Иногда он подходил к дремлющему Живчику и шептал успокаивающие слова:
— Прорвёмся, братишка, не впервой…. Чего ты дрожишь — словно осенний берёзовый лист на северном ветру? Холодно? Или, просто страшно? Не бойся, это всего лишь игра. Всё точно так же, как и в компьютере…. Вот посуди сам. Шли усталые путники, смотрят, четыре подлых орка — с волчьими ушами — обижают бедную девушку-гнома. Обижают и обижают. Какое, собственно, путникам дело до этого? У них же наиважнейшее задание: надо срочно пришить Зелёного Дракона и доставить его правый глаз по назначению…. Нет же, остановились, спасли девушку…. И что же ты думаешь, братец? Игровая мощь наших бойцов возросла многократно! Теперь им и степные волки не страшны, и ядовитые змеи, и, даже, неприкаянные Призраки…. Да и дрова, чтобы развести спасительный костёр, не нужны больше! Достаточно капнуть на камни какой-то подозрительной и очень вязкой жидкостью…. Вот так-то оно. Что наша жизнь? Игра…. Может, это Игрок, на стороне которого мы сражаемся, таким нехитрым образом усиливает 'свою команду'? Сперва «закрепил» за нами опытного следопыта Бродягу. Теперь вот «подкинул» Айну, обладающую целой кучей бесценных достоинств и возможностей…. Почему бы и нет? Логика в этих рассуждениях, безусловно, присутствует…. Что же будет дальше? Попробую угадать, основываясь на своём богатом опыте участия в различных компьютерных играх…. Путь к заветной цели закрыт. Причём, крепко накрепко, по-настоящему и полностью. Что же делать? Совершенно ничего хитрого: надо вернуться назад, найти знающего человека и купить у него надёжную карту. По крайней мере, в компьютерных играх всё так и происходит…
Утро выдалось морозным и мглистым, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную туманную дымку. Камни в кастрюле за ночь остыли и почернели, в палатке значимо похолодало, её матерчатый полог — изнутри и снаружи — покрылся тёмно-сиреневой изморозью.
— Складываем пожитки, загружаем скарбом Живчика, надеваем вещмешки на плечи и спускаемся вниз, — скомандовал Бродяга. — Чем быстрей спустимся, тем быстрей найдём дрова, разведём костёр, отогреемся и позавтракаем.
— Очень хочется кушать! — капризно заныл Отто. — Айна, давай повторим вчерашний фокус, а? Капни ещё раз — на камни в кастрюле — из своего волшебного пузырька. Ну, пожалуйста! Согреемся немного, подогреем еду, перекусим….
— Нельзя! — девушка непреклонно покачала головой. — Желчь Красного Дракона — штука в Средиземье редкая. У меня её осталось мало, меньше четверти флакона…. А использовать драконью желчь надо только в самых крайних случаях. Разве сейчас такой? Вот видишь! Так что, перестань сейчас же валять дурака и изображать из себя маленького и капризного мальчика. Всё равно я тебе не верю…
Вниз спускаться, как всем хорошо известно, гораздо легче и приятней, чем подниматься наверх. Поэтому к вечеру они успели не только добраться до подножия Морийского хребта, но и дошагать до ближайшей зелёно-жёлтой берёзовой рощи.
— Что у нас сегодня будет на обед? То есть, на обед-ужин? — жалобно спросил Отто, торопливо разжигая костёр в семи-восьми метрах от родника с чистейшей водой. — Не томи, командир, рассказывай!
— Извини, хвостатый друг, но удивить мне тебя нечем, — невесело усмехнулся Томас. — Меню самоё стандартное и непритязательное: гороховый суп, чечевичное пюре с сушёным мясом, пшеничные блины, черничный джем, мёд, кипяток. Да, откровенно негусто…. Надо бы, пока окончательно не отощали, разжиться какой-нибудь дичиной.
— Или рыбки наловить, — продолжила фразу Айна, понимающе переглянувшись с Котом. — Очень уж вкусно…
— Это ты ещё ухи не пробовала! — подхватил Отто.
— Уха? Что это такое?
— Наваристый и очень вкусный суп из рыбы! Вот, к примеру, наипростейший рецепт. Берётся килограмма два отборных ершей и одна килограммовая форель, немного картошки, три луковицы, горсть перловки…
Бродяга, занятый установкой палатки, послушав три-четыре минуты кулинарные откровения Кота, неожиданно заявил:
— Скоро всем желающим будет предоставлена возможность порыбачить от души. Более того, я подозреваю, что рыбные блюда — через пару суток — нам всем порядком надоедят.
— Объясни поподробней, — попросил Томас.
— Надо выяснять — относительно обходного пути в Димрилл, — мрачно сдвинув брови, промямлил следопыт. — Завтра мы дойдём до излучины Сильверлоуда. До той самой, где расположена пещера со скелетом золотоискателя-неудачника. Вытащим из подземного зала все дубовые брёвна, какие найдём. Смастерим два надёжных плота и поплывём по реке, вниз по течению. До кабачка 'Тёмная таверна'.
— До села Пригорья? — Томас не мог поверить собственным ушам. — Это же очень далеко…. Да и не протекает рядом с Пригорьем никаких Сильверлоудов! Ближайшая река — великий Андуин. Хоарвелл, он гораздо восточнее…
— Про Пригорье я не обмолвился ни единым словечком. Сказано было чётко и однозначно: — 'Сплавляемся вниз по течению Сильверлоуда, до 'Тёмной таверны'. Улавливаешь разницу?
— Ты хочешь сказать, что 'Тёмных таверн' — несколько?
— Ты, Утренний хоббит, очень догадлив! — притворно восхитился Бродяга. — Лично я знаю три штуки. И везде хозяева носят фамилию Фергюс. Они родные братья: Самуэль, Питер и Дэвид.
— А зачем? Почему?
— Я и сам не знаю толком. Одно только подмечено: все новые индивидуумы появляются в Средиземье именно через 'Тёмные таверны'.
— Как это понимать?
— Так и понимай! Вот, к примеру, ты…. Никогда я не слышал про хоббита по имени — Томас Утренник. Никогда и ничего…. А вот он ты, прошу любить и жаловать! Откуда, спрашивается, взялся? Оказывается, вышел из дверей 'Тёмной таверны'. Той, что находится в старинном селе Пригорье…. Весь из себя занятный, симпатичный, смелый и отважный. Только страдает амнезией и о собственном прошлом помнит только в общих чертах…. Понимаешь теперь, о чём я толкую?
— Кажется, да. А ты сам тоже…
— И я себя осознал — следопытом по имени Бродяга — в 'Тёмной таверне'. Почти пять лет тому назад. Как раз в том кабачке, что расположен на высоком берегу реки Сильверлоуд, в посёлке Прибрежном, где правит бал Питер Фергюс, редкостная сволочь…
— О чём это вы, уважаемые? — бесконечно удивлённо спросила Айна и беспомощно уставилась на Отто. — Котик, ты мне не объяснишь?
— Объясню, конечно же! Но, можно, потом, попозже? Когда свободного времени будет в достатке…. Здесь требуется часа два. А то, и все три-четыре…
'Создаётся устойчивое впечатление, что Айна слегка переигрывает — с этим своим бесконечным удивлением', — подумал Томас. — 'А, может, это я — в свете последних событий — стал не в меру подозрительным?'.
Уже после завершения скромного ужина он задал следопыту очередной вопрос:
— А без плавания на плотах нам не обойтись? Неужели до этого Прибрежного не добраться по суше?
— Посёлок расположен на противоположном берегу Сильверлоуда, — буднично пояснил следопыт. — Так что, переплавляться через реку придётся в любом случае. Для этого нужно построить надёжный плот. Если плот уже всё равно построен, то почему бы не поплыть на нём? Верно? Опять же, ниже по течению Сильверлоуда берега — по обе стороны речного русла — достаточно болотистые. Заодно оплывём и топкие болота…
На строительство плотов ушло почти трое суток. И отдохнуть надо было
после завершившейся 'прогулки по горам'. Да и дубовые брёвна оказались очень уж громоздкими и неудобными для транспортировки.
— Будем их скреплять между собой не вплотную, а с семисантиметровыми зазорами, — решил Бродяга, — Так, на мой взгляд, плоты получатся менее тяжёлыми. А, следовательно, более высокими и
