семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и...
- Зна-а-ю, - протянул раздраженно генерал.
- Все дело в политике. Если бы не политика... - Энтони попытался сменить тему.
- Опять политиканы! - Шерин возбужденно встал. - Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу...
- Вы правы, генерал, - позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. - Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.
- Каким контролем?! Какую Галактику?! - Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. - Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!
- Примите успокоительное, - тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху...
Шерин опустил Энтони и сел в кресло.
- Магк, - сказал генерал, - собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.
* * *
Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.
- Ну как? - спросил Артур.
- Сказали, что теперь не отсохнет. - Джим похлопал по левой руке.
- Хорошо, - сказал Артур, - а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.
- Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?
- Где он?!
- В восьмом квартале экспериментального района. - Артур щелкнул пальцами.
Джим обнял Артура и Сэма.
- Тихо ты, раздавишь, - прошипел Сэм.
- Спасибо, ребята.
- Надеюсь, ты нас возьмешь? - спросил Артур.
- Ну конечно. Я вас познакомлю.
Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.
- После занятий, на заднем дворе училища, - сказал Джим.
* * *
Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.
- Здесь охраны больше не будет до инкубатора, - сообщил Артур.
Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол. В воздухе висела табличка: 'ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА'.
- Что будем делать? - спросил Джим.
- Видишь вон те контрольные щитки?
- Да. - Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
- Их всего пять, - многозначительно произнес Артур.
- Да хоть одна, как мы их пройдем?
- Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. Джим беспокойно огляделся по сторонам. - Не суетись ты...
- Раньше я доверял людям, - перебил его Джим, - но сейчас... Самые опасные джунгли - это человек. Самый опасный зверь - это человек. Человеку надо бояться человека.
- Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
- Это синтетическая биочеловеческая ткань, - сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
- Скорее всего, он там. - Артур шел впереди.
Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
- Он здесь, - сказал Джим.
- Почему ты так думаешь?
- Я знаю, что он здесь, - уверенно повторил Джим.
Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: 'СВЕТ', 'ТЕНЬ' и 'ОТКРЫТО'. Рядом с кнопкой 'ОТКРЫТО' - прорезь, видимо для личной карточки.
Джим нажал 'СВЕТ'.
Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, сте-реовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.
В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.
- Джим?! - выдавил из себя Дмитрий. - Ты пришел... Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим. Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.
- Как ты? - прохрипел Джим.
Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.
- Что они с тобой сделали?
- Подопытного кролика, - ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. - Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.
- Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! прокричал Джим, прильнув к стене.
- Джим, - казалось, Ромов пытался успокоить Джима, - то, что они делают... Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. - Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. - Потом опять отрезают и снова пришивают, - продолжал бормотать Дмитрий.
- Но они ведь помогают? - сам не веря в это, сказал Джим.
- Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари... Эти твари... Впрочем, чем они хуже людей? - Дмитрий поморщился и стиснул зубы.
- Хорошо, Дима. Как скажешь.
Джим отключил 'СВЕТ', и стены снова стали непроницаемы для взгляда.
Артур подошел и положил Джиму руку на плечо. Он хотел что-то сказать, как-то успокоить. Но слова, нужные слова не приходили в голову. Так они и стояли молча.
На обратном пути их никто не заметил. Они благополучно покинули экспериментальный район и лицом к лицу столкнулись с Сэмом.
- Ну как? - спросил Сэм.
- Оставь, - сказал Артур.
Сэм молча пошел сзади. Любопытство его распирало, но он не подавал виду. Сэм был младше Артура и все время стремился выглядеть старше.
- Мне нужен мой меч, - наконец сказал Джим.
- Думаю, ты уже можешь его получить. Ты скоро закончишь училище, а ношение оружия у военных не запрещается.
- Да на этой базе я еще не видел ни одного гражданского, кроме себя самого в зеркале.
- Тут бывают послы и представители... - начал было Артур. И вдруг прямо перед ними возникла девушка.
* * *
Смолли прошла в космическую яхту и молча села в противоперегрузочное кресло. Яхта отделилась от 'Челленджера' и легла на параллельный курс. Как только заработал двигатель, Смолли снова была на борту базы. Она телепортировалась в закрытый хозяйственный квартал, разобрала 'телекинически' пару ящиков и сделала неказистое на вид продолговатое ложе. Затем забаррикадировала
