Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.
- Ты Эпи? - спросил он, не найдя лучшего вопроса.
- Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую прямо из воздуха.
Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но все равно автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
- Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, понимающе произнес он, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
- Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, - поторопила она.
- В чем состоит моя миссия? - спросил Артем.
- Пустой вопрос. Ты сам для себя определил цель.
- Я хочу быть нормальным человеком, а не роботом, - сказал он.
- Вот видишь, ты знаешь об этом не хуже меня, - кивнула Эпи.
- А кто я сейчас?
- Артем Тарасов.
- Вот так открытие! А то я сам не знаю, что Артем Тарасов. Я хочу знать, что такое со мной проделали. Из меня что, делают робота?
- Это вопрос к Основателю Мира.
- Ясно. И кто он такой?
- Основатель Мира. Этим сказано все.
- Надеюсь, это не я? - Осторожно спросил Артем.
- Нет, ты ведущий в этой игре. Многое зависит от тебя.
- Класс! А в чем состоит игра? Что я должен делать?
- Стать Основателем Мира.
Услышав о цели игры, Артем заметно сник. Его вовсе не привлекала идея убивать кого-то, пусть даже после этого он станет Основателем Мира.
- Для этого мне нужно убрать нынешнего Основателя? - Переспросил он и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: - Я в такие игры не играю. Если от меня вправду что-то зависит, то я не собираюсь никого убивать.
- И не нужно, - согласилась Эпи.
- А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? насмешливо спросил Артем.
- Это имитация. В нем нет лазерных зарядов. При выстреле пистолет делает электромагнитный выброс, что приводит к поломке машины любой конструкции. Это не опасно для людей.
- Понятно. Значит, Основатель Мира - робот? - дошло до Артема.
- Нет, он человек. И он неприкосновенен.
Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?
- Хорошенькое дельце. Выходит, после игры станет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? - Допытывался Артем.
- Вам ничего не придется делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведет в твой привычный мир.
- А куда ведет другой? - поинтересовался Артем.
- К богатству и славе.
- Нормально!
- Иногда богатство и слава бывают обременительными, - предостерегла его Эпи.
- Ничего, я потерплю, - усмехнулся Артем. - Главное, не ошибиться и найти нужный выход.
Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артем впервые осознал, что первая игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть на все с иного ракурса, то его, можно сказать, задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в интернет, сверх способности. Чего, собственно, он так стремится в бой? Почему, вдруг, решил, что окружен врагами? Может быть, стоило попробовать получить от ситуации удовольствие? Это сразу решит проблему с четвертными оценками, и отец будет рад. И дались ему эти фантазии! Брэдбери нашелся. В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чему быть фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.
Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:
- Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против своей судьбы и совсем не нужно скрывать свои способности. А сейчас сеанс подходит к концу.
- Еще один вопрос, - заволновался Артем. - За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?
- Уточни. Какие люди?
- Те, что не входят в сеть, какие же еще. По, Сэм и другие из бара.
- Научить анализировать имена, - вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артем успел что-либо спросить, властно возвестила:
- Твое время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу её назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю все.
- Знаю. У меня есть чем платить, - кивнул Артем, с сожалением доставая интернет карту.
Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе Виртуальной Реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он даже не успел ею воспользоваться. Он протянул Эпи пластиковый квадратик.
- Вот. Золотая карта с неограниченным кредитом.
- Можешь оставить её себе. Я говорю о другой плате.
- Но у меня больше ничего нет, - растерялся Артем.
- Меня не интересуют деньги. Чего ты стоишь в этой жизни?
- В каком смысле?
- Ты умеешь делать что-нибудь особенное?
- Да. Быстро считать, - с энтузиазмом сказал Артем, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.
- Это может самый простенький калькулятор. Что ещё ты умеешь?
- Знаю наизусть толковый словарь и могу объяснить любое слово, похвалился Артем.
- Любая редакторская программа может гораздо больше, - заявила Эпи.
- Я в совершенстве говорю по-английски, - не сдавался Артем.
- В программу перевода заложен не один, а несколько языков, возразила Эпи.
И тогда Артем выложил свой последний козырь:
- Я знаю приемы карате.
- Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, - сказала Эпи и, видя, что Артем молчит, добавила: - Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего ценного.
Артема захлестнуло отчаяние. Это было похоже на бред. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. Вот теперь его и 'переформатируют'. Хорошо еще, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артем забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.
- Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, - с обидой выкрикнул он.
- Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно - это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда ограничивают, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.
- Слышал бы это мой папа, - буркнул Артем.
- Он не может слышать тебя. Допуск к игре закрыт для всех, кто не прошел посвящения.
- Какого посвящения?
- Посвящение дается только тем, кто выиграл в первой игре, - пояснила Эпи.
Это объясняло, почему Денису и Вике не удалось попасть в игру. Конечно, Денис расстроится, когда узнает об этом, но с другой стороны, виртуальный мир был слишком непредсказуемым. Наверное, это к лучшему, что друзья будут в безопасности. Ведь нынешнему положению Артема вряд ли можно было позавидовать. Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! Хорошо бы удалось перехитрить эту высоковольтную тетку. Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах?
- Я умею придумывать, - пролепетал Артем и, вспомнив, что Эпи умеет брать информацию из воздуха, на всякий случай добавил: - Вернее, раньше придумывал... в последнее время как-то некогда, но я могу что-нибудь рассказать какую-нибудь историю.
- В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.
- Эй, то есть как это отсканируешь? - Воскликнул Артем.
Его охватил страх. Ему не хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался запротестовать, но не успел. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С длинных тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски охватил невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков, как те, что во время операции на экране показывают работу сердца. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх... Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась, и он летит вниз.
- Все! Я пропал! - Молнией промелькнуло в голове.
ГЛАВА 9
