Но была ещё одна причина, по которой он не мог отказаться от задуманного. С той же страстью, с какой Рич хотел вырваться из своей убогой оболочки, он стремился упрятать в неё дерзкого мальчишку, посмевшего бросить ему вызов.
Оставался один выход: уничтожить письмо мальчишки с отказом от денег и немедленно поменяться с ним местами. Это было рискованно. Окружение мальчишки наверняка заметит подмену и почувствует что-то неладное. Но с другой стороны, они ничего не смогут доказать. Даже в самых смелых фантазиях они не смогут предположить, что в мальчишку перевоплотился гениальный Джон Рич, живая легенда. 'Или полу живая', - горько усмехнулся про себя Рич.
Главное, продержаться три недели до отъезда в Америку, а потом он уедет, получит деньги и навсегда останется в Нью-Йорке, позабыв о так называемых родственниках. Три недели - срок не малый. Не зная быта, можно было наделать ошибок. И все же стоило рискнуть.
Каникулы начались безрадостно. Свободного времени было вагон, а делать ничего не хотелось. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы Виртуальной Реальности стоят никакие не маньяки, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут то было. Все слишком усложнилось. Больше всего на свете Артем желал продолжить игру с Основателем Мира, но тогда Денис решил бы, будто он пренебрегает их дружбой. К тому же Вика, как кобра, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякие ужасы про опыты над живыми людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более, что всей правды Артем сказать не мог.
По сравнению с опасностями виртуального мира обычные развлечения школьников на зимних каникулах казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе, чтобы в парке несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы приключениям, которые Артем испытал на собственной шкуре.
Денис не появлялся, видимо, был занят игрой. Впрочем, сейчас им было бы трудно найти общую тему для разговора, особенно при Вике. О том, что их обоих занимало, стоило помолчать.
Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик фантастики, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в чтение. Время от времени его мысли невольно возвращались в виртуальность. Дойдя до сцены, где на свет вылупились маленькие дракончики, он захлопнул книгу и задумался. Что случится с яйцом, которое он приказал клонировать? Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незаконченной?
В комнату впорхнула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной ложкой черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком. То смотрела дурацкие сериалы. То они с девчонками бегали кататься с горки.
Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось их потратить.
- Придумала! - с порога воскликнула она. - Давайте сходим в Макдональдс? Я девчонкам позвоню, а ты Денису. Я обожаю туда ходить.
- Тоже мне развлечение, котлета в булке, - отмахнулся Артем.
- А можно в кино. Тут же пропасть денег. Еще и на кафе хватит, мороженое поесть, - предложила Вика.
'Как ребенок, - подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом. - Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?'
- Ты как из голодного края. Поела и сразу веселье пошло. Идите с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
- Понятно. Только я за порог, как ты тут же опять сядешь за свой любимый компьютер, - съязвила Вика.
Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики он отказался от приза. Но дело было не только в деньгах. Главное - он упустил свой шанс. Он мог бы придумывать новые сюжеты игр, и тогда отец перестал бы говорить, что его фантазии никому не нужны и смеяться над его тягой к сочинительству. Тогда вся жизнь повернулась бы по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
- Да, это мой любимый компьютер, - в тон Вике язвительно сказал Артем. - Что ты к нему привязалась? Я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу, сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, - вспылил он.
Артем вовсе не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло Вике уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится, и играет тайком. Ему нечего скрывать. Он решительно утопил кнопку включения.
Нашествие города было столь стремительным, что буквально оглушало. Со всех сторон неслась какофония пронзительных звуков. Словно соревнуясь в громкости, надрывно сигналили машины. Несколько секунд Артем ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной этого шума. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Он поспешно отскочил на тротуар и осмотрелся. Вокруг все сверкало, искрилось, блестело. Здания, расцвеченные множеством лампочек, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты мерцающими гирляндами. Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. Лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Впрочем, это было не удивительно. Роботам не нужен сон.
Артем растерялся, не зная, куда идти и какова его цель на этом уровне. Ему требовалась подсказка. Он огляделся в поисках помощника. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку. Артем относился с симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Правда, его обескуражило то, что бродяга оказался не человеком, но первый шок прошел. Приходилось мириться с тем, что По помогаем ему не из добрых чувств, а согласно заложенной в него программе.
Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Дверца со стороны пассажира распахнулась, но никто не вышел. Вместо этого из машины высунулась рука и жестом пригласила садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются к нему, и только потом нерешительно приблизился к автомобилю и нагнулся к водителю.
- По, старый пройдоха! Это ты? - Удивленно воскликнул он, увидев за рулем бродягу.
- А кого ещё ты ожидал увидеть? Если думаешь, что ты здесь кому-то нужен кроме меня, то ошибаешься. Залезай, пока я не передумал. Вожусь тут с тобой по доброте душевной, - проворчал он.
- Знаю я твою душевную доброту, - протянул Артем. - И вообще не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
Он уселся рядом с По, и дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Мягко пружинило сидение. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
- Крутая тачка, - одобрительно произнес он. - А куда мы едем?
- В казино.
- В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! - Рассмеялся Артем.
Вид у По, в самом деле, был экзотический. На владельце шикарного авто, было все то же зашарпанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
- Много ты понимаешь. Это мой имидж, - гордо ответил По.
- Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, - покачал головой Артем .
- А золотая кредитная карточка на что? С ней нас впустят куда угодно, - заверил По.
- Раз так, поехали. А чего мы там не видели?
- Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
- Он там тоже будет? - Оживился Артем.
- Да. Сегодня он настроен играть по крупному, - кивнул бродяга.
- По крупному, так по крупному. Все равно у меня неограниченный кредит, - беспечно улыбнулся Артем, как будто посещение казино было для него самым обычным делом.
- Приехали. Это самое дорогое и престижное казино в городе, возвестил По, подруливая к зданию, похожему на куб. На нем не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом. Они тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов. Перед входом был необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. На поверхности воды лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар в виде жемчужины.
Увидев жемчужину, Артем вспомнил о том, ради чего хотел попасть в виртуальность, и спросил:
- По, ты, случайно, не в курсе: яйцо удалось восстановить?
- Да. Можно уже пускать в раствор.
- В какой раствор?
- Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца добавляют, чтобы раствор был прочнее.
- Вы что, с ума сошли? Оно вовсе не для этого. Сворачивай. Я хочу его забрать, - скомандовал Артем.
- А как же казино? - Спросил По.
- Подождет. Уж если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. Он мне заранее время не назначал, - резонно заметил Артем.
- Как знаешь. Мое дело - подчиняться, - недовольно буркнул По, но прекословить не стал.
Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. По мере того, как они удалялись от центра, иллюминации становилось все меньше. Они выехали на загородное шоссе.
- И далеко мы едем? - Поинтересовался Артем.
- До центра исследований. Ты же сам приказал.
Автомобиль свернул на боковую дорогу. Знак при въезде гласил: 'Секретная зона. Допуск закрыт'. Фонарей здесь не было. За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из тьмы только ближайшую полоску дороги.
Скоро они подъехали к высокому сетчатому забору и остановились возле ворот. По посветил фарами. Посреди огражденной территории стояла развалюха, похожая на сарай.
- Центр исследований, - доложил По.
- Ты что, смеешься? Этот сарай?!
- Внешний вид обманчив, - сказал бродяга.
- Пусть так. Но ты не мог предупредить, что ночью тут никого нет? Возмутился Артем.
- Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
- Что-то я этого не заметил. И что дальше? Долго мы будем торчать возле запертых ворот?
- До тех пор, пока ты не предъявишь свою пластиковую карту, невозмутимо сказал По.
- Кому? Тут даже нет охранника.
- А детектор на что?
Артем вышел из машины и при свете фар увидел на воротах небольшую коробочку детектора. Он вставил интернет карту в щель, надеясь, что это сработает. Ворота медленно разошлись в стороны. Окрыленный успехом, Артем сел в машину, и они заехали на закрытую зону.
За забором ничего не было. Даже хибара куда-то исчезла. По всей территории простирался голый пустырь.
- А куда же делся сарай? - Удивленно спросил Артем.
- Какой сарай?
- Который за забором стоял.
