Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
- Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, - сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.
- Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, - успокоил его Артем и мрачно добавил: - Но в казино мы не поедем.
- Это ещё почему? Что ты опять задумал? - взъерепенился бродяга.
- Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.
- Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! - взвыл По. - Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
- Нет, - наотрез отказался Артем.
- Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.
Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
- Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, - вздохнул Артем.
По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.
- Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, - сказал Артем.
По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
- Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.
Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:
- По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
Артем даже не предполагал, насколько он прав.
* * *
Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
ГЛАВА 19
Подъемник дошел до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
- Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: 'Выход', - и все понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых ход закрыт.
Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться со здешними обитателями, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, все складывалось против его путешествий по виртуальности.
- Кажется, мне пора, - вздохнул Артем.
Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто, понимал, что им предстоит расстаться. Было трудно поверить в то, что это механическая игрушка. Он вел себя совсем как настоящий, и на него совершенно невозможно было злиться.
- Как же ты будешь без меня, обжора? - Артем потрепал дракончика по голове и собирался выйти из машины, но в этот момент просигналил мобильный телефон.
- Это тебя, - сказал По.
- Меня? Кто мне может звонить? - Удивился Артем.
- Не знаю, ты же босс.
Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.
- Артем Тарасов?
- Да.
- Я ждал тебя.
- Кто вы? - Растерялся Артем.
- Разве ты не понял?
- Основатель Мира? - неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.
- Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.
- Да, конечно. Извините. Просто так получилось.
Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.
- Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.
- Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.
- И пластиковая карта не была бы уничтожена, - добавил Основатель Мира.
'Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь', пронеслось в голове у Артема.
- Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.
Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. 'Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни'.
- Нет, я не аскет. Это получилось случайно.
- Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?
- Откуда вы... Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?
В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:
- В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?
- Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.
- И ты отказался из-за такой мелочи? - Удивился собеседник.
- Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.
Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:
- Ты ведешь себя неразумно.
Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!
- Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, - огрызнулся Артем. - И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?
Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.
- Ты не единственный, - не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.
- А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.
- У каждого своя миссия.
- Понятно.
Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:
- А можно вместо денег вас о чем-то попросить?
- Говори.
Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?
- Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, - на одном дыхании выпалил Артем.
До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это - невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?
- Для тебя это так важно? - переспросил Рич.
- Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.
Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.
