добавил он, видя вытянувшиеся лица ребят, — на первый вопрос ответить, пожалуй, можно. В разумных пределах…Само по себе вам это мало что даст, но хоть будете начеку! — Он огляделся, наклонился к Акселю и прошептал: — За вами охотится Кья!
— Кья? А это ещё что за зверь? — пробормотал Аксель, чувствуя, что у него мурашки ползут по коже от такой таинственности.
— Вот именно — зверь… — Титир снял шапочку с совершенно лысой головы (в дополнение к ней, на взгляд Акселя, ему очень не хватало длинного пудреного парика с завитыми локонами), положил перед собой на стол и мрачно уставился на неё, как на живое и опасное существо.
— Вы слышали об этой истории с метеоритом? — спросил он наконец всё так же вполголоса.
— Да, кажется…Про то, как духи вызвали столкновение гигантского метеорита с Землёй, чтоб погибли динозавры и могли появиться люди…верно, Кри? — Мальчик сморщил лоб, припоминая давний рассказ Фибаха.
— И ещё, — нервно сказала Кри, озираясь через плечо на тёмные стеллажи за спиной, — чтоб появились среди людей волшебники, и волшебное поле Земли перестало слабеть! Да? — робко посмотрела она на Титира, который явно внушал ей большое уважение.
— Не совсем, — вздохнул тот. — Память подводит вас, потому что покойный профессор Фибах вам такого явно сказать не мог. В том-то и дело, что волшебному полю Земли тогда ещё ничего не угрожало! Оно было мощнейшим…Кстати, если бы оно и впрямь начало слабеть, то дух, устроивший всю эту авантюру, никогда не смог бы простым заклятием пригнать из дальнего космоса гигантский метеорит-убийцу. Но, допустим, он бы всё-таки сумел это сделать, иначе говоря, предпринял спасательную операцию. Знаете, что бы ему за это было?
— Что? — хором спросили все.
— Ничего! Скорее всего, его простили бы. Но он решил сделать хорошее ещё лучшим — и в результате испортил всё. Хотя в целом я его понимаю. На других планетах подобные вещи чаще всего помогали. Почему Земля вместо этого оказалась на грани волшебной катастрофы, большинство моих сородичей гадает и сегодня…
— Но вы-то знаете, в чём дело? — перебил Аксель.
— Мы опять возвращаемся к тому месту нашего разговора, где я вам кое в чём отказал. — Извините…
— Я — Плоский Библиотекарь! — гордо сказал Титир. — Для меня тоже есть немало загадок и в небе, и на земле. Но всё-таки меньше, чем для стада невежд…Мы опять отвлеклись. Да. Итак, когда последствия катастрофы встали во весь рост, Штрой — он как раз тогда стал новоиспечённым звёздным духом — разжаловал Кья из бессменных Главных Диспетчеров…
— Так это и был Кья? Это из-за него погибли все динозавры?! — не удержавшись, вновь воскликнул Аксель.
— Я попросил бы впредь меня не перебивать. Вот бумага для заметок, а ручки не надо. Стоит тебе что-то подумать — с целью записи, конечно, — и всё на листке появится…Итак, Штрой его разжаловал (а Кья, надо сказать, был блестящим Диспетчером, наверное, лучшим за всю историю Подземного Мира, и никто уже даже не представлял себе на его месте кого-нибудь другого). Официально всё выглядело так, словно его растерзали на Пятом Ярусе. — Титир резко поднял ладонь, видя, что Кри всё же порывается задать вопрос, и во рту у девочки очутился свёрнутый фунтик бумаги для записей. Кри с возгласом отвращения хотела выплюнуть его на стол, но старый библиотекарь предусмотрел и это: зубы жертвы будто приклеились к бумаге, так что она лишь жалобно выпучила глаза на Титира да что-то мычала.
— Ешь! — мирно сказал он. — Бумага сладкая, вроде пастилы. Многие нерадивые дети в школе дорого бы дали за такое наказание. Вместо того, чтоб слушать учителя и мотать на ус, они бы чавкали весь урок. Но ещё пара попыток перебить меня — и бумага станет обыкновенной, что уже, я думаю, невкусно…Так на чём я остановился?
— «Словно его растерзали на Пятом Ярусе», — подсказал Аксель. И, хотя его тоже подмывало спросить, почему «словно», он лишь плотно сжал губы. Титир одобрительно глянул на него, явно видя его немую борьбу насквозь, и продолжал:
— Я принадлежу к тем немногим, которые знают правду. Штрой пощадил Кья. Слишком уж гениальным исполнителем тот был! Больше того, если бы покопаться в Чёрном Кодексе… — тут он опять явно прикусил язык и опасливо глянул на детей, но те, умудрённые опытом, сидели тихо, как мышки, — … если бы вникнуть в волшебные законы, говорю, то можно было бы, пожалуй, доказать, что Кья не заслуживает казни: начальство-то в тот момент всё-таки отсутствовало, и формальные причины бояться такого эксперимента — тоже. Но Штрой не стал церемониться. Тело Кья было сброшено на Пятый Ярус и растерзано духами-палачами, о чём объявили повсеместно — в назидание нижестоящим. Однако мозг его, голос и память не были заключены в один из кристаллов Четвёртого Яруса, где живут Хранители Страха. Не понадобились никакие посмертные пытки — в которых эти Хранители, поверьте, знают толк, — чтобы заставить казнённого помогать нам и после гибели его тела. Штрой тайно заключил мозг, голос и память Кья — или, как мы выражаемся, Посмертную Триаду, — в тело одного из подопытных существ, и он превратился в нечто среднее между духом и животным…Вам это никого не напоминает?
Аксель, Кри и Дженни переглянулись, а затем последняя — хотя она никогда не видела страшной сцены в Главной Диспетчерской, да и многого другого, — тихо ответила:
— Белую Маску…
— Верно. По-видимому, уже тогда мысль Штроя работала в интересующем нас направлении. Но магическая операция, которой подвергся Кья, была, как вы понимаете, куда проще…Молчать! — гаркнул он, и во рту у Дженни тоже очутился фунтик сладкой бумаги, который она, не моргнув ресницей, спокойно съела, продолжая слушать. — Отлично…Вам сильно не хватает дисциплины духов, мне кажется. Ну ничего, старый Титир возьмёт вас под своё крылышко! — И он блаженно возвёл глаза к потолку, словно предвкушая, как он вышколит своих слушателей в ближайшие дни. Но то, что у Фибаха или Штроя вызвало бы в детях лишь раздражение или ненависть, они охотно простили этой странной, чудаковатой помеси духа, книги и человека, и лишь переглянулись с улыбкой.
— Итак! По-настоящему о Белой Маске мы поговорим завтра. Вам надо отдохнуть, прийти в себя, переварить пирожные и впечатления, а я, учёный барсук, удостоверюсь, что вокруг моей норы всё «чисто» и тоже переварю первые мысли о вас. Но закончим всё же по поводу вашей безопасности…Представляете, как теперешний Кья ненавидит людей? Из-за них он потерял всё — власть, привычную жизнь и даже собственную шкуру! А хитрый Штрой ещё подогрел эту ненависть, заставив его посвятить себя этим самым людям…
— Как это? — забывшись, вымолвил Аксель — и тут же один из его листков для записей, оторвавшись от остальных, залепил ему рот сладким кляпом.
— А вот так! — сказал Титир, хлопнув по столу ладонью. — Если прежде Кья возглавлял всю разведку — внутреннюю, внешнюю и дальнего космоса — то сейчас он вообще не имеет права заниматься духами. Официально он мёртв — какие же тут могут быть духи? Он должен работать лишь с низшими существами покорённых миров. Правда, власть его в этой области стала ещё больше, чем была: ни один Главный Диспетчер не смеет возражать Мертвецу (одно из его прозвищ), когда речь идёт, к примеру, о «человечках». Никто не знает людей лучше, чем Кья, — даже мы, Библиотекари. И даже сам Штрой…
— Но Штрой ведь бывший человек! — поразилась Кри, за что тут же была «запечатана».
— Следующая бумажка будет настоящей! — предупредил Титир. — После пирожных-то, а?..Видите ли, Штрой к нам наведывается редко. В списке низших существ «человечки» занимают весьма почётное место, но стратегически ваша планета не стоит ничего. Тихая заводь, захолустье…почему мы и устроили здесь хозяйственные службы. Примерно как задний двор пансиона «Мирамар», чтоб вам было понятнее. Короче, наш господин обычно отсутствует столетиями, а ведь и ваш мир меняется, что ни говори! Зато Кья то и дело здесь. И каждый раз, когда Штрой приезжает, Кья встречает его грудой новостей и очередным проектом уничтожения человечества в течение суток, за что неизменно получает поощрение. Но самая страстная его мечта — увидеть людей мёртвыми — увы, всё откладывается, ибо проекты эти всегда так или иначе угрожают сохранности наземного волшебного поля…Впрочем, вас сейчас касается другое: на Сан Антонио именно ему поручено подобраться к вам поближе. Можете говорить!
Воцарилось гнетущее молчание.
