а у меня от неё изжога.
— Мы не свинина, — возразил я, но голос от волнения у меня получился какой-то блеющий, так что я испугался, как бы меня не приняли за баранину.
— Мне кажется, это первый этап, — как ни в чём ни бывало сказал Кирилл, оглядывая огромную кухню. — И что же здесь может быть?
— Коготь дракона, — сказал Никодимыч.
— Эй-эй, потише, — драконы попятились от громадного стола, на который нас занесло. — Если вас подцепили когтем, то это не значит…
— Хех, а почему это у вас один коготь светлее других и не острый? — сообразил Никодимыч.
Тёмно-зелёный посмотрел на свою лапу:
— Вы что, напёрстка не видели?
— А ну-ка, стукните им трижды по столу!
Дракон с ворчанием подчинился, от грохота мы чуть не оглохли и упали на колени, но тут же раздался приятный голосок:
— Чего изволите?
— Ура! Наша взяла! — заорал Никодимыч. — А ну, снимай напёрсток, друг ситный!
Глаза у Инны были круглые, как блюдца. Ну, милая, это тебе не чёртики в табакерках и не штучки с фотографией!
— Я понимаю: замок, парк, лес, игра, но при чём здесь драконы и их кухня? — всё-таки спросил я.
— Ваня, это же ясно как день, — пожал плечами Кирилл. — Тигры, гуляющие по личным садам, крокодилы в бассейнах, слоны в гостиных — этим уж никого не удивишь. А тут драконы… в фартуках… говорящие… жарящие отбивные… домработники.
— Кретинизм! — буркнула Инна.
— Клиент всегда прав, даже если он кретин, — наставительно сказал Никодимыч.
Напёрсток с драконьего когтя оказался побольше того шлема, который был у меня во время наших ночных приключений. Так что пришлось нам с Кириллом держать его, чтобы наш коллега мог изобразить его 'надевание'. Но зато нас со всем комфортом должно было перенести из драконьей кухни на следующий этап. Как сказал Никодимыч, вся десятиходовка была плёвым делом для профессионалов. Мы могли пройти её за один рабочий день, и то если постоянно прерываться на перекуры. Но в том-то и беда, что в эту историю вмешался не только стажёр! Позже я вспомнил и сообразил, в чём дело, но это позже…
А пока меня ожидало разочарование: мне предложили посидеть и подождать, пока остальные займутся настоящей работой. Даже неловко было возражать: два профессионала-мага, Инна с нужными навыками — и для количества Иванушка-дурачок.
Конечно, дожидаться своих сотрудников я должен был не на драконьем столе в кухне. И мне было бы не по себе, и драконам неудобства. Они спустили нас на пол и показали, где находятся обычные комнаты для людей нормального роста. Там меня и оставили. Но всё же я торопливо придумывал повод не оставаться:
— А если кто-то придёт? Из филиала?
— Покажешь свой пропуск-удостоверение.
И коллеги упорхнули на следующий этап, оставив меня с раскрытым ртом: я-то пропуск с собой в командировку не взял, не знал, что нужно.
Глава 4
Полигон мастера Орора
Телефон в этом странном пространстве, как и говорил замдиректора филиала, не работал, заняться было нечем, и я решил побродить по комнатам, даже рискуя натолкнуться на хозяев. Зашёл в соседнее помещение и с горя решил включить телевизор, их там на длинном столе было пять штук, большие, с плоскими экранами. Не сумев между ними сделать выбор, я решил включить все, как вдруг со стороны соседней комнаты послышались шаги. Ну, вот, а я без пропуска, как лопух. Всё, конечно, выяснится, но за это время и здесь узнают о моей очаровательной непосредственности. Ни за что! Ступая бесшумно, я спрятался за большой шкаф, который очень кстати стоял поперёк комнаты.
Шаги приблизились. Потом я услышал скрип вращающегося кресла, шум движущегося транспорта и голоса. Этот кто-то сел в кресло и включил телевизор. Помня, что кресло стоит перед телевизорами спинкой к шкафу, я выглянул из-за него под шум передачи.
— Они едут! — вдруг сказал человек громким и хриплым голосом.
С перепугу я решил, что он мне рассказывает о том, что происходит на экранах. Но ему ответил другой голос, причём откуда-то прямо со стола:
— Отлично. У тебя всё готово?
— Да.
— Тогда жди возле рыцарской трапезной.
— Но они ещё на шоссе.
— Я хочу, чтобы ты был готов заранее. Можешь перекусить.
— Ладно, — проворчал человек, поднимаясь из кресла.
Я отступил за шкаф, а он выключил телевизоры и вышёл. Послышались удаляющиеся шаги, потом я убедился: его нет в соседней комнате, и он не станет возмущаться, почему кто-то посторонний трогает его аппаратуру. А мне ужасно хотелось включить экраны! Ведь, наверное, это был пульт охранника или что-то вроде, на который подавалось изображение с камер слежения. Я видел такое в кино, но никогда вживую. Точнее, видел на даче у отца, но мельком, проходя мимо. И сейчас у меня возникло прямо мальчишеское желание включить обзор.
И я включил.
Из пяти экранов движение было и события происходили только на одном. По плохой асфальтовой дороге безжалостно трясло разболтанный автобус, потом он свернул на дорогу более ухоженную, из гравия, и помчался через поле к лесу. Скоро уже никто не смог бы сказать, что там что-то проезжало.
На экране рядом я видел салон автобуса и пассажиров: по возрасту мои ровесники или чуть старше. Ни предыдущие ухабы, ни виляние по лесной дороге не произвели на них никакого впечатления. А нетерпение на их лицах явно объяснялось не столько желанием оставить позади паршивые дороги, сколько желанием поскорее оказаться у цели.
На первом экране изображение пустынного поля сменилось другим, я всмотрелся. Автобус притормозил у зарослей сирени, и оказалось, что за ними причудливо кованые ворота, украшенные драконьими головами — тоже коваными (в первый момент я вспомнил драконов из огромной кухни). Ворота медленно распахнулись, автобус проехал по полукруглой аллее и оказался перед странным зданием, которое состояло из двух частей — мрачного готического замка и светлого дворца с колоннами, — соединённых между собой на уровне второго и третьего этажей. Автобус остановился перед парадным входом дворца.
Двери автобуса открылись. Сначала с места водителя вышел усатый человек в кожаной безрукавке и больших тёмных очках. Я вспомнил, что именно он приходил за нами от замдиректора филиала. Потом стали выбираться пассажиры с рюкзаками и сумками.
— Приветствую вас, дорогие участники, — сказал, появляясь из-за колонны, человек в тёмно-серой мантии до пят и в такого же цвета большом берете. — Большинство из вас знает меня, как мага Орора. Не правда ли, благородный рыцарь Вайнфил?
Белокурый длинноволосый парень, кажется, самый молодой из всех, с изумлением округлил глаза, но тут же изысканно поклонился:
— Мастер Орор, наш последний поединок был воистину великолепен. Рассчитываю на продолжение!
Маг рассмеялся:
