- А когда к тебе придет Денис? - Как бы, между прочим, спросила она.
- Сейчас явится, - сказал Артем.
Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страсти с опытами над людьми, будто из него хотят сделать робота, вот у неё и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен, и в игре ничего случиться не может, она не верила. Жалко, нельзя взять её с собой. Тогда бы она сразу увидела, как это классно.
Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до её ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:
- Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь до прихода Дениса. Как ты себе это представляешь, я отправлюсь в виртуальность, а он будет на лестничной площадке торчать?
- Да ну тебя, - фыркнула Вика, недовольная тем, что её хитрость раскусили, и пошла одеваться.
Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. С минуты на минуту должен был прийти Денис. Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал журнал, лежащий столике возле торшера. Артем остановился и удивленно уставился на обложку. Этот журнал лежал тут не первый день. Софья Петровна делала из него какие-то выписки и пометки. Прежде Артем просто не замечал его, не находя ничего интересного в журналах по технике. Но сейчас надписи на глянцевой обложке, буквально, приковали его внимание. Артем схватил журнал и стал листать его, выборочно прочитывая абзацы.
- Все, я пошла, - доложила Вика, появившись в гостиной в пушистом свитере и шерстяной юбке.
Застав Артема за чтением, она насмешливо спросила:
- Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?
- Ты будешь смеяться, но хотя я ни шиша не понимаю, что тут написано, я все понимаю, - ошарашено заявил он.
- Ужасно смешно, хотя я и не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, в тон ему ответила Вика.
- Я хотел сказать, что техника для меня - темный лес, но слова знакомые.
- Это потому что в технике многие слова во всех языках одинаковые, пояснила Вика.
- Да, конечно, - согласился Артем, решив оставить этот спор.
Он знал, что термины тут не при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математической дарование?
Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.
'Что-то забыла, или Денис пришел', - подумал Артем и не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.
- Вам кого? - Спросил Артем.
- Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?
- Да.
- Он сейчас дома?
Артем молча кивнул.
От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы Виртуальной Реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать её след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. И вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.
- Вы из СВР? - Спросил Артем.
- Нет, из Ди Эйч Эл, - отрекомендовался мужчина.
- Что это?
- Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришла бандероль из Штатов.
- Из Штатов? Понятно, - кивнул Артем, хотя ему ничего понятно не было.
Он пригласил он мужчину пройти в дом, считая, что его неловко держать на пороге. Однако, пришедший отказался.
- У меня ещё много работы. Нужно, только расписался в получении.
- Сейчас, принесу ручку, - сказал Артем.
- Получатель должен расписаться сам. Позови папу.
- Артем Викторович - это я.
Мужчина выглядел озадаченным.
- Тут указано: вручить лично. Но я не могу оставить бандероль. Я должен посмотреть на документы.
- У меня ещё нет паспорта, но я могу показать папин. И ещё свидетельство о рождении, - предложил Артем.
- А когда придет твой отец? - Спросил курьер.
- Вечером, после семи.
Мужчина заколебался. Бандероль была сверхсрочной, к тому же с пометкой: лично в руки. Если доставить её вечером - доставка потеряет срочность.
- Но вечером лично меня не будет. У нас в школе дискотека, - добавил Артем, сделав ударение на слове 'лично'.
Выбора не было. Если парнишки не окажется дома, бандероль все равно нельзя вручить его отцу.
- Неси документы, - согласился курьер. Для проформы посмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.
- Новогодний подарок? - Дружелюбно спросил мужчина.
- Ага, - кивнул Артем.
Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там стоял адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.
'Вот это да! Может, эти фирмы связаны?' - догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления сел. У него в руках была диск. Артем сразу узнал пейзаж на обложке. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже стояло название игры: 'Путь героя'.
Несколько мгновений он сидел в прихожей, на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к бандероли письмо.
'Уважаемый господин А. Тарасов,
Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием 'Путь героя' признала игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на эту сумму будет вручен вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится тридцать первого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет прислан позже'.
'Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться', пронеслось у него в голове. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.
- Ну и ну! - произнес Артем. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов.
ГЛАВА 16
Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. Прохожие гуськом шли по протоптанным тропкам, и те весело поскрипывали под ногами, будто старые половицы. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Деревья казались не настоящими, а театральной декорацией. Снег клочьями ваты лежал на ветках. Время от времени он осыпался и серебристой пыльцой припудривал прохожих.
Не чуя под собой ног, Денис несся к другу в предвкушении невероятных приключений. Он не мог дождаться, когда, наконец, они с Артемом окажутся перед компьютером. Он был уверен, что когда они останутся вдвоем, Артем не будет упираться, и они, наконец-то, отправятся в виртуальный мир вместе. Может быть, это правильно, что Артем не стал впутывать в это Вику. Судя по его рассказам, виртуальные похождения были явно не для девчонок. К тому же, Вика была противницей игры и не слишком стремилась туда попасть.
Денис позвонил, выбивая дробью известную мелодию. У него было такое настроение, что если бы он умел петь, то, наверное, запел бы. Дверь распахнулась. При виде вытянутой физиономии Артема и странного зачумленного взгляда, Денис понял, что-то произошло.
- Что-нибудь случилось?
Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.
- Что? - Нетерпеливо спросил он.
- Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл пол миллиона долларов, - бесстрастным голосом произнес Артем.
- Это что, новый прикол? - Спросил Денис.
Артем медленно помотал головой, а потом оцепенение, охватившее его сразу после ошеломительной новости, разом спало, будто в нем отпустили разжатую пружину.
- Какой прикол? Пол миллиона баксов и поездка в Америку. Врубись: пол миллиона! - Крикнул он.
Схватив Дениса, Артем потащил его в комнату и, вручив письмо, скомандовал:
- Читай!
Денис удивился, увидев фирменный бланк всемирно известной фирмы по производству компьютерных игр. По мере того, как он читал, руки его непроизвольно начали дрожать, и строчки заплясали перед глазами. Он знал, что должен радоваться вместе с другом, но радости не было. Денис изо всех сил старался не завидовать, но это чувство было сильнее него. Подобно спруту зависть душила его цепкими щупальцами. Он был бессилен против невидимого алчного зверя. Дочитав до конца, Денис, попытался выдавить из себя улыбку.
- Наверное, ещё налоги стешут, - сказал он.
- Ну и что? Все равно останется куча баксов. Хочешь, мы вместе поедем в Америку? Отец согласится. Ты же его знаешь. К тому же за мой билет фирма платит.
Денис молчал. Ему было нечего сказать. Со стороны Артема было благородно пригласить его поехать в Штаты. Но лучше бы он взял его в виртуальность. Затаившая обида проснулась вновь. Почему Артем делал вид, что не знает, где искать Службу Виртуальной Реальности? Наверняка, он был в курсе, что это за контора. Имя компьютерной империи известно во всем мире. Неужели Артему было жалко назвать адрес? Хотелось все получить одному? Что ж, ему это удалось, а теперь задабривает подачкой - обещанием поездки в Америку.
Артем по-своему понял молчание Дениса.
- Я тоже остолбенел, когда прочитал. Прямо, как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и выдумки. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил пол миллиона баксов. Вика обалдеет. Может ей позвонить? Или нет, пускай будет сюрприз. Надо будет её тоже взять. В
