железка? Да, давненько это случилось. Древко стрелы уже сгнило полностью…. Ага, а вот ещё один подземный коридор! Вернее, его начало. Бедолага только начал его пробивать, идя вслед за уходящей и неверной золотосодержащей жилой. Тут она и прилетела, безжалостная стрела…
Через час с небольшим, когда лагерь был уже обустроен, костёр весело потрескивал, а в такт ему потрескивал овсом Живчик, Отто, регулярно выглядывающий наружу, радостно объявил:
— Дождь закончился! Можно идти на рыбалку…. Айна, ты как, готова?
— Как скажешь, мой Котик, — покладисто ответила девушка-гном, поднимаясь на ноги. — Что я должна делать?
— Просто так это не закончится, — шепнул следопыт на ухо Томасу. — Не удивлюсь, если лет эдак через двадцать-тридцать по Средиземью будет разгуливать десяток-другой гномов с кошачьими головами…
Кот и Айна, прихватив с собой необходимые снасти, отправились на берег Сильверлоуда, а Томас и Бродяга решили осмотреть подземное помещение более тщательно.
— Давай-ка, Утренник, сместим в сторону этот деревянный штабель, — предложил следопыт. — Лично я именно там, за толстыми брёвнышками, и разместил бы тайник.
— Тяжёлое, однако, — удивился Томас, берясь ладонями за комель верхнего бревна. — Наверное, дуб.
— Он самый. Поэтому и не определить, когда у дальней стены образовался покойник. В смысле, сегодняшний скелет…. Стволы дуба могут несколько веков пролежать без видимых изменений, не поддаваясь гниению и не рассыпаясь в труху. Очевидно, неизвестные проходчики использовали эти брёвна в качестве крепёжных свай.
Когда все дубовые стволы были успешно перемещены в сторону, в полу пещеры обнаружилась
