- Аккумулятор на голову упал, - буркнула Вика и добавила: - Никаким током его не ударило. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет, как ни в чем не бывало.
- Он опять был там? - спросил Денис и почувствовал укол зависти.
Денис и раньше завидовал умению Артема сходиться с людьми, легкости, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Но это была другая зависть, она не мешала Денису с обожанием относиться к другу. Теперь он впервые не радовался удаче Артема, и его везение вызывало у него неприязнь.
Почему Артему всегда все удается? Ловко устроился: ночью в компьютер играет, днем спит. Палец о палец не ударил и получил в четверти хорошую оценку. Даже Вика, пример честности, попала под его влияние, и ради него пустилась лгать.
- Ну, и что он рассказывал? - Как бы невзначай поинтересовался Денис.
- Ничего. Вообще, по-моему, эту игру надо остановить. Она на него плохо влияет, - сказала Вика.
- Если ты хотела, чтобы он перестал играть, не надо было оставлять его дома одного, - с недоброй усмешкой произнес Денис.
- Нет, он не будет играть. Он и так наигрался. С утра, как вареная курица. Наверняка, сейчас спит, - уверенно заявила Вика.
- Я бы не был так уверен, - помотал головой Денис. - Готов поспорить, что сейчас он витает где-то в виртуальном мире.
- Нет, он мне обещал.
Денис знал, что Артем никогда не нарушает обещаний, но он был зол на друга, за то, что тот не взял их с собой в виртуальный мир. Он был уверен, что ночью Артем нарочно оправился туда тайком, чтобы играть в одиночку. Ему было наплевать на друзей.
- Тебе никогда не приходило в голову, почему он не хочет, чтобы мы попали в виртуальный мир? - спросил Денис.
- Это же от него не зависит, - возразила Вика.
- Еще как зависит. Один раз я был в виртуальности, потому что он взял меня с собой.
- Мало ли почему тогда было можно, а теперь нельзя? - пожала плечами Вика.
- Хочешь знать правду? Я много думал об этом. В виртуальности он получил необыкновенные способности, и он не хочет, чтобы такие же способности получил кто-то другой. Он хочет выделиться.
Вика с осуждением посмотрела на Дениса:
- Ты думай, что говоришь. Если бы он хотел выделиться, он бы не просил тебя написать за него контрольную с ошибками.
- Тогда почему он снова и снова возвращается туда, если там ничего хорошего нет? - с вызовом спросил Денис.
Прозвенел звонок и прервал их разговор. Вика резко развернулась и пошла к своей парте.
Денис мрачнее тучи уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Не хватало поссориться с ней из-за Артема. По логике вещей Вика была права. Артем мог бы уже давно блистать своими математическими познаниями. Но Дениса больше всего заедало пренебрежение Артема к дарованным ему способностям. Денис так долго держал в себе свои мысли, что однажды они не могли прорваться наружу. Если бы Артем ценил то, что ему дано, может быть, Денис относился бы к этому иначе. Его возмущало, что особый дар достался человеку, которому он безразличен, который не принесет пользы ни себе, ни людям. Если бы он сам имел такой талант в математике, он бы знал, куда его применить. Он бы сделал открытия, продвинул науку, и, может, даже получил Нобелевскую премию.
Вика сидела за партой, не пытаясь сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
Сначала она разозлилась на Дениса за то, что тот наговорил про Артема. Это было не по-дружески. Каким бы ни был Артем: выдумщиком, шалопаем, иногда грубияном - жадности в нем не было. Он всегда готов был поделиться с друзьями. Если бы можно было за просто так получить какие-то необыкновенные способности, Артем не стал бы этого утаивать. Тут таилось что-то другое.
Странная игра пугала её, хотя Вика ничего толком не знала про виртуальность. Она даже не успела выспросить, в чем состояла первая игра, и каковы её правила. Вика не понимала стремления Дениса оказаться в виртуальном мире. Несмотря на то, что она собиралась отправиться туда вместе с мальчишками, в глубине души она была рада, что из этого ничего не получилось. Страх перед неизведанным был сильнее любопытства. Вика видела, как менялся Артем после каждого путешествия по виртуальности. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного буку. На него влияли какие-то силы, которым нельзя было противостоять.
Под бесшабашной, веселой внешностью у Артема скрывался сильный характер. Его было не так просто согнуть и подчинить. Вика знала, что в классе он был лидером, пусть и скрытым. Если он ставил себе целью, он мог повести за собой остальных, причем все были бы уверены, что сами пришли к подобному решению. Но в виртуальности все было иначе. Кто-то ломал, делая другим.
Ее не оставляла мысль, зароненная Денисом, что Артем солгал и нарушив данное слово, снова отправился в виртуальность. Она отметала её, но та с назойливостью надоедливой мухи возвращалась вновь. Что если Артем сейчас там? Если бы он видел себя со стороны, он бы ни за что не оправился туда. Нужно было вырвать его из мира компьютерных грез, пока он не поглотил его. Но как это сделать? Вика была слабее него и боялась, что не сможет сопротивляться виртуальным силам. Ей было страшно перешагнуть черту, за которой был неизведанный мир, живущий по другим законам.
Может быть, Денис именно поэтому так стремится в виртуальный мир вместе с Артемом? Ну конечно, он просто не хочет оставлять друга одного. Вике стало неловко, что она понапрасну напала на него и чуть не поссорилась. Денис был её единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза от книги. Вика улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис ответил ей робкой улыбкой. Вика приветливо кивнула, и его губы сами собой раздвинулись в широкой улыбке. Его переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
ГЛАВА 14
Артем и не почувствовал, каким образом вдруг очутился внизу. После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно, телепортироваться казалось так же легко, как моргнуть.
Повсюду царили разор и запустение. В забрезжившем свете рождающегося дня Артем, наконец, увидел со стороны безумное, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней. Снаружи она выглядела ещё внушительнее. Видимо, строительство шло не один век, а может быть, и не одно тысячелетие. Этажи представляли собой странное нагромождение культур и эпох. Китайские пагоды переходили в вычурные индийские дворцы, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уступала место стилю ампир. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. И наконец, на самом верху башню венчали бетонные конструкции из литых блоков.
Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения, оно походило на руины и производило удручающее впечатление. Было удивительно, как оно вообще держится. По всем законам физики, башня давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артем невольно отступил подальше и огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
- По, ты где? - окликнул Артем.
- Где... где... - подхватило эхо. Артем раздосадовано стукнул кулаком о фонарный столб. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
- Чего ты расшумелся? Я здесь.
Бродяга вышел из-за покосившейся колоны. Вместо несущей стены в этом месте осталась груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову По. У Артема обмерло сердце.
- Осторожно! Сейчас все рухнет, - предупредил он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
- Нет ничего прочнее символов. Они живут дольше самих творений. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. И на верху будет вечно бушевать разрушительный ветер войн. Таковы люди. Они не слушают голоса разума, поэтому им не добраться до неба.
- Ну, это как сказать. Люди уже безо всякой башни в космос летают, возразил Артем. - Чем там торчать лучше бы поискал вход в подземелье.
- Он здесь, - сказал По.
В отличии от По Артем сильно сомневался в прочности постройки. У него не было никакого желания лезть под развалины.
- Ты уверен? - переспросил он.
- Я никогда не сомневаюсь, - заявил По.
- Ладно. Уговорил, - вздохнул Артем и не без опаски направился к полу развалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким, и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
- Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, - сказал Артем.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый эллипс луча осветил каменный коридор.
- По, ты - гений! - похвалил его Артем.
- Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же. Мог бы придумать что-нибудь получше, чем таскать меня по катакомбам, - буркнул По.
- Ладно, не ворчи. Сам же меня озадачил, так что терпи. Мне тоже никакой радости лезть в эту дыру, - сказал Артем.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка, факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к тому, что тебе попадается по дороге, чтобы потом не пожалеть. Прихватив факел с собой. Артем последовал за По.
Коридор был облицован каменными плитами. Стены подходили так близко, что в них можно было упереться руками. Скоро проход сузился ещё сильнее, резко пошел под уклон. Чтобы не биться головой о низкий потолок, приходилось идти, согнувшись в три погибели. Коридор походил на сильно накрененную шахту лифта. Дорога не предрасполагала к беседе. Искатели книг шли молча, и лишь шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то, что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и икры дрожали от перенапряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор, наконец, закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
- Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, - взмолился он.
- Как скажешь, - пожал плечами По, опускаясь рядом. Он держался бодрячком. Артему стало стыдно, что он сам так раскис, и он смущенно пробормотал:
- Ну и коридорчики. По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И ещё духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в Египетских пирамидах.
- Ты бывал в пирамидах? - поинтересовался По.
- Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него удалось бы протиснуться только ползком. Левый проход был чуть пошире, но и в нем продвигаться можно было лишь на карачках.
