due possibilita. Questo battello ha una scialuppa per fare rilevamenti e cose del genere. Possiamo prenderla e andarcene di qui. Oppure, ora che e scoppiato il temporale, possiamo aspettare che il pilota la faccia legare e poi sbarcare. Non siamo molto lontani da Bayou Sara, forse potremmo approdare li.»
«Non mi interessa Bayou Sara, Billy. Non mi interessa lasciare questo eccellente battello, il Fevre Dream e nostro adesso. Giusto, Joshua?»
Joshua York alzo la testa. «Si.» La sua voce era cosi debole che era difficile udirla.
«E troppo pericoloso,» insitette Billy la Serpe. «Il capitano e il commissario sono entrambi scomparsi. Cosa ne pensera la gente? Si accorgeranno presto della loro assenza e cominceranno a fare delle domande. E molto presto, anche.»
«Ha ragione, Damon,» intervenne Raymond. «Sono qui su questo battello fin da Natchez. I passeggeri vanno e vengono, ma l’equipaggio… siamo in pericolo qui. Ci guidicano strani, sospetti, sconosciuti. Quando noteranno l’assenza di Marsh e Jeffers, per prima cosa cercheranno noi.»
«E poi c’e quell’ufficiale,» aggiunse Billy. «Se ha aiutato Marsh, vuol dire che sa tutto, Mister Julian.»
«Uccidilo, Billy.» Billy la Serpe degluti a disagio.
«Supponiamo che lo uccida, Julian. Non servira a nulla. Noteranno anche la sua scomparsa, e ci sono altri ai suoi ordini, un’intera dannata armata di negri, stupidi tedeschi e grossi svedesi. Noi siamo meno di venti e durante il giorno sono da solo. Dobbiamo andar via da questa nave e anche in gran fretta. Non possiamo lottare contro l’equipaggio, e anche se potessimo, di sicuro non potro lottare contro di loro da solo. Dobbiamo andarcene.»
«Resteremo qui. Sono loro che devono aver paura di noi. Come potrai mai essere uno dei padroni se pensi ancora come uno schiavo? Resteremo.»
«Cosa faremo se scoprono che Marsh e Jeffers sono scomparsi?» chiese Vincent.
«E per quanto riguarda l’ufficiale in seconda? E una minaccia.» disse Kurt.
Damon Julian fisso Billy la Serpe e sorrise. «Ah,» esclamo. E sorseggio il suo drink. «Diamine, lasceremo che Billy si occupi di questi piccoli problemi per noi. Billy ci dimostrera quanto e intelligente, vero, Billy?»
«Io?» Billy Tipton la Serpe rimase a bocca aperta. «Non so…»
«Vero, Billy?»
«Si. Si.»
«Io posso risolvere questo problema senza ulteriori spargimenti di sangue,» intervenne Joshua, con un accenno della sua vecchia fermezza nella voce. «Sono ancora il capitano a bordo di questo battello. Lasciate che sollevi dall’incarico il Signor Dunne e tutti quelli di cui potete temere. Possiamo farli sbarcare dal Fevre Dream in maniera pulita. Ci sono stati abbastanza morti.»
«Ma e davvero cosi?» chiese Julian.
«Licenziarli non funzionera,» replico Billy la Serpe. «Semplicemente, si chiederanno il perche ed esigeranno di vedere il Capitano Marsh.»
«Si,» concordo Raymond. «Non seguono York,» aggiunse, rivolto a Julian. «Non si fidano di lui. Ha dovuto uscir fuori in pieno giorno prima che qualcuno di loro fosse disposto a seguirlo nel Bayou. Con Marsh scomparso, e Jeffers pure, non sara mai capace di controllarli.»
Billy Tipton la Serpe guardo Joshua York con sorpresa e nuovo rispetto. «L’avete fatto davvero,» sbotto. «Siete uscito di giorno?» Altri, qualche volta, osavano farlo al crepuscolo o si attardavano poco dopo il sorgere del sole, ma non aveva visto nessuno di loro uscir fuori quando il sole era alto. Nemmeno Julian. Joshua York lo guardo freddamente e non rispose.
«Al caro Joshua piace giocare a fare il bestiame,» disse Julian, divertito. «Forse sperava che la sua pelle diventasse scura e rinsecchita.» Gli altri sorrisero educatamente.
Mentre stavano sorridendo, Billy la Serpe ebbe un’idea. Si gratto la testa e sorrise. «Non li licenzieremo,» disse improvvisamente a Julian. «Lo so. Li faremo scappare. So io come farlo.»
«Bene, Billy. Cosa faremmo mai senza di te?»
«Potete obbligarlo a fare quello che gli dico?» chiese Billy indicando col pollice York.
«Faro quello che devo per proteggere la mia gente,» replico York, «e per proteggere il mio equipaggio, anche. Non c’e bisogno di costringermi.»
«Bene, bene,» disse Billy la Serpe. «Bravo davvero.» Tutto stava filando molto piu liscio di quanto avesse immaginato. Julian ne sarebbe rimasto davvero impressionato. «Andro a prendermi una camicia nuova. Vestitevi anche voi, Capitano York, e poi cominceremo a crearci una sicura “protezione”.»
«Si,» aggiunse Julian con voce morbida. «E Kurt verra anche lui con voi.» Sollevo il bicchiere verso York. «Solo in caso che…»
Mezz’ora dopo, Billy la Serpe condusse Joshua York e Kurt sul ponte di passeggiata. La pioggia era diminuita un po’ e il Fevre Dream si era immesso nel Bayou Sara e si era portato alle spalle di una dozzina di battelli piu piccoli. Nel salone, la cena era stata servita. Julian e la sua gente erano li con il resto, e mangiavano senza attirare l’attenzione. La sedia del capitano era vuota, tuttavia, presto o tardi, qualcuno avrebbe cominciato a commentare la cosa. Fortunatamente, Mike Dunne il Peloso era dabbasso, sul ponte di manovra, e sbraitava contro gli scaricatori per come avevano caricato alcune merci e una dozzina di metri cubi di legno. Billy la Serpe lo aveva attentamente sorvegliato dall’alto prima di dare il via al suo piano; Dunne era un tipo pericoloso.
«Prima il cadavere,» disse Billy conducendoli direttamente alla porta della cabina dove Jean Ardent aveva trovato la morte. Kurt ruppe la serratura con una semplice rotazione della mano. All’interno, Billy accese la luce e diede un’occhiata alla cosa sul letto. Billy la Serpe emise un fischio. «Bene, bene. Quei vostri amici hanno certamente fatto un buon lavoro col vecchio Jean,» disse rivolto a York. «Meta del cervello e sulle lenzuola e meta sul muro.»
Gli occhi grigi di York erano pieni di disgusto. «Procediamo. Suppongo che abbiate bisogno di noi per gettare il corpo nel fiume.»
«Per l’inferno, no,» rispose Billy la Serpe. «Diamine, lo bruceremo. Proprio in una delle vostre fornaci li sotto, Capitano. E non ci nasconderemo neppure. Passeremo per il salone, e poi scenderemo per la scala di coperta.»
«Perche, Billy?» gli chiese York con voce fredda.
«Fatelo e basta!» sbotto Billy. «E poi, per voi, io sono il Signor Tipton, Capitano.»
Avvolsero il corpo di Jean in un lenzuolo, affinche non si potesse riconoscerlo. York ando ad aiutare Kurt a sollevarlo, ma Billy la Serpe lo scosto e prese lui stesso l’altra estremita del lenzuolo. «Non sembrereste un vero armatore ne un vero capitano, se vi metteste a trasportare un morto. Camminate al nostro fianco e assumete un atteggiamento preoccupato.»
York non ebbe problemi a recitare la parte richiesta. Aprirono la porta che conduceva al salone e uscirono, il corpo avvolto di Jean tra Billy e Kurt. Il tavolo della cena era occupato per meta. Qualcuno inspiro sonoramente e tutte le conversazioni cessarono.
«Posso esservi d’aiuto, Capitano York?» chiese un omino dai baffi bianchi e macchie d’olio sul panciotto. «Cos’e successo? E morto qualcuno?»
«State alla larga!» urlo Billy la Serpe quando l’uomo fece un passo verso di loro.
«Fate come vi dice, Whitey,» disse York.
L’uomo si fermo. «Certo, ma…»
«E soltanto un uomo morto,» continuo Billy. «Morto nella sua cabina. L’ha trovato Mister Jeffers. E salito a New Orleans, doveva essere malato. Era febbricitante quando Jeffers lo ha sentito lamentarsi.»
Tutti quelli che erano al tavolo sembrarono preoccupati. Un uomo divento molto pallido e fuggi verso la sua cabina. Billy la Serpe si sforzo di non sorridere.
«Dov’e Mister Jeffers?» chiese Albright, il compito pilota.
«E andato nella sua cabina,» rispose in fretta Billy. «Non si sentiva bene. Marsh e con lui. Mister Jeffers stava diventando giallastro, immagino che l’aver assistito alla morte di un uomo lo abbia sconvolto.»
Le sue parole ebbero l’effetto che aveva immaginato, specialmente quando Armand, tra i tavoli, si rivolse a Vincent e, eseguendo le istruzioni di Billy, gli disse, «John il giallo.» Poi i due si alzarono e andarono via. Lasciando la cena a meta.
«Non e John il giallo!» esclamo a voce alta Billy. Dovette dirlo ad alta voce poiche improvvisamente, molti di quelli che erano al tavolo avevano iniziato a parlare e meta di essi si erano alzati in piedi. «Dobbiamo andare a bruciare questo cadavere, venite adesso,» aggiunse, e Kurt e lui ricominciarono a trascinare il corpo verso lo scalone. Joshua York si attardo indietro, con le mani alzate, cercando di parare centinaia di domande poste da
