- Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
В пустоте тусклым светом вспыхнуло небольшое табло с вопросом и вариантами ответов.
- Рим, - ответил Денис, сделал пять шагов и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
- Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
- Лягушка, - без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
- Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник.
- Куб.
- Правильно...
Это было похоже на известную телеигру. Стоило одному вопросу погаснуть, как тотчас возникал другой, не давая времени на праздные мысли. Денису везло, вопросы были не слишком трудные, и он уверенно двигался вперед.
Рич не следил за тем, что происходило с мальчишкой. Защитная система не реагировала. Это означало, что фокус удался. Простенькая интеллектуальная игра отключила мозг Артема Тарасова от фантазий. Можно было о нем забыть и полностью сосредоточиться на выполнении второй части плана: перевоплощение. Рич погрузился в виртуальный мир и устремился к противоположному порталу. На этот раз он собирался опередить мальчишку и первым выйти из виртуальности, став при этом Артемом Тарасовым.
Оказавшись у 'Выхода', он ринулся туда, но его вытолкнуло, словно мячик. В первый момент великий Основатель Мира был обескуражен, но он быстро сообразил, в чем состоял его просчет. Каждый портал был индивидуален. Он хранил био-энергетический код человека, зашедшего в виртуальность. Его невозможно было ни открыть, ни взломать. Портал открывался только в том случае, если вошедший через него, покидал виртуальность. На какое-то мгновение Ричу показалось, что все его планы летят в тартарары, а скрупулезная подготовка и дни ожиданий ни к чему не приведут.
Но тут ему в голову пришла дерзкая мысль, как обмануть компьютер. Нужно попытаться пройти через порталы одновременно с мальчишкой. Если коды идут в общую базу данных то, как только они будут считаны, поступит сигнал, и порталы откроются. Это была единственная надежда на то, что удастся выйти через чужой портал.
Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так боялась, когда он сам отправлялся в виртуальность. Со стороны смотрелось жутковато, когда дух человека витал где-то в других пространствах. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. Он был безучастен ко всему происходящему. При виде его остановившегося взгляда, у Артема по спине пробежали мурашки, и он дал себе слово, никогда не уходить в виртуальность при Вике. Он сел и стал ждать возвращения Дениса.
На экране то и дело возникали вопросы, как в игре: 'О, счастливчик!'. От нечего делать Артем принялся отгадывать ответы. Так продолжалось минут десять.
'Интересно, когда же начнется сама игра?' - Подумал Артем.
Денис потерял счет вопросам, когда вместо очередного табло увидел дверь с надписью: 'Exit'. Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал на неё посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым. Он ведь ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья в последний раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, и Денис почувствовал, что куда-то летит.
Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
'Совсем обалдел от непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда возвращался в первые разы', - подумал Артем и спросил:
- Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, а потом ужас, как будто он увидел, по меньшей мере, монстра.
- Кто я? - спросил он.
Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось его. Денис огляделся. Он находился под стеклянным колпаком в незнакомой комнате. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными плоскими экранами, каких он в жизни не видел. Он потянулся к клавиатуре и ужаснулся. Вместо его руки, клавиатуры коснулась скрюченная кисть, похожая на клешню.
Денис хотел закричать, но вместо этого из его рта раздался звук, похожий на бульканье. Он не знал, что Рич отдавал все свои распоряжения, набирая текст на компьютере. Денис ещё не осознавал, что произошло. Он думал, что находится в виртуальном мире. Шло время Приходили какие-то люди. Они говорили по-английски. Он не понимал, чего от него хотели. Когда его кормили через пластиковую трубочку, тело Джона Рича привычно повиновалось, принимая пищу. Потом ему сделали укол. Денис чувствовал себя разбитым и усталым. Он прикрыл глаза, надеясь, что проснется и весь этот кошмар кончится.
ГЛАВА 21
- Кто я? - Настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
- В каком смысле? - Растерялся Артем.
- Ты - Артем Тарасов, - Денис ткнул в него пальцем.
- А ты думал, папа Римский? - Насмешливо спросил Артем, но Денис пропустил его насмешку мимо ушей.
- Кто я?! - Зло выкрикнул он.
- Денис, хватит придуриваться, - сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
- Денис? Значит, я Денис?!
В его голосе звучали неверие, паника, горечь. В глазах застыло безумие. Несмотря на то, что в комнате не было жарко, Артем взмок. Он не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Артем лихорадочно соображал, отчего так случилось. Объяснение было одно: Денису нужно было начинать с первого уровня, а он попал на уровень для посвященных. Артем понимал, что вина за это целиком лежит на нем.
- Денис, хватит, пожалуйста. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
- Нет! Только не это! What a horrible mistake! I must return.
Артема не удивило, что Денис говорит по-английски. Он решил, что это последствия перенесенного шока.
- Главное, не нервничай. Не волнуйся, и все встанет на свои места, успокаивал он Дениса, хотя сам сейчас нуждался в словах утешения.
Денис ринулся к компьютеру и начал набирать что-то на клавиатуре, но Артем поспешно выключил компьютер.
- Нет!
- Пусти. Я должен туда вернуться, - жестко сказал Денис, потянувшись к кнопке включения.
Артем с силой оттолкнул его руку:
- Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
- Ты ничего не понимаешь. Отойди! - выкрикнул Денис, пытаясь добраться до процессора.
- Зато ты много понимаешь. Не пущу!
Они вцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на рыхлом Денисе.
- Отпусти, - отдуваясь, пропыхтел тот.
- Что здесь происходит? - Услышали они голос Вики. Во время потасовки они не заметили, как она вернулась.
Артем слез с Дениса. Все складывалось как нельзя хуже. Только Вики сейчас не хватало.
- Да так, меряемся силами, - бросил он, понимая, что его шутливый тон Вику не обманет.
- Отойди от компьютера, - сердито прошипел Денис, даже не взглянув на вошедшую девочку.
- С тебя хватит, - отрезал Артем.
Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
- Что все это значит? Вы что, из-за компьютера подрались? Этого только не хватало. Я тебе, Артем, сколько раз говорила...
- Да заткнись ты. Без тебя тошно, - отмахнулся Артем.
- Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? - Вика озабоченно взяла Дениса за руку, но тот брезгливо отмахнулся:
- Прочь. Не смей прикасаться ко мне!
- Что с тобой? Ты что, больной? - Сдерживая слезы обиды, спросила Вика.
Дольше скрывать происшедшее было не возможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
- Он побывал в виртуальности и теперь на этом зациклился.
- Как ты можешь? Это все из-за тебя! - В истерике крикнула Вика и набросилась на Артема.
Улучив момент, пока они выясняли отношения, Джон Рич подскочил к компьютеру, но Артем был на чеку. Он отпихнул мнимого Дениса от машины.
- Damn it! - В негодовании бросил тот.
- Что? - Не поняла Вика.
- Ругается. Это по-английски. Не обращай внимания. Там можно, как нечего делать, выучить язык за несколько минут. Я это по себе знаю, заверил её Артем.
Несмотря на заверения Артема у Вики поселилось странное подозрение, что Денис - это не Денис. Его, как будто, подменили. Дело было даже не в языке. Он был абсолютно чужим во всем, начиная от отношения к друзьям и кончая манерами, как будто в тело Дениса вселился дух другого человека. Вика понимала, что такое не возможно, но, вопреки логике, она не находила в Денисе знакомых черт.
Мозг Джона Рича лихорадочно работал. Где он сделал просчет? Как вместо Артема Тарасова в виртуальности оказался его приятель? Неужели неуловимый, непредсказуемый Артем догадался о его планах и сделал ответный ход? Маленький, изворотливый негодяй! Рич не слушал доводов разума, который подсказывал, что мальчишка тут не при чем. Судя по его реакции, он даже не понял, какое превращение произошло с его приятелем. Но это ничуть не меняло отношения к нему Рича. Бывший миллиардер готов был собственными руками убить мальчишку, который так ловко провел его. И ему было от чего впасть в бешенство. Кто бы мог подумать, что он попадет в такую переделку? Гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным нищим, в далекой, чужой стране. Он сбросил возраст и стал физически нормальным человеком, но что толку? Здоровье и годы уйдут на то, чтобы снова заработать состояние.
Однако, в одном его враг был прав. Следовало успокоиться. В таком состоянии легко наделать ошибок. Постепенно холодный рассудок брал верх над эмоциями. Все взвесив, Рич решил принять свершившееся как неизбежную данность. Не мог же он признаться в том, какую операцию провернул. Трудно представить, какая шумиха поднялась бы в мире, просочись правда наружу. Но это открытие нельзя подвергать огласке. Оно способно принести баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со своим состоянием в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, готовых пойти на подобную сделку за достаточно небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
