все ходы и лазы и только после этого облегченно вздохнула. А пустая космическая яхта уже совершала переход в гиперпространство, чтобы сгинуть навеки.
Свежий Шелест сидел в тамбуре планетного вездехода в космическом порту и собирался с мыслями. Его метаморфозное тело сейчас занимало металлическую перегородку из твердого сплава, часть стены из титана и приваренную к стене дюралевую урну для мусора. В урне, полой внутри, можно было разместиться.
'Итак, можно подвести итог, - думал или сознавал Свежий Шелест, - эти животные сегодня меня почти обнаружили. Что за дрянная работа мне попалась!' Свежий Шелест сокрушенно ухнул в урне - словно кто-то крикнул в пустую бочку.
Мысли, как и тело, монотонно растекались по стене и перегородке.
'Эти мерзкие вонючие твари меня чуть было не обнаружили', - снова возмутился Свежий Шелест.
Мысли о счастье, в отличие от мыслей о работе, которые сейчас протекали в главном нервном центре, периодически всплывали на поверхность сознания.
'Как хорошо было бы быть... - подумал Свежий Шелест. - Освободиться от этой работы, когда уподобляешься животному, ходишь по земле. Освободиться и спокойно проплыть для начала на высоте двух метров, а затем все выше и выше'. Свежий Шелест вспомнил родные миры и с тоской подумал о своем перводелении, когда он был молодым и хлестким. Именно тогда он вызвался покорять миры.
'Еще бы не вызваться', - подумал Свежий Шелест. - Пятьдесят две планетные системы уже были забиты его сородичами. Планеты напоминали твердый кисель, и, чтобы делиться и производить, нужны были новые миры.
Свежему Шелесту достался этот сектор Галактики, и он знал, что если он и его сородичи здесь победят, то...
Волна ликования захватила инопланетного разведчика, и он сплюнул от восторга на дно дюралевой урны.
'Тогда мне разрешат пятьсот семьдесят свободных делений!' Мысленная буря застопорила процессы, и Свежий Шелест испытал ОТРЕШЕНИЕ. 'И все-таки как им удалось ощутить меня?'
* * *
Смолли ощупывала каждый квартал этой гигантской базы и почти каждого человека. Восемнадцать дней поисков привели ее к сознанию генерала Шерина. Смолли и в других людях замечала остатки 'чужака', но Шерин был просто напичкан 'чужими' отходами. Все люди, в которых хоть немного посидел 'чужак', по наблюдениям Смолли, были немного 'исправлены'. В телах 'посещенных' нервные окончания видоизменялись и запутывались вдоль позвоночника. Психика таких 'посещенных' тоже оставляла желать лучшего. Психически перенастроенные люди искренне верили в то, что они...
Как будто некая невидимая сетка проникла в глубину сознания и проросла корнями в главные чакры. Перенастройка была настолько тонка и изящна, что Смолли не смогла в ней разобраться. Она поняла одно: 'чужак' был против человеческой расы, а 'посещенные' стали его орудием.
Смолли следила за Шериным и ждала. Через некоторое время 'чужак' появился. Смолли его распознала.
Шерин сел за стол и закурил.
- Курите, - обратился он к расположившимся вокруг стола офицерам штаба.
Седой полковник связи молча набил табаком древнюю трубку. Остальные воздержались и продолжали молча сидеть.
- За пятьдесят лет существования базы 'Челленджер' мы ни разу не получили нового оснащения с Лантастика. Не было и прямых тесных связей со столицей, - начал генерал. - По моему мнению и мнению других компетентных лиц, мы вправе отделиться от 'Объединенных планет' и начать полнокровную независимую жизнь.
- Либо я чего-то не понимаю, либо вы, полковник, рехнулись, проговорил седой.
Остальные офицеры продолжали хранить молчание.
- Точно! - воскликнул генерал. - Чего это я? Вам, полковник Уиндер, я просто приказываю прекратить связь с Лантастиком.
- Этого вы не можете приказать! - стоял на своем седой. - Вы-то чего молчите?
Офицеры, которым был адресован вопрос, никак не отреагировали. Уиндер вскочил и направился к двери. Шерин вытащил из стола пистолет, прицелился и надавил на спусковой крючок.
Тут вмешалась Смолли, следившая за всем этим безумным спектаклем. 'Чужак' засел в Шерине, это бесспорно.
Остальные офицеры оказались 'посещенными'. Все, кроме седого.
* * *
Свежий Шелест почувствовал неладное в самом начале. Все шло как надо. Еще одно маленькое давление, и эти животные отщепятся от большого стада, а потом передерутся между собой. Сознание Шерина, вымуштрованное и вышколенное военным режимом, теперь работало на Свежего Шелеста.
Была одна маленькая преграда - офицер Уиндер. Свежий Шелест желал ее устранить.
Шерин вытащил из ящика стола пистолет. Направил дуло в спину взбунтовавшегося полковника и нажал на спусковой крючок. В голове зашумело, и генерал ощутил себя двойным, нет, тройным. Разум генерала испытал шок и отступил в глубину, 'поджав хвост'. Свежий Шелест на несколько секунд пытался восстановить власть над сознанием Шерина, но Смолли уже била в него из всех психических орудий.
Внезапное нападение и сила атаки не замедлили сказаться на инопланетном разведчике.
Уиндер обернулся и увидел направленное на него дуло пистолета. С генералом что-то происходило. Он выронил пистолет, на лице отразился детский ужас, и он упал.
Свежий Шелест несся по коридорам, пытаясь найти укромное место. Его подгонял неописуемый страх. Страх перед неизвестным. Самый древний страх, затаившийся на долгие века где-то в глубине организма и возродившийся при благоприятных обстоятельствах.
Перегородки, палубы, урны, покрышки автомобилей, гусеницы вездеходов проскакивал испуганный разведчик. Тело его утратило сплоченность, и за ним трудно было уследить.
То и дело кусочки жидкого тела отрывались и растекались по полу, оставляя отчетливый след. Наконец Свежий Шелест совсем обезумел и забился в угол, вобрав в себя свои нервные центры.
Смолли, довольная результатом, материализовалась в пятидесяти метрах от 'чужака' и столкнулась лицом к лицу с Джимом. Сэм, заметивший появление девушки самым последним, налетел на Артура.
- Джим, - представился Джим, протягивая руку.
- Смолли.
- А это мои друзья, Артур и Сэм.
- Хорошо. Мне нужна ваша помощь.
Все происходило слишком быстро и словно в тумане. Смолли как-то неестественно кратко объяснила ситуацию, и самое удивительное, ребята ее поняли. Джим согласился принять в себя 'чужака' и допросить. Смолли его страховала.
'Чужак' не сопротивлялся и вошел в Джима, почувствовав безопасность. Тут его сознание открыла Смолли, и Джим, до сих пор спокойно все перенесший, закричал. Крик его разнесся по коридорам 'Челленджера' и многократное эхо повторило вопль. Тело Джима отторгло 'чужака', который познал смерть. Джим потерял сознание.
* * *
Джим очнулся от шлепков по щекам. Артур методично приводил его в чувство.
- Все, хватит, - сказал Джим и хотел встать, но не смог. Он лежал пристегнутый ремнями к жесткой койке в больничном лазарете.
- Надеюсь, на этот раз ты все-таки пришел в себя, - сказал Артур.
- Что все это значит?
Джим не знал, как ему прореагировать. То ли ругаться, то ли извиняться. Каким-то отдаленным внутренним чувством он понимал: 'Все это неспроста'
- Я же был с вами. Да, я был с вами, и вдруг появилась девушка, вспомнил Джим. - Очень красивая девушка. Уж если быть девушкой, то именно такой.
- Все хотят быть такими девушками, но не у каждого получается.
Джим не понял шутки Артура и продолжал:
- Потом мы выловили этого 'чужака' и посадили в меня. Я потерял сознание. И вот я здесь.
Джим весь засветился от ощущения, что вспомнил.
