происходит? Ты от нас что-то скрываешь. Что ты натворил? Ты какой-то не такой'.
Да, он изменился, но не собирался обсуждать этого с назойливой толстухой. Впервые в жизни Рич чувствовал себя загнанным в угол. Беседа на русском языке не доставляла ему неудобств. К счастью, он готовился к этому. Гораздо опаснее была лавина мелочей, которые постоянно ставили его в тупик. Он не знал, что за кухонным столом, где они ужинают, у него есть свое место, и что он любит в какао добавлять две лишние ложки сахара. Он понятия не имел, какие передачи он предпочитает смотреть по телевизору, где он спит, и как разбирается диван. Каждую минуту он решал логические задачи. Напряжение становилось невыносимым.
Больше всего на свете ему хотелось укрыться и не видеть надоедливых людей, считавших его своим сыном. Но квартира была до нелепого маленькой, и спрятаться было негде. Ему казалось, что вечер тянется бесконечно долго.
Наконец все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в его жизни. Он вымотался, но сон не шел. Он хотел попросить, чтобы ему сделали укол успокоительного, но вспомнил, что он больше не миллиардер, и рядом нет услужливой сиделки. Мысль о том, что завтра начнется новый день беспрерывных ошибок и мучений, повергла Рича в ужас. Он понимал, что долго так продолжаться не может. Нужно было поторопить события. Но как?
Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелой веригой висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Он по себе знал, что время не лечит изменения, произошедшие с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это. Не даром же он так рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру, было небезопасно. Получался замкнутый круг.
А что если отправиться в преломленное пространство вместе с Денисом? Мысль показалась Артему интересной. Кто как не он мог помочь другу! Во-первых, он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него там был помощник, По. И, наконец, именно он нес ответственность за случившееся.
Приняв решение, он отвернулся к стенке и, укрывшись с головой, приготовился ко сну, но одеяло было плохой защитой от тревожных мыслей. Они настойчиво просачивались, вновь, и вновь возвращая Артема к вопросу: имел ли он право рисковать и подвергать Дениса опасности? Один раз он уже позволил другу уйти в виртуальность, и теперь жестоко раскаивался в этом. Прежде следовало самому выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из плена виртуального дурмана?
Артем тихонько встал с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и сел за письменный стол. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех провел перед монитором. Он привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем.
Город мгновенно захватил его в свой неоново шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя фиерические картины.
Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно, стоило ему перейти в виртуальность, как его верный спутник оказывался поблизости.
- Эй, тебе не скучно одному? - услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек. Но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его почувствовать себя взрослым.
- У меня нет времени. У меня тут дело, - пролепетал он, отводя глаза.
- Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, - её голос завораживал.
Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но он вспомнил, что он находится здесь не для праздного шатания, высвободил руку и сказал:
- Нет, мне некогда.
Он поспешно зашагал прочь, но через минуту снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
- Эй, тебе не скучно одному?
- Не скучно, - отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
- Эй, тебе не скучно одному? - Как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
Приставучая девица стала его раздражать. 'Вот прилипла! Слов, что ли не понимает?' - сердито подумал он и резко сказал:
- Послушай, оставь меня в покое. Пойди, подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она, как ни в чем не бывало, улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
- Ну, все! Ты меня уже достала! - Воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
- Вот, я вам клиентку привел, - выпалил он.
Полицейский взял под козырек и отчеканил:
- Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
- Эй, тебе не скучно одному? - Как попугай, заладила девушка.
- Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, - взяв под козырек, повторил полицейский.
- Эй, тебе не скучно одному?
- Ты арестована за приставание...
Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания оставаться её участником. Оставив полицейского с девицей разбираться между собой, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? В чем причина? Пока ещё роботов, в чьей программе случился сбой, было не слишком много. Артем опасливо обходил их стороной. Дойдя до перекрестка, он нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло. У основания ступенек сидел По в неизменном длиннополом пальто и шляпе с обвислыми полями. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, возлежал дракон. Артем был уверен, что когда он в прошлый раз покидал виртуальный мир, его дракончик был значительно меньше ростом. Артем даже засомневался, его ли это питомец. Где это видано, чтобы механические игрушки могли расти? Однако, как только дракончик обернулся, и их взгляды встретились, все сомнения тотчас улетучились.
- По, дружище! Как я рад вас видеть! Эк, как ты вымахал! - Воскликнул Артем, обнимая дракончика за шею. - Что вы тут делаете?
- Зарабатываем на пропитание. Мы же не некоторые, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, - язвительно проворчал По.
Перед бродягой в коробочке из-под леденцов лежало несколько монет, а у дракончика на шее болталась табличка с надписью: 'Подайте на прокорм бездомному животному'. Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся и удивленно поинтересовался:
- Неужели подают?
- А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он время от времени не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, какая-то пиратская программа.
Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
- А при чем тут Центр Управления? - Спросил Артем.
- Там составляются все программы. Все, кто подключен к сети, управляются с центрального пульта, - ответил По.
Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
- Знаешь, в городе что-то происходит. Некоторые ведут себя как-то странно, - сказал он.
- Может быть, это какая-то новомодная программа, - предположил бродяга.
- Вряд ли.
Они поднялись из перехода на улицу. К счастью, чудаковатых роботов, по-прежнему, было немного. Они сразу же выделялись на фоне своих четко отлаженных собратьев, но казалось, никто, кроме Артема и его спутников, не замечает странностей их поведения.
- Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, - безразличным тоном заявил По.
- Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город, и все выйдут из повиновения? - Заволновался Артем. При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой у Артема по спине побежали мурашки.
- Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, - равнодушно возразил бродяга.
- По-твоему, моя хата с краю? - Возмутился Артем.
- Не понял. Разъясни, - попросил По.
- Не важно, - отмахнулся Артем.
Временами он забывал, что По - всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
Между тем, количество безумцев на улице явно возросло. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать, что они шествовали на руках. Впрочем, на эту странность никто не обращал внимания, как и на то, что полицейский, стоящий на перекрестке, бил дубинкой по голове каждого, кто проходил мимо.
- Если это не остановить, то неизвестно, чем все закончится. Сейчас же отправляемся в Центр Управления, - решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что станет предпринимать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было, во что бы то ни стало, проникнуть в Центр Управления и узнать, почему вдруг программы дали сбой, и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
- Не понимаю, зачем переживать из-за других, когда это не касается тебя? - Пожал плечами По.
- Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, - с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
- Что такое душа? - Спросил бродяга.
- Долго объяснять, - отмахнулся Артем. - И вообще прекрати спорить. Ты - мой помощник, вот и помоги мне как можно скорее добраться до Центра Управления.
- Скорее не получится, - возразил По. - Без кредитной карты ты пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
- Я сам решу, куда мне соваться, а куда - нет, - отрезал Артем. И тут осенило. У него ведь были и другие помощники.
- Мне сейчас нужен не совет, а специалист по перемещению в пространстве, - сказал он.
- Не думаю, что тебе это поможет, - проворчал По, доставая мобильник.
После непродолжительных переговоров, он назвал какой-то замысловатый шифр, из которого Артем понял только F6, и нехотя доложил:
- Скоро будет.
Не прошло и минуты, как к обочине подкатил синий микроавтобус с надписью 'СВР сервис'. За рулем сидел робот в комбинезоне с эмблемой F6 на груди.
