— Вот и попробуй на сон грядущий, — улыбнулся Титир. — А завтра, если впрямь не понравится, можешь вернуть мне эту книгу назад…Доброй ночи!
И, спустившись к воде, отплыл. Аксель проводил его глазами, ещё раз поздравил Кри с сегодняшними успехами (как ни изменилась она за последний год, но похвалы любила по-прежнему) и пошёл спать. Сбросив кроссовки и улёгшись на кровать, он ещё раз с сомнением поглядел на бурую обложку тома, но затем решил, что немножко отвлечься всё равно не помешает. Нельзя же всю свою жизнь превратить в Полноценные Родительские Проклятия! Он почитает минут пятнадцать, погасит лампу и уснёт.
В четыре утра Кри проснулась с неясным ощущением, что поблизости от неё кто-то сошёл с ума. Она выглянула из девчоночьего домика и увидела под дверью Акселя свет. «Титир вернулся! — мелькнуло у неё в голове. — Что случилось? Бежать?» Но лодки у берега не было…Второпях запахнув халатик, девочка стукнула в акселеву дверь и, услыхав недовольное ворчание, вошла.
Аксель сидел на растерзанной постели, которую он явно не раз месил ногами и руками от избытка чувств. С пылающими щеками, со слезами на глазах, едва ли даже заметив появление сестры, он жадно пожирал глазами страницы бурого томика.
— Что с тобой? — прошептала изумлённая Кри. Таким она Акселя ещё не видела! Даже когда тот был весь в мыслях о мерзавке…
— Как я мог не знать этого! — счастливо сказал Аксель, прижимая томик к груди. — Кри! Я никогда не расстанусь с ним.
— С кем?
— С «Корсаром»! Хочешь послушать?
— Нет! — твёрдо сказала Кри. — Полпятого утра! Ты сдурел? Сегодня что угодно случиться может… если уже не случилось. А это что?
И она подняла с пола выдранный из книги лист с немецким стихотворным текстом. Только сейчас девочка разглядела под кроватью ещё целый ворох таких листов. Достав один из них, бедняжка прочла на верху страницы: «Der Korsar». Низ листа украшала литография: какой-то остров, а в бухте у берега — лес мачт и парусов.
— Кто такой Корсар? — хмуро спросила Кри, мигая от света лампы.
— Морской разбойник! Так их называли. Это были пираты, и они…
— Ты вырываешь страницы из книги? — недоверчиво сказала сестра. — Это так не похоже на тебя…
— Ну и что? Тут же не перевод, а оскорбление!
— Ладно, переведи лучше… — терпеливо, как больному, посоветовала Кри, отнимая томик. — Только не сейчас. Сейчас, Акси, надо СПАТЬ. Иначе завтра, — мудро добавила она, — ты уже ничего в этой книжке не поймёшь!
— Да, — вздохнул Аксель, ложась. — Спасибо, Кри. Хорошо, что ты пришла…Спокойной ночи.
— Спокойного утра! — ответила она и удалилась, не забыв прихватить с собой окаянную книгу. Аксель не мешал ей в этом, но не успела она войти к себе, как томик с тихим хлопком растаял в её руках. Однако, судя по погашенной лампе, мальчик больше не пытался читать.
Спокойного утра, как и следовало ожидать, не получилось. Проснулись дети, как обычно, в восемь, и Дух-Выпрямитель уничтожил их двойников на потолках. Но едва они успели умыться и наколдовать себе завтрак, как из арки со стороны Центральной Спирали показалась лодка. Она стремительно несла к острову насупленного, мрачного Титира, чьё лицо было немногим светлей туловища-переплёта и надвинутой на брови книги-шапочки.
— Доброе утро! — радостно замахали ему все, выскочив из-за стола.
— Тише! — рявкнул Титир, как пёс на расшумевшихся щенков. Дети замерли, сжимая в руках кто пирожное, кто чашку. Старик оглядел их и, казалось, несколько смягчился. — Доброе утро… — вздохнул он. — Поели? Хорошо…Нет-нет, заканчивайте, всё в порядке, вам нынче понадобятся силы. А я переведу дух…
Но было видно, что он сидит, как на иголках. Поэтому все проглотили остатки завтрака с утроенной скоростью и немалой опасностью подавиться. Едва Аксель встал из-за стола, как Титир пригласил его в лодку.
— Мы чуть-чуть поплаваем. А вы уложите вещи и будьте наготове, — бросил он девочкам. — Я должен решить, уйдём ли мы с острова немедленно, или ещё немного побудем здесь. Да, старайтесь не шуметь, и побудьте лучше в беседках…
Просьба была выполнена мгновенно: девочек как ветром сдуло. Но всё же обе успели обменяться с Акселем встревоженным взглядом.
— Господин Титир, что случилось? — вполголоса спросил тот, когда они были уже на середине лагуны. — Куда мы плывём?
— По знакомому маршруту, — ответил библиотекарь, внимательно озираясь. — Хочу проверить одно своё подозрение…старый я дурак!
— Вы думаете, нас выследили?
— Не исключаю. Но, в любом случае, сбить их со следа будет полезно…Доппельфантом!
Два еле слышных хлопка в тишине — и рядом с опешившим Акселем на скамье возникли Кри и Дженни. Полностью одетые, с застёгнутыми до подбородка молниями ветровок и в надвинутых на глаза кепках, они молча смотрели вперёд, в проём приближающейся арки — не глядя на остальных пассажиров, не разговаривая и не шевелясь.
— Как вы… — начал мальчик, но тут же понял, что перед ним призраки.
— Мы сейчас разведаем путь к отступлению и заодно создадим впечатление, что уже ушли. А ты, Аксель, будь начеку, и что бы я тебе ни приказал, исполняй немедля! — прошептал Титир.
Лодка скользнула под аркой гигантского тома и тихо вошла в канал. Вода бросала на лица плывущих зелёные утренние тени. Царила полная тишина, нарушаемая еле слышным плеском волн о борта, и Акселю с трудом верилось, что в любую секунду немой лабиринт книжной Венеции может взорваться шумом погони и воем преследователей. «Но почему он не оставил на острове и меня?» — подумал он. Однако было явно не время приставать с расспросами.
— Я наложил на Центральную Спираль заклятие, не пропускающее курьеров-шпионов, — всё тем же шёпотом сказал Титир. — Это выдаёт нас с головой, но сейчас не до мелочей…Посмотрим, что будет…
Они проплыли мимо стеллажа, занятого одним-единственным полузатопленным томом, на балкончике которого, свесив с перил рогатую башку, дремала химера. Лениво подняв бычье веко, она проводила лодку зелёным мутным глазом и, не утрудив себя скорчить рожу, вновь погрузилась в сон. Миновали ещё пару стеллажей, Титир вдруг резко свернул в боковую протоку, и Аксель почувствовал, как гондола взмыла в воздух. Тихонько поднявшись над книжными полками, она приземлилась на высокий стеллаж и замерла над пустынным каналом, невидимая снизу. Плоский Библиотекарь приложил палец к губам. Аксель замер.
Но он ничего не заметил бы, если бы не Титир. Последний молча вытянул руку по направлению к той же боковой протоке, и тогда мальчик увидел: с главного канала в неё скользнула под водой рогатая тень. Химера быстро плыла у самого дна, подметая мохнатым брюхом плиты и скоростью не уступая лодке, встречи с которой она явно решила избежать. Ещё миг — и её не стало, словно Аксель на секунду погрузился в дурной сон.
— Так… — выдохнул Титир. — Значит, он никогда не доверял мне!
— Сколько же веков она шпионила за вами? — не удержался Аксель, поражаясь такой странной смеси хитрости и детской наивности: неужто сразу не ясно, что Штрой никому всерьёз не верит?
— Сейчас это неважно! Но он заплатит…Назад! Времени у нас совсем мало!
Лодка вновь опустилась на воду и устремилась к лагуне, мимо опустевшего балкончика.
— Господин Титир, а теперь можно спросить? — робко шепнул Аксель, косясь на неподвижные и молчаливые фигуры фантомов рядом с собой.
— Давай! — разрешил старик.
— Выходит, они сразу знали, что мы здесь?
— Выходит… — со странной усмешкой кивнул Титир.
— Почему же сразу не схватили нас?
— О, зачем спешить? Ведь они знали, что вы не на минуточку…Если же дать вам время, может, они и
