- И куда теперь идти? - Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
- Твое дело - указывать путь, а мое - подчиняться.
- Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, - скомандовал Артем.
По осветил лаз фонариком. Луч потерялся в темных недрах подземелья.
- Ты уверен, что это правильный путь?
- Если нет, то вернемся? Лезь не рассуждай, - поторопил его Артем.
Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
- Держись! - крикнул он.
По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик полетел вниз. Раздался звон битого стекла. Это был чрезвычайно печальный звук. Однако впадать в уныние было не время. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался довольно тяжелым. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался втянуть его наверх.
- Тяни меня вверх, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, - Вопил По, барахтаясь, как утопающий в воде.
- Лучше не командуй, а ухватись за стены колодца и попробуй подтянуться. Думаешь, ты пушинка? - Прокряхтел Артем.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что пройдет ещё немного, и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки и уперся в стенки. Собрав все силы, Артем рывком. дернул его наверх.
Он так и не понял, как ему удалось втащить По наверх. Когда все было позади, он, обессилев, растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
- Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, - вместо благодарности проворчал По.
У Артема зачесались руки дать ему в ухо, но сил на это не было.
- Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, - сказал Артем.
- Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, - парировал По.
- Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
- Нашел время и место прикладываться к бутылке, - с укором проговорил Артем. - Не хватало еще, чтобы ты набрался, и мне пришлось тащить тебя волоком.
- Если я не подкреплюсь, после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
- А у меня, думаешь, не на нуле? - Возмутился Артем. - У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
- Кому нужны спички, если есть зажигалка, - проворчал По.
Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они зажгли факел и полезли в правый проход. На этот раз дорогу прокладывал Артем. Скоро огонь пришлось погасить. Лезть с зажженным факелом было небезопасно. К тому же огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Впрочем, лаз был такой узкий, что заблудиться в нем было невозможно даже впотьмах. Передвигаться приходилось лежа на животе и отталкиваясь руками и ногами.
'Прямо, как ящерицы', - подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он двигался очень медленно, ощупывая каждую плитку, прежде чем на неё опереться. Ему казалось, они ползут целую вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками ни стены, но его пальцы цепляли лишь пустоту.
- Ну, что ты там застрял? - подтолкнул его сзади По.
- По-моему, тут какая-то комната, - прошептал Артем.
Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг кто-то ухватил его за волосы. Артем попытался стряхнуть с себя невидимое существо, но оно, запутавшись, барахталось у него в волосах. Что-то острое полоснуло его по щеке. Со всех сторон на него ринулись невидимые существа. Артем закричал, отчаянно отбиваясь. В панике он выронил факел и, споткнувшись, об него растянулся на полу. Его облепили какие-то твари. Они щипались, царапались и норовили залезть за шиворот. Артем закрыл голову и замер ничком, чтобы хоть как-то защититься. Но тут бестии бросились врассыпную. Сквозь прикрытые веки, Артем заметил свет. Он приоткрыл глаза и увидел, что По размахивает горящим факелом, отгоняя от него летучих мышей. Те в страхе шарахались от огня, метались по комнате и прятались по углам. Стряхнув с себя последнюю тварь, Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
- Я думал, не отобьюсь. Чего это они так налетели? - выдохнул он.
- Вампиры. Почуяли кровь, - сказал По таким повседневным тоном, будто встретить мышей-вампиров было обыденным делом.
Артем с опаской покосился на темные углы. Зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, летучие мыши, точно тени, висели в ожидании, когда можно будет снова напасть на жертву.
Проследив взгляд Артема По протянул ему факел:
- Бери. Огонь удержит их на расстоянии.
- А как же ты? Ты в порядке? - спросил Артем.
- В полном. Я их не боюсь, - усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке, в которой находил утешение.
Только теперь Артем огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
- Мы нашли книги. Они должны быть здесь! - просиял Артем, коснувшись гранитной крышки.
- Надо ещё открыть крышку, - напомнил бродяга.
- Грубая физическая сила - это не мой стиль, - усмехнулся Артем. - На это роботы есть. Свистни, пускай поднатужатся.
- Они ничего не смогут сделать. Плита открывается не силой, а разумом, - возразил По.
- Если ты такой умный, вот и скажи, как его открыть. Не даром же тебя зовут Ум, - разозлился Артем.
- Меня зовут... - начал было бродяга, но Артем прервал его:
- Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные предпочитают называть тебя Ум. И вообще, хватит, ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
- Ты это серьезно? С чего ты взял?
- Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
- Какие дровосеки? - Недоуменно переспросил По.
- Неважно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
- Нет. Я не робот, - согласился По.
- Что и требовалось доказать, - улыбнулся Артем.
- Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
- Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? Настаивал Артем.
- Мое настоящее имя По, - упрямо повторил По.
- Врешь!
- Я не умеют врать.
- Подумать, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.
Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах у бродяги.
- Хорошо, я скажу тебе, - согласился он. - Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я - Первый Образец, вот и придумал дурацкую шутку. Зовет меня Устаревшей Моделью.
- В каком смысле, Первый Образец? - Не понял Артем.
- В самом прямом. Самая совершенная модель, - произнес По.
Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.
- Значит, ПО - это Первый Образец? - Переспросил он.
- Да.
- Раньше ты мне этого не говорил, - пролепетал Артем.
- Ты не спрашивал, - резонно заметил По.
Бродяга был прав. Артема интересовало только, что означает Ум, и он ни разу не поинтересовался, что такое По.
- Не может быть. Ты ведь сам сказал, что ты не робот. Ты ничуточки не похож на них, - помотал головой Артем, все ещё не веря словам бродяги.
- Я не робот. Роботы питаются барахлом: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку.
- А чем ты питаешься? - спросил Артем, надеясь этим вопросом вывести По на чистую воду и заставить признаться, что все это - всего лишь глупая шутка.
- Я предпочитаю настоящее горючее, - бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.
- Вот я тебя и поймал! Машины не пьют. Скажешь, что Сэм тоже робот? Усмехнулся Артем.
- Нет. Он киборг. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.
'Он меня просто разыгрывает', - подумал Артем, а вслух поинтересовался:
- И что же это за горючее? Водка? Виски?
- Бензин. Высокооктановый, - похвалился По.
- Покажи! - Приказал Артем.
По вытащил бутылку и протянул её Артему.
- Не может быть, - пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.
- Еще как может. Говорю тебе, товар - высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, - бродяга по-своему истолковал его реплику.
Артем понял, почему время от времени его преследовал запах бензина. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По - машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно, что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.
Артем чувствовал себя так, будто попал в зубья гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг: и люди, и дома, и улицы, было частями одного зловещего механизма под названием виртуальный мир.
