— Не стану мешать встрече закадычных друзей, — Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.
— Вы, видно, заточили себя в собственном замке, — продолжил Абу Талеб. — Мы не виделись с того самого дня, когда мистер Блюм нанес непоправимый урон динозаврам Эдгаросердного По.
— Я размышлял, как покончить с бесчинствами Огненного Шута. Кое-что предпринял.
— Ах, если бы отыскалось решение! — воскликнул шеф-повар. — Нам следовало сразу принять жесткие меры, увидев, как пострадали мои стада.
— Это был действительно подходящий момент, — согласился Доктор Волоспион.
— Тогда с нами была мисс Минг, — сказал Комиссар Бенгалии, поставив ногу на ступеньку веревочной лестницы. — Она здесь?
— К сожалению, нам придется обойтись без нее. Мисс Минг в замке. Там она в безопасности.
— Разумно, — Абу Талеб спустился на землю и поманил По.
Пыхтя и с трудом находя ногами ступеньки, кулинар полез вниз, заслужив внимание Доктора, который продолжил разговор с Комиссаром лишь после того, как По, весь мокрый от пота и пожелтевший, благополучно ступил на незыблемую опору.
— Уберечь леди от опасности — мой долг.
— Она, должно быть, очень вам благодарна. Мисс Минг недостает уверенности в себе. Рядом с вами ей гораздо спокойнее.
— Видимо, так.
— А что, если этот Блюм заподозрит, что вы его счастливый соперник?
— Мне нет дела до его подозрений. Я исполняю свой долг. Не моя вина, если этот провидец истолковывает мои поступки неверно.
— А если он решится на похищение?
— Я и это предусмотрел.
— Вы сегодня необычайно бледны, Доктор Волоспион, — подал голос шеф-повар, успевший прийти в себя. — Старайтесь побольше есть.
— Побольше? Да я вовсе не ем.
— Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, — назидательно проговорил кулинар. — В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?
Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.
— У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.
Шеф-повар пошел на попятный.
— Я не собирался навязывать свои вкусы.
Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.
— Мои интересы весьма специфичны, — неспешно пояснил он. — Я изучаю верования древних, а равно с этим — эзотерические науки, пытаюсь проникнуть в суть сверхъестественного, на все остальное времени не хватает.
Эдгаросердный По улыбнулся.
— С вашего позволения, я как-нибудь приготовлю кулинарное чудо, чтобы доставить вам удовольствие определить его суть.
Абу Талеб поспешно потянул шеф-повара за рукав, и оба, раскланявшись, присоединились к восторженным зрителям, все еще наслаждавшимся феерическим представлением.
Доктор Волоспион огляделся по сторонам. Заметив Госпожу Кристию, он изменил свое одеяние на элегантный костюм из темно-красной тафты, отделанный серебряными позументами. Подойдя к даме, он изогнулся в поклоне.
— Восхитительная Кристия, королева моего сердца, как я исстрадался без вашей божественной красоты.
— Вы меня не обманете, Доктор Волоспион, — ответила Госпожа Кристия, тряхнув золотистыми локонами. На ней было шелковое полупрозрачное платье, а на руках красовались браслеты из живых ящериц, удерживающих лапками собственные хвосты. — У вас есть своя божественная красавица, которую вы запрятали в башне неприступного замка.
— Вам уже рассказали? — Доктор притворно смутился. — Я не мог поступить иначе. Выполняю свой долг.
— В таком случае удобно ли вам находиться рядом со мной? С моей репутацией…
— Достойной всеобщей зависти, — подхватил Доктор Волоспион и, постаравшись вложить в свой голос неимоверную страсть, пылко добавил: — Вам одной дано всколыхнуть мое сердце.
— Которое вы тут же преподнесете другой.
Изящная реплика потонула в оглушительном грохоте: дворец Сладкого Мускатного Ока взлетел на воздух в клубах дыма и пламени. Доктор Волоспион просиял.
— Чему вы радуетесь? — удивилась Госпожа Кристия. — Разве вам не жалко погубленного шедевра?
— О, нет-нет. Дело совсем не в этом, — Доктор устремился к пожарищу, оставив королеву своего сердца в досадном недоумении, чтобы тут же и самому прийти в замешательство, сначала ощутив непонятное жжение, а затем, обнаружив, что его роскошный костюм сгорел, а он сам продолжает путь в срамном, непристойном виде, и только хор смятенных, взволнованных голосов его несколько успокоил, когда он с облегчением углядел, что та же незавидная участь постигла и всех собравшихся на лужайке.
Шуму, гулу и крикам положил конец размеренный звонкий голос. Этот голос принадлежал Огненному Шуту. Он стоял посередине лужайки, гордо откинув голову.
— Я пришел, чтобы принять поклонение, — громко возвестил он. — Я обнажил вашу плоть. Придет час, и я обнажу ваши души, — Огненный Шут оглядел толпу и внезапно сконфузился.
Когда вокруг снова запестрели одежды, он благодушно продолжил:
— Теперь-то вы поняли мое предназначение?
— Вам еще не наскучили ваши выходки? — подал голос Доктор Волоспион, успевший облачиться в элегантный пурпур.
— С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.
— Теперь подведет, — поддержала Доктора Шарлотина. Она облачилась в негорючее платье-колокол из фарфора, не забыв украсить его затейливыми цветочками. — Вам еще не удалось никого обратить в свою веру.
— Значит, потребуется больше времени, чем я полагал. Ничего страшного. Я терпелив, мадам.
— Это прекрасно, сэр, но наше терпение истощается, — вступил в разговор Комиссар Бенгалии. — Не хотелось бы говорить об этом, но такова истина, — он огляделся по сторонам. Толпа закивала. — Видите, все согласны со мной.
— В согласии истина? Вы говорите о привычном стадном согласии, в котором достаточно закоснели. Со мной вы обретете свободу духа, — Огненный Шут обвел глазами толпу. — А где моя супруга? Почему я не вижу ее? — остановив взгляд на Докторе, он гневно продолжил: — Где она? Говори!
— Мисс Минг остерегается вас, и я укрыл ее в безопасном месте.
— Ты лжешь! Мисс Минг жаждет соединиться со мной, а ты упрятал ее.
— Для ее собственной безопасности, — вставила Шарлотина. — Мисс Минг сама захотела.
— Она обманута иезуитством этого фокусника. Отдай ее мне. Я требую!
— Никогда! Я не могу пойти против совести.
— Которой у тебя нет и в помине, шакалоглазый. Знай, я освобожу Мэвис Минг из самой неприступной тюрьмы. Пусть мне не удастся спасти человечество, но ее я спасу. Чего ты хочешь? Намерен торговаться со мной?
— Торговаться? — удивленно переспросил Доктор. — Вы хотите предложить мне что-то взамен?
— Что бы ты хотел получить? Говори!
— Ничего! Я джентльмен, и не могу отдать женщину человеку, который ей угрожает.
