Мне очень хотелось сказать «Нет», но это было бы трусливо. Поэтому я хорошенько зажмурилась и выдохнула:
– Давай!
Памятуя о незабываемых ощущениях, которые доставил мне подъем всего лишь на смотровую площадку башни, на сей раз я не осмелилась открыть глаза. Благодаря заклинаниям, наложенным на шубку, можно было не бояться получить обморожение из-за слетевшего капюшона или замерзнуть, но все равно полет, мягко говоря, удовольствия не принес. Перегрузки почти не чувствовались, но лишь потому, что полет шакаи-ар – это фактически игры с гравитацией.
Скоро, впрочем, я забыла и о температуре, и о законах физики.
Сначала мне просто показалось, что мы влетели в какой-то туннель, и поэтому появилось ощущение замкнутого пространства и давления. Но со временем оно только усугубилось. Не утерпев, я перешла на другой уровень зрения… и инстинктивно вцепилась в плечи Ксиля.
«Это пиргит?»
«Да, – ответил князь после недолгой паузы. – Акери поставил в свое время на недоступность города для людей и невозможность подобраться к нему с помощью человеческого колдовства. Крыло Льда расположено в горной долине, которая находится на магическом плане. Выходов несколько, но все они пролегают через ущелья, в которых есть пиргитовые руды».
Я прикинула размеры возможной жилы, и у меня голова закружилась.
«Думаю, инквизиция дорого заплатила бы за такое богатое месторождение».
«Орден – дурной торговец, – в мысленном голосе Ксиля мне почудилась насмешка. – Сначала смотрители попытались завладеть месторождением силой. К счастью, Акери быстро объяснил незваным гостям, что этот кусочек им не по зубам. Крыло Льда – самый могущественный клан на сегодня. Пожалуй, Южные, Пепельные и мои ребята смогли бы с ними справиться все вместе – но я бы не рискнул. Потери были бы слишком велики».
Подумав, я рискнула задать следующий вопрос.
«Акери берет только числом?»
«Нет, – откликнулся Ксиль. – Князей у него в подчинении тоже хватает. В основном, молодые бескланники, которые уже вдоволь нахлебались самостоятельной жизни. Десятка два наберется…»
«Погоди, – почти перебила его я. – Если крылатых так мало, то как же добираются до клана остальные? Неужели карабкаются по скалам?»
«Угадала, – весело согласился Максимилиан. – Поэтому постоянно в Крыле Льда живут только те, у кого кровавое безумие уже позади. Где находятся «ясли» Акери, я не знаю – у него свои секреты, в которые я предпочитаю не лезть. Но точно не в этих горах».
«Разумно», – вздохнула я.
Через некоторое время давящее ощущение магической блокады исчезло, и стало полегче. И почти сразу же полет замедлился, а потом и вовсе наступило чувство невероятной легкости.
Под ногами Ксиля скрипнул снег.
– Открывай уже глаза, Найта. Приехали, – князь осторожно спустил меня на землю. Я с трудом заставила себя разжать пальцы и отлепиться от него. – Только дыши сначала осторожно, а то простудишься. Здесь примерно минус двадцать по Цельсию. Это еще тепло – в июле откуда-то, не иначе, как через аномальные зоны, нагоняет холодного воздуха. Бывает, и до тридцати мороза падает, а то и до сорока.
– Погоди, дай в себя приду, – улыбнулась я, прижимаясь лбом к его плечу. Холодный воздух непривычно обжигал носоглотку. Очень хотелось подтянуть шарф повыше и дышать исключительно сквозь него. – Мы долго поднимались? – я спросила, только чтобы занять время.
Максимилиан осторожно, погладил меня по голове, забравшись рукой под капюшон. Я невольно подалась вслед за лаской.
– Около семи минут. Если подниматься на своих двоих, без крыльев – займет час или полтора. Спуск – чуть больше сорока минут.
– Я думала, что город Акери недоступнее, – от моего дыхания мех на воротнике покрывался инеем на морозе.
Ксиль замешкался с ответом, и неожиданно зазвучал другой голос, который я совсем не ожидала услышать.
По крайней мере, не в данный момент.
– Мой город славится не труднодоступностью, – Акери, как всегда, говорил негромко, но так, что до костей пробирало от бесцветных, казалось бы, интонаций. – А своей мощью.
– Добрый день! – вежливо поздоровалась я, оборачиваясь, хотя с удовольствием еще постояла бы, обнимая Ксиля. – Спасибо за…
«За приглашение», – хотела сказать я, но осеклась.
Ласковое солнце словно позабыло дорогу в Крыло Льда. Даже сейчас, днем, оно пряталось где-то там, за границей пространственной аномалии. Зато в небе над кланом поселилось северное сияние. Трепетали, словно шелк на ветру, полотнища разноцветного света – голубого, зеленого, лилового, золотистого… Они переливались, каждое мгновение изменяя узор, оттенки перетекали один в другой – и превращали снег, устилающий все вокруг, в бриллиантовую пыль. Владения Акери словно лежали на дне глубокой «чаши», и неровные «края» – горные пики, врезались в небесное полотно черными лезвиями. Казалось, еще чуть-чуть – и оно разорвется, и на город прольется то ли космический холод, то ли волшебный звездопад.
Лепились к скалам дома, похожие на муравейники изо льда – черные провалы окон, сверкающие стены, пологие, скругленные конусы крыш в снегу… Город казался вымершим, но нити трепетали, словно паучья сеть, в которую попала стайка мотыльков. Я вспомнила белые наряды встречающих – и вздрогнула, осознав, что на самом деле, возможно, улицы полны людей, но мои глаза просто неспособны различить ничего на снегу в мерцающем, неверном свете.
А в трех шагах от нас с князем стоял хозяин этого места. Акери – невысокий, хрупкий, с молочно- белой меховой накидкой на плечах и светло-синими, как небесный лед, глазами казался божеством зимы. Всемогущим, непостижимым… и опасным до того, что не было даже сил бояться – только восхищаться.
– Спасибо за комплимент, – уголки бледно-розовых губ приподнялись в намеке на улыбку. – Добро пожаловать ко мне домой.
Я вновь подняла взгляд к мерцающему небу.
– Обычно в знак вежливости говорят «У вас тут мило», но сейчас это совершенно не подходит, – голос у меня был задумчивым. – «Завораживающе», «потрясающе» и «волшебно» – уже ближе. Не знаю, можно ли привыкнуть к такому чуду…
– Можно, – невесело протянул Ксиль, касаясь моего плеча. – Одно время я даже ненавидел это место… Акери, остальные еще не прибыли? Ну, кроме Шинтара, разумеется, его мы раньше всех отправили…
Старейшина качнул головой.
– Только ты. Мелао спустился минуту назад. Я сказал ему отвести эльфа в малый гостевой дом. Твой Шинтар знает о наших обычаях? – спросил он с доброжелательным любопытством. Ксиль отмахнулся:
– О том, что тот, кто выходит за границы гостевого дома – добыча? Более или менее… – я поперхнулась, вспомнив слова князя: «Здесь вам не Пепельный клан». Действительно, до гостеприимства Тантаэ Акери далеко. – Ладно, все равно у тебя здесь нечего смотреть, кроме этой самой небесной иллюминации, а ее прекрасно видно и из окна. Слушай, а ты не присоединишься вечером к нашему импровизированному совету? – непринужденно предложил Максимилиан. – Видишь ли, версия насчет «хвоста» подтвердилось, и твой совет мне бы не помешал…
– Что я получу взамен? – во взгляде Акери появилась легкая заинтересованность. Ксиль очаровательно улыбнулся:
– Мою сердечную благодарность.
– Довольно много, – совершенно серьезно кивнул Акери. – О. Я вижу, что остальные уже близко. Дом ты знаешь, иди прямо сейчас. Остальных проводят. Я подойду позже. Дела.
– Понимаю, – вздохнул Ксиль, притягивая меня к себе и ласкающим движением проводя ладонью по
