- Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? - спросил Артем.
- Ты что шпион? - громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
- Испугался? Это шутка такая, - улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
- Может, поговорим на улице? - предложил Артем.
- Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! - Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
- Я сказал что-то смешное? - разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
- На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
- Значит, здесь нет никого из сети? - осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово 'робот'.
- Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, - усмехнулся бродяга.
- И почем сегодня твоя дружба? - язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
- Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?
Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.
- Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? - Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
- Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?
- Мне нужно встретиться с вашим Боссом.
- Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.
- Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, - вздохнул Артем.
- Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, - неопределенно покрутил рукой По.
- В смысле, скоро состаришься? - закончил Артем.
- Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, - мрачно заметил По.
- Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Артем.
Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
- Думаю, я сумею постоять за себя, - сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
- Не перед Эпи.
- Кто это? - поинтересовался Артем.
- Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
- Я должен с ней встретиться, - решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
- Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
- А как же твое бескорыстие? - подтрунил над ним Артем.
- Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, - с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
- Она что, монстр? - с напускной бравадой спросил Артем, хотя уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше, но По лишь пожал плечами:
- А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого требует за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатируют винчестер, - пояснил он.
Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг, и в чем состоит его миссия. Но с другой, не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его 'переформатируют', как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.
- Веди меня к Эпи, - скомандовал он.
ГЛАВА 6
На улице перепархивал снежок. Белый, зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за закрытой дверь обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый, виртуальный мир. И кто знал, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то, что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен, и ничего нельзя не изменить.
Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой ход. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло продлить день. Наконец Денис не выдержал:
- Может, посмотрим, что с Артемом?
У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.
Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:
- Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью неизвестно что.
- Тоже мне сеанс Дэвида Коперфильда. Комната просто так не исчезнет, насмешливо произнесла Вика.
- Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня, или джунгли. Это же виртуальность, - многозначительно протянул Денис.
- Виртуальность или нет, а законы физики никуда не денутся, возразила Вика.
- Сейчас сама убедишься, - пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.
Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором, спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.
- Ну, ты даешь! Мы там с ума сходим, о тебе волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, - укорил он Артема, но тот не даже обернулся.
У Вики отлегло от сердца. Значит, все же мальчишки разыграли её, и все рассказы про опыты, мутантов и грозившую Артему опасность - простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их прикол.
- И где же ваша хваленая виртуальность? - насмешливо спросила она, глядя на экран.
Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой, что ни на есть, заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.
- Графика так себе. Бывает и получше, - презрительно фыркнул Денис. В чем тут фишка?
Артем не отреагировал на вопрос. Он, по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.
- Эй, а как врубить звук? - поинтересовался Денис.
Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дама на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.
- Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, - обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у неё округлились от страха, и она испуганно прошептала:
- Он тебя не слышит.
Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время, витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
- Что с ним? - спросила Вика.
- Наверное, находится в другом измерении, - предположил Денис.
- Мне страшно, - Вика поежилась.
Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране сами по себе бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующих взгляд.
- Что будем делать? - забеспокоилась Вика.
- Ждать.
- Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут, что мы им скажем?
- Ничего. До этого времени он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
- Если бы все было нормально, ему бы не вставили чип, и ему не пришлось бы опять начинать игру, - возразила Вика.
- А, по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, - вырвалось у Дениса.
- Но ведь над ним проводят опыт, как над подопытной обезьяной? Ты бы хотел, оказаться на его месте? - с вызовом спросила девочка.
