- Нет.
- Желаете взять огнемет? Мы можем предложить несколько моделей.
Она нажала на кнопку пульта. В столбе света появился огнемет. Несмотря на огромную массу, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный круг, огнемет менял очертания.
- Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! - обретя дар речи, пошутил Артем.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
- Эта модель вас устраивает? - поинтересовалась она.
- Да нет, спасибо, - отказался Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, - заученно повторила девушка.
- Нет.
Брюнетка вдавила другую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
- Что это? Гранаты, что ли? - спросил он.
- Плазменные гранаты, - уточнила девушка. - Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
- Хорошенькое дельце. А если я не доброшу?
- Мы не решает проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их оружием, сказала брюнетка.
- Спасибо, успокоили, - съязвил Артем.
- Неточный ответ. Уточните: да или нет.
- Конечно, нет! Обойдусь без ваших гранат.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
- Лазерный пистолет новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта может достигать до километра.
Пистолет выглядел точь-в-точь как в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось взять его в руки и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было велико. Он чуть было не сказал 'да', но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире, может повлечь за собой катастрофу в реальном.
- Нет, я не собираюсь никого убивать, - отказался Артем. - Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а в реальном мире кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
- Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - упрямо повторила брюнетка.
- А мне по барабану, - отмахнулся Артем и повернулся к выходу.
Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Уже во второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе шевельнулось смутное ощущение опасности.
- Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? - спросил Артем.
- Мы обязаны выполнить свою миссию.
- Хорошенькое дельце. А какова моя миссия?
- За справкой обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - как попугай повторила брюнетка.
- Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет, - нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же с ужасом отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
- Просьбы подождать. Идет материализация голографического объекта, сообщила девушка.
- Предупреждать надо, работнички, - возмутился Артем, немного приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
- Ваш заказ готов, - объявила девушка.
- Ничего себе заказ! Сами навязали, - для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны пистолет страшил его. Теперь приходилось быть очень осторожным. А с другой - Артем с трудом подавлял в себе желание примериться к оружию и ощутить себя суперменом.
- Желаем удачи, - сказала брюнетка, нажала на кнопку, и часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
- А кто тут у вас самый главный и где его найти? - спросил Артем, прежде чем выйти.
- Центр Обеспечения свою миссию выполнил, - вместо ответа произнесла брюнетка и снова застыла, будто отключилась.
- Неужели трудно сказать? - обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как две капли воды и потащили к двери.
- Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, - тщетно пытался сопротивляться Артем.
- Парень, ты что глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, - строго сказал охранник.
- Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
- Справок не даем.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение каменные джунгли. Высоченные дома зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь маленькие и ничтожные существа. Солнце не могло проникнуть на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и тусклыми. На них ничего не росло, и искусственные деревья в кадках, были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон. И от этого небоскребы казались нагромождением сланцевых кристаллов.
Люди сосредоточено шагали по улицам, каждый погружен в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Всех их отличало едва уловимое сходство, как будто они были вылеплены по единому стандарту. Здесь не было ни чрезмерно худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Все женщины походили на топ моделей, а мужчины на суперменов. Иногда Артему даже мерещилось, что некоторые были на одно лицо, как близнецы. Не только растения, но и люди здесь казались искусственными. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип? Артема охватил страх. Неужели, его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
- Скажите, где найти самого главного шефа? - спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая на вопрос никакого внимания.
- В этом городе все оглохли, что ли? - В сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
- Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека явно отличающегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженые волосы были всклокочены.
- То есть, как запрограммирован? Он что, робот? - удивленно спросил Артем.
- Ты что с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе - роботы, - захихикал незнакомец.
- А я-то думаю, почему они такие одинаковые, - понял Артем.
- Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают несколько копий, - пояснил бомж.
Артем пристально посмотрел на собеседника и спросил:
- А ты тоже робот?
- Я свободен. Я не подчиняюсь их законам, и живу, как хочу, - ответил тот и гордо стукнул кулаком себе в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
- Здорово. А как тебе это удалось? - поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
- Для чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
- Нет. Я тоже не хочу им подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпустите же меня.
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно произнес:
- Раз так, то я тебе скажу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
- Вот! Она дает мне свободу.
Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд можно было ожидать хорошего совета. И все же хорошо, что они встретились и можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
- А где тот, кто всех программирует? - поинтересовался Артем.
- Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, - бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: - Только тебя туда не пустят.
- Это мы ещё посмотрим, - заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
- А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, - хитро прищурился бродяга.
- У меня ни копейки.
- Чего, чего?
- Денег нет, чтобы заплатить, - пояснил Артем.
- Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
- Эта? - спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
- Ну да, а ещё придуривался, - бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
- Идет, - согласился Артем.
Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
- Тебя как зовут? - спросил Артем.
- По, - ответил бомж.
Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
