Он находился в своей комнате. В окна лился рассеянный свет зимнего дня. Рядом стояла Вика. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали?
Озарение пришло, как вспышка молнии.
- Ты выключала компьютер?! - Воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.
- Ко мне сейчас придут Света с Наташей, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, - сказала Вика.
Девчонки действительно должны были прийти с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой сильный страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Внутренний голос говорил ей, что Артем в опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, ничего не осознавая от ужаса.
- Девчонки? Дура! Ты же могла меня угробить! - Взревел Артем.
- Ничего же с тобой не случилось, - парировала Вика, не решаясь признаться в своих суеверных страхах. - А что там с тобой произошло? Тебе грозила опасность?
Артем проигнорировал её вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень игры! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а, может быть, и других ребят.
- Психопатка! Если ты ещё хоть раз так сделаешь! - Сердито крикнул Артем. Он наконец смог встать со стула и доковылять до тахты.
- Там тебе, правда, ничего не грозило? - переспросила Вика.
- Самая большая угроза для меня - это ты. Ты хоть представляешь, через что ты пропускаешь меня, когда вырубаешь компьютер? Все мои несчастья из-за тебя. Уходи! Видеть тебя не могу.
Вика, притихшая, вышла из комнаты. Неужели она ошиблась? Не может быть, она слишком остро чувствовала опасность. И все же, наверное, это была ложная тревога. Она же не ясновидящая.
Прошло уже три дня зимних каникул, а Денис с Артемом ещё ни разу не виделись. Это выглядело довольно странно. Вика сгорала от любопытства, что между ними произошло, и чем вызвана прохладца в их отношениях, но спросить об этом у Артема она не могла. Они разругались из-за этого злополучного компьютера, и уже второй день не разговаривали.
Улучив момент, когда Артема не было дома, Вика набрала номер телефона Дениса.
- Привет. Что это ты не звонишь и не заходишь? С Артемом, что ли, поругались? - Поинтересовалась она.
- Нет. Просто был занят.
Денис явно темнил, и от этого Викино намерение докопаться до истины лишь окрепло.
- Интересно, чем же это ты занят на каникулах? - Насмешливо спросила она.
- Да так. Дали одну компьютерную программку на несколько дней. Скоро возвращать, поэтому сижу целый день за компьютером.
Это лишь отчасти было правдой. Денис, в самом деле, днями напролет просиживал над новой игрой, но причина того, что они перестали видеться с Артемом, крылась в другом. Он не мог избавиться от чувства неловкости. Наверное, было бы лучше, если бы Артем обругал его или накостылял за зависть, ведь она была сродни предательству. Но Артем его ни словом не попрекнул. Такое сверх благородство подавляло и заставляло Дениса чувствовать свою неполноценность.
Услышав отговорку Дениса, Вика недовольно поморщилась:
- Еще один шизик. Вы все прямо как будто свихнулись на своих компьютерах.
- Артем по-прежнему продолжает играть? - Как бы невзначай спросил Денис.
- Боится.
- Чего?
- Мы с ним очередной раз поцапались. Он тут опять предпринял вылазку в параллельные миры, а я в это время компьютер выключила. Понимаешь, мне почему-то стало так страшно. Я тебе даже передать не могу. А он обругал меня психопаткой. Ну, мы и поругались.
Вика в подробностях пересказала обо всем, что между ними произошло. Она чувствовала облегчение, оттого, что может выговориться. Ссора тяготила её, но она ни с кем не могла поделиться своими переживаниями, ведь тогда пришлось бы рассказать и о необычной связи Артема с виртуальным миром.
Когда Вика положила трубку, он задумался. Его больно задело, что Артем все-таки возобновил игру. Зачем тогда было трепаться, будто ради дружбы он готов пожертвовать виртуальным миром? Денис не требовал этой жертвы, но было обидно, что Артем так легко пренебрег собственным обещанием, ведь никто его за язык не тянул. Не дорого же стоили его заверения в дружбе. Выходило, что виртуальность для Артема ценилась больше. Денис все больше распалялся. Обида, пробежавшая у него в душе легкой рябью, постепенно набирала силу и грозила перерасти в штормовой вал, готовый снести треснувший корабль многолетней дружбы. Но тут в памяти всплыл последний разговор во время дискотеки под школьной лестницей.
Денис словно очнулся и внезапно посмотрел на все с другой стороны. Может быть, Артем не так уж виноват? Ведь он и сам вел себя довольно странно: не звонил, не заходил. Даже Вика заметила. Если они будет молча дуться друг на друга, то хорошим это не кончится. Лучше пойти и обо всем поговорить начистоту.
Вика упоминала, что днем они с девчонками собиралась в кино. Это было самое подходящее время, чтобы переговорить с глазу на глаз, ведь Артем не посвящал её в последние события. Дорога занимала не больше пяти минут, но за это время Дениса несколько раз подмывало вернуться, чтобы позвонить и предупредить Артема о своем приходе. Раньше им не нужно было заранее договариваться о встрече, но теперь многое изменилось. Артема могло не оказаться дома. Перед ним простирались дороги куда более далекие, чем ближайший кинотеатр. Денис отметал назойливую мысль, но она возвращалась вновь. Он не предполагал, что будет так трудно не ревновать Артема к виртуальности.
Дверь открылась почти сразу. У Дениса отлегло от сердца. Он не был уверен, что вернулся бы, застань он Артема за игрой.
- Привет, - бросил Денис.
- Заходи, - буркнул в ответ Артем.
Пока Денис снимал куртку и ботинки, они молчали, каждый по-своему переживая возникшую между ними неловкость и отчуждение.
Артем сразу же понял, что Вика разболтала об их последней ссоре. Мысль о том, что Денис явился с упреками, разозлила Артема. Почему он вечно должен оправдываться? То Вика пристает со своими претензиями, то Денис. И никто не поинтересуется, что он чувствует и чем дышит? С По и то было легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть, и ни на что не дулся.
- В последнее время из-за этой виртуальности у нас что-то не клеится. Я насчет твоего обещания, что ты больше не станешь играть, - сказал Денис.
'Началось! Виртуальность всем встала поперек горла. А я ещё просил за него', - мрачно подумал Артем.
Денис торопливо продолжал, как будто боялся, что у него не хватит запала высказать всего, что у него наболело:
- Я не хочу, чтобы из-за меня ты отказывался от виртуальности. Из этого получаются клевые игры. Я не стану тебе мешать. И вообще, не обращай ни на кого внимания. Просто делай то, что должен. Я тебе даже завидую, но не подумай, не так как раньше. Правда.
Слушая сбивчивую речь, Артем молчал и думал о том, что он не ошибся в Денисе. Они были настоящими друзьями. Было ужасно обидно, что в прошлую игру Вика помешала пройти уровень до конца и получить для Дениса допуск в виртуальность.
- А я про тебя говорил. Просил, чтобы тебе тоже разрешили играть, наконец сказал Артем.
- Значит, ты нашел адрес фирмы? - Обрадовался Денис.
- Нет. Я разговаривал с Основателем Мира в виртуальном мире.
- Кто это такой?
- Какая-то шишка из СВР. Он пообещал, что ты получишь доступ, но сначала велел мне кое-куда зайти. Представляешь, я отыскал нужную дверь и уже даже открыл. Одного шага не хватило, когда эта дура вырубила компьютер, - в сердцах сказал Артем.
- И как же теперь? - Упавшим голосом спросил Денис.
Артем молча пожал плечами. Ему было нечего ответить. Поняв все без слов, Денис вздохнул:
- Все равно, спасибо.
Он старался не подавать вида, что огорчился, но был плохим актером. Артему захотелось хоть как-то подбодрить его.
- Слушай, хочешь отправиться в виртуальность вместо меня? - Неожиданно предложил он.
- А можно?
- Попытка не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем под меня. Надевай мою куртку.
- Она же на меня не влезет.
- А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть. Сейчас ещё шляпу принесу. У отца есть классная, с полями. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
- Ну что, не очень? - Поинтересовался Денис.
- Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, - подбодрил его Артем, хотя сам не был слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
- И тебе не жалко? - Поинтересовался Денис.
- Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас - ты, а в следующий раз я, - бодро сказал Артем и решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: 'Только бы ничего не сорвалось, и Денис попал в виртуальность'. Он ещё не знал, что нужно быть осторожным со своими желаниями, и порой они оборачиваются неожиданной стороной.
Итак, время пришло. Рич всегда знал, когда открывался противоположный портал, и игрок оказывался в виртуальном мире. Никогда ещё он не ждал этого момента с таким нетерпением. На этот раз он не собирался рисковать и вести затяжную игру. Нужно было подавить бурную фантазию Артема Тарасова. Его нельзя было выпускать из-под контроля. Достаточно того, что механический дракон, родившийся во время его последних похождений, стал играть на стороне мальчишки, против Основателя Мира. Это было немыслимо и необъяснимо, но факт оставался фактом. Электронный питомец чувствовал, что было лучше для его хозяина, и инстинктивно пытался спасти его.
Рич тщательно подготовил программу, для того чтобы подавить воображение Артема Тарасова, и отвлечь его на что-то другое. Лучше всего для этого подходила система вопросов и ответов, которая не оставляла места для выдумки. Больше всего мысленной и психической энергии ушло на создание защитного тоннеля, соединяющего оба портала. Рич опасался, что ему не удастся ограничить виртуальное пространство, и бурная фантазия юного гения все-таки позволит ему улизнуть. Но его страхи не оправдались.
Все произошло удивительно гладко. Мальчишка был в виртуальном мире и не делал никаких попыток вырваться из тоннеля.
Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, растворяла жизненные силы. Что находилось вокруг? Зияющая пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что кругом пустота.
Вдруг раздался монотонный голос:
- Поздравляем вас. Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется - это ответить на ряд вопросов. Из четырех вариантов нужно выбрать верный ответ. За каждый правильный ответ игрок получает пять шагов вперед. Каждый неверный ответ означает пропуск хода. Вы готовы?
- Да, - оторопело прошептал Денис.
