- Значит, я не на Земле?
- Конечно, не на Земле. Или, выражаясь более строго, вы не в каком-либо из возможных, вероятных, потенциальных или темпоральных миров земной конфигурации.
- О’кей, прекрасно! - сказал Кармоди, тяжело дыша. - А вы, мистер Сизрайт, были когда-нибудь на какой-либо из тех Земель?
- Увы, не имел удовольствия. По роду работы я вынужден почти безотлучно сидеть в конторе, а досуг провожу в кругу семьи, в своем коттедже, и…
- Так значит, - взревел Кармоди, - вы никогда не бывали на Земле! Так почему же, черт вас возьми, вы сидите в этой идиотской комнатенке при свечах, да еще нахлобучив цилиндр, словно вы из книжки Диккенса?! Почему, а? Мне просто хочется услышать, что вы скажете, - ведь я уже знаю этот распроклятый ответ! Просто нашелся сукин сын, который опоил меня каким-то зельем. И все мне чудится - весь этот собачий бред! И вы сами чудитесь - крючконосый ублюдок со всеми вашими ухмылками!
Кармоди шлепнулся на стул, пыхтя как паровоз и победно взирая на Сизрайта. И ждал, что теперь все вокруг рассыплется, все его нелепые видения исчезнут, а сам он проснется в своей кровати, у себя в квартире, или на диване у приятеля, или, на худой конец, на больничной койке.
Но ничего не рассыпалось. Триумф не состоялся, и Кармоди почувствовал, что уже ничего не соображает, но и на это ему наплевать - так он устал…
- Вы закончили свой монолог? - ледяным тоном спросил Сизрайт.
- Кончил, - вздохнул Кармоди. - Простите.
- Не терзайтесь, - спокойно сказал Сизрайт. - Вы переутомились, это естественно. Но я ничем не сумею помочь вам, если вы не возьмете себя в руки. Разум может привести вас домой, истерика не приведет никуда.
- Еще раз прошу прощения, - пробормотал Кармоди.
- Что касается этой комнаты, которая вас так напугала, то я декорировал ее специально для вас же. Конечно эпоха подобрана приближенно, но это все, что мне удалось за недостатком времени. И лишь для того, чтобы вы чувствовали себя как дома.
- Это вы хорошо придумали, - сказал Кармоди. - Значит, и ваша внешность?..
- Конечно, - улыбнулся Сизрайт. - Я и себя декорировал, так же как и комнату. Это не слишком трудно. Но нашим клиентам такие штришки обычно нравятся.
- Мне тоже нравится, - согласился Кармоди. - Теперь я понимаю, что это успокаивает.
- Я и хотел, чтобы успокаивало, - сказал Сизрайт. - А насчет вашего предположения, что все это сон, что ж.., в нем что-то есть!..
- В самом деле?
Мистер Сизрайт энергично кивнул.
- Предположение само по себе ценно, но вам оно нисколько не поможет.
- Ох! - Кармоди снова повалился на стул.
- Строго говоря, - продолжал Сизрайт, - между воображаемыми и подлинными событиями существенной разницы нет. Разница лишь в терминах.
Между прочим, сейчас вам ничего не снится, мистер Кармоди. Но будь все это сном, вам следовало бы действовать точно так же.
- Ничего не понимаю, - сказал Кармоди. - Только верю вам на слово, что все это на самом деле… - Он заколебался. - Но вот чего я на самом деле не понимаю: почему все так похоже? Я о том, что Галактический Центр похож на наш Радиосити, а динозавр Борг говорит не как динозавр и даже не так, как говорящий динозавр должен говорить. И…
- Ради бога, не терзайтесь!
- Простите.
- Вы хотите, чтобы я объяснил вам, - продолжал Сизрайт, - почему действительность такова, какова она есть. Но ведь это необъяснимо. Просто надо приучиться подгонять свои предрассудки к новым фактам. Не следует ожидать, что действительность станет к вам приспосабливаться - разве что изредка. Если вы столкнулись с чем-то необычным, тут ничего не поделаешь. Вы поняли меня?
- Пожалуй, да.
- Отлично! Так вы уверены, что не хотите чаю?
- Спасибо, не хочу.
- Тогда подумаем, как доставить вас домой. В гостях хорошо, а дома лучше. Не так ли?
- Конечно, лучше, - согласился Кармоди. - А вам это очень трудно?
- Трудно?
Я бы так не сказал, - протянул Сизрайт. - Это дело, конечно, сложное, требующее точности и даже связанное с известным риском. Но трудным я бы его все-таки не назвал.
- А что вы считаете действительно трудным? - спросил Кармоди.
- Квадратные уравнения, - не задумываясь ответил Сизрайт. - Никак не могу научиться их решать, хотя пробовал миллион раз. Вот это, сэр, настоящая трудность! Однако вернемся к вашему делу.
- А вы знаете, куда ушла моя Земля? - спросил Кармоди.
- «Куда» - это не проблема. «Куда» вас уже доставили, правда, толку от этого не было, поскольку «Когда» оказалось таким далеким от искомого. Но теперь, я полагаю, мы попадем в ваше личное «Когда» без лишней возни. «Какая» Земля - вот в чем фокус!
- Это непреодолимо?
- Вообще-то преодолимо, - успокоил Сизрайт. - Всего-навсего мы должны рассортировать Земли и выяснить, которая из них ваша. Дело простое. Как сказали бы у вас: все равно, что подстрелить рыбу в бочке.
- Никогда не пробовал, - сказал Кармоди. - А это легко?
- Какая рыба и какая бочка. Акулу в ванне вы подстрелите без труда. Значительно трудней попасть в кильку в цистерне. Все зависит от масштаба. Но вы все-таки должны признать, что и в том и в другом случае принцип один и тот же, и весьма простой.
- Да, наверное, - согласился Кармоди. - Но хоть это в принципе и просто, не понадобиться ли слишком много времени, если вариантов чересчур много?
- Не совсем так, но верно подмечено, - просиял Сизрайт. - Сложность, знаете ли, иногда полезна. Она способствует классификации и идентификации.
- Ну, хорошо… А теперь что?
- А теперь мы приступим к делу, - воскликнул Сизрайт, энергично потирая руки. - Мы тут с коллегами подобрали некоторое количество миров. И, между прочим, полагаем, что ваш мир должен оказаться среди них. Но опознать его, конечно, можете только вы сами.
- Я должен буду присмотреться?
- Что-то в этом роде. Точнее вы должны в них вжиться. И каждый раз, как только разберетесь, сообщайте мне, попали мы с вами в ваш мир или в какой-то иной. Если это ваш мир - делу конец. Если иной, мы переместим вас в следующий из вероятных.
- Весьма разумно, - согласился Кармоди. - А много у вас этих вероятных Земель?
- Невероятное множество! Но у нас есть надежда на быстрый успех, если только…
- Что «если»?
- Если только хищник не догонит вас раньше.
- Мой хищник?
- Он все еще идет по следу, - сказал Сизрайт. - И, как вы теперь знаете, устраивает вам ловушки, а материал для ловушек берет из ваших воспоминаний. Эти «земноморфные сцены» - я так бы их назвал - должны убаюкать вас, обмануть и заставить, ничего не подозревая, идти к нему прямо в пасть.
- И он будет вторгаться во все ваши миры?
- Конечно! Безопасного убежища нет. Напротив, чем тщательнее ваш поиск, тем сильнее нависшая над вами опасность. Вы спрашивали о снах и действительности. Так вот, запомните: все доброе действует открыто; все злое непременно хитрит, трусливо прикрываясь иллюзиями, масками, грезами.
- А вы можете предпринять что-нибудь против моего хищника? - спросил Кармоди.
- Нет, не могу. И ничего не сделал бы, даже если бы и мог. Пожирание - закон природы. Даже богов
