На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.
'Лифт,' - понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: 'База данных'. Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название 'База'. Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.
Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.
'Как в хранилище банка или в тюрьме', - мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку 'Вкл.'. На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:
- Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.
- Нужно оставить отпечатки пальцев? - догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.
Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.
Артем подошел к металлической решетке и приставил карточку к дисплею детектора. Замок со щелчком открылся.
Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных ящиков, на каждом из которых значился ярлык с указанием содержания. Артем пробежал глазами по нескольким ярлыкам и отметил, что здесь хранилась всякая всячина, начиная от телефонных справочников разных городов и кончая энциклопедиями. Он попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности не за что было зацепиться. Значит, должен быть какой-то другой способ. Не даром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил встроенный в стену компьютер. При приближении человека, он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 - справка. Тотчас появилась надпись: 'Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки'.
Артем осмотрел ближайший ящик и действительно увидел возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и её плавно втянуло внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Автомат проглотил карту, как самый плюгавый, испорченный автоматишка. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту, куда попало! Но с другой стороны так было велено.
- Ну, работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, - в сердцах крикнул он, в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался, и по-прежнему не выплевывал карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, в надежде получить помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту щель.
- Себе её вставь, - сердито буркнул Артем. Ситуация оборачивалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка, без каких-либо усилий с его стороны, выползла из щели.
'Пронесло, - с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: - Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать'.
Артема удивило, что его вдруг потянуло в толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.
'Лезет в голову всякая чушь', - отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: 'Чушь. Разговорное: ерунда, нелепость'.
Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карту, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: С.И.Ожегов. Словарь русского языка.
'Е мое! Я же выучил наизусть целый словарь', - обескуражено подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мучило постоянное мельтешение в голове цифр, теперь к цифрам прибавилось ещё и толкования слов. От всего этого можно было сойти с ума.
И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: 'Для того, чтобы отправить информацию в пассив, дайте мысленную команду: отправить в буфер. Если хотите вытащить информацию из буфера, дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу'.
Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.
- Отправить словарь в буфер, - скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.
'Вы хотите найти конкретную информацию? - услужливо высветилось на мониторе.
Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: английский язык.
Тотчас перед его глазами с бешеной скоростью замелькали ящики и зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, это длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что когда движение прекратилось, он точно так же стоял возле монитора.
- Эй, а что дальше? - спросил Артем.
'Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки', - высветилось на экране.
Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: Английский язык. Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера. Изучение английского заняло не более трех минут. Такая учеба понравилась бы кому угодно. Немного подумав, Артем выбрал следующим занятием карате. В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело информация, записанная в мозг, а совсем другое тренировка мышц.
Через несколько минут Артем знал, что карате - это, прежде всего, состояние ума. Однако, ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артем повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретенные способности, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался возглас, и каратист рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артем ошеломленно смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что все получилось.
'Интересно, а в жизни я тоже так сумею?' - подумал он, но тут же вспомнил про свои сверх способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно, что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из 'Базы данных', и по-настоящему начинать игру.
Артем оглянулся. Конца коридора не было видно. Артему стало не по себе. Каким образом его занесло так далеко от выхода? Он быстро зашагал по коридору, перешел на бег, а потом снова на шаг. Время от времени между ящиками попадались встроенные компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но сколько ни шел, выход не появлялся. Неожиданный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор тянется бесконечно, и его жизни не хватит, чтобы собрать всю информацию, скопившуюся за это время во вселенной. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол и начал думать.
Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв. 'Выход' появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверцей, отделяющей его от лифта.
Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в 'базу данных' был закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему давались неограниченные возможности получения любой информации и навыков, а он, поддавшись панике, так глупо прошляпил это. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить её или переиграть заново, но гению не давалось шанса играть дважды.
ГЛАВА 4
Лифт открылся в небольшой овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, диаметром около метра, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо- серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось подсиненным. В этом мире будто не существовало ярких красок, как в черно-белом кино.
Девушка сидела абсолютно неподвижно. У Артема закралось подозрение, что это манекен. Обойдя подиум, он подошел к стойке и увидел, что это пульт управления.
- Добро пожаловать в Центр Обеспечения, - неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
- Здрассте.
С чего он вдруг решил, что она ненастоящая? Может, она просто задумалась. Уголки губ у брюнетки поднялись вверх, в стандартной улыбке.
- Вашу идентификационную карточку, - попросила она.
За неимением какого-либо другого документа, Артем извлек из кармана джинсов пластиковую интернет карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла это, как должное. Девушка вставила карту в щель детектора, и рядом высветилось число с множеством нолей.
- Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа 'Земля - воздух', - заметила брюнетка, возвращая карту.
Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним прямо в воздухе плавал пульт, похожий на телевизионный.
- Что это? - спросил Артем.
- Пульт управления ядерной установкой.
- Круто. И что я буду с ней делать? - усмехнулся Артем.
- Мы не даем указаний клиентам, - бесстрастным голосом переспросила брюнетка. - Вы берете установку?
- Да нет же! - Воскликнул Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
'Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?' - подумал Артем, а вслух сказал:
