— А что — во-вторых?
— Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.
— Шутка такая? — нахмурилась девушка. — С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?
— С того, что хвост — вместе с бревном — уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…
— Не может такого быть!
— Может, может, — предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. — Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…
Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились — словно бы из ниоткуда — три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.
Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.
— Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, — сообщила Айна. — Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать — напоследок — ещё раз?
— Не стоит! — заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно — чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку — был примотан длинный волчий хвост.
Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.
— Возвращаемся в лагерь, — строго велел Бродяга. — Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…
Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.
— Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, — глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: — Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт — по этому ручью — до какой-нибудь большой реки, а по ней — до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы — из детской сказки?
— Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! — громко объявил заметно повеселевший следопыт. — Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….
Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.
— Это что же такое получается? — озвучил Кот мучавший его вопрос. — Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?
— Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, — сладко и беззаботно зевнул Томас. — Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания — о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья — время от времени — наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих «гостей», или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда — на протяжении многих веков — приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации — рано или поздно — прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы….Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители — наиболее крепкие и непритязательные — всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему «искусственное» Средиземье разместили на месте «настоящего»? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…
— А, язык? Помнишь, Айна говорила, что гномы Подземелья не знали всеобщего языка Средиземья? Мол, только её покойный отец — примерно двадцать лет назад — научил их ему?
— Что тут странного? Очевидно, что язык «настоящих» гномов из Подземелья и есть «настоящий» всеобщий язык «настоящего» Средиземья….
— А на каком языке мы с тобой разговариваем сейчас? — непонимающе нахмурился Отто.
— Кто же его знает? Благодаря каким-то хитрым и тайным манипуляциям, все «клиенты» господина Аматова «освоили» именно данный конкретный язык. Это точно — не немецкий и не английский…. Да и не испанский, насколько я понимаю…
— Может, эсперанто?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Томас. — Меня сейчас беспокоит совсем другое. Видишь, какие неприятные серые тучи заходят с севера? Как бы не зарядили осенние дожди…
— Эй, мальчики! Что это вы так оживлённо обсуждаете? — донёсся до них звонкий голосок Айны. — Ни мои ли хрупкие косточки перемываете, а? Смотрите у меня!
Кот успокаивающе помахал девушке рукой, свободной от уздечки пони, и смущённо пробормотал:
— Такая симпатичная и шикарная девица…. Смелая, красивая, умненькая. Абсолютно чёрные глаза — на фоне густых светлых волос…. Приударить, что ли, за ней? А как же — моя Жази? — пояснил: — Это я про свою подружку из Пригорья. Про ту, которая оборотень с головой жирафа…. В смысле, не оборотень, а зверино-человеческий трансформер…
Следующим утром, когда завтрак уже подходил к концу, из низких серых туч ожидаемо закапал дождик: мелкий, серый, противный…
— Осенний, очень холодный, — печально констатировал Кот, подставляя ладони под частые дождевые капли. — Надо срочно утепляться и надевать плащи, — тут же всерьёз закручинился: — Эх, дурацкая моя кошачья голова! Зимней одежды набрал с избытком, а плащ прихватил только один…. Ничего, Айна, я его тебе отдам, а сам перекантуюсь как-нибудь. Не сахарный, не растаю…
— Какой же ты заботливый, Котик! — девушка ласково погладила Отто по мохнатой щеке. — Спасибо! Но ведь я уже говорила, кажется, что являюсь взрослой девочкой и в состоянии позаботиться о себе? Говорила? Вот видишь! У меня же, глупый, есть шкура змеи Амфисбены. Она может служить и кровлей шалаша, и заменять плащ, если надо…
Айна, первым делом, расстегнула кожаный пояс, стягивающий её тонкую талию поверх кольчуги, и отложила его на базальтовый валун. Потом она достала из вещмешка аккуратно свёрнутую змеиную шкуру, развернула, ловко набросила на свою светло-соломенную макушку, слегка поддёрнула и попросила — подчёркнуто-равнодушным голосом:
— Котик, будь другом, — показала глазами на пояс, лежащий на валуне. — Застегни, пожалуйста.
— С нашим удовольствием! — засуетился Отто. — Я сейчас, одну минуту…
— Э-э, аккуратней! Не лапай! А не то — надаю по наглым рукам…
— Молодость, молодость! Занятное времечко! — по-доброму усмехнулся Бродяга и, лукаво подмигнув, обратился к Томасу: — Не будем мешать этой сладкой парочке. Давай, Утренник, займёмся сборами. Пора выходить на маршрут. К ночи нам надо добраться до склона Морийского хребта. Хотя, и не
