спине. Наверное, если бы моя шуба была живой, она бы замурлыкала. Жест был ужасно собственнический… но почему-то это было приятно. – Спасибо за все.
«Я еще ничего не сделал», – донес ветер бесцветную мысль, а самого Акери уже рядом не было. Только мороз невидимыми коготками царапал щеки…
Вблизи дом казался еще больше похожим на муравейник. Возвели его из странного материала – пористого, как губка, голубовато-серого, мерцающего. Ни на один известный мне камень это не походило. Вместо стекол окна затягивала прозрачная пленка, по свойствам близкая к стеклу – как пояснил Ксиль, пропорции и цвета она не искажала, разве что вокруг самых дальних предметов появлялся слабый сияющий ореол. Дверей тоже не обнаружилось. Вход закрывала обычная шторка «в пол».
– А мы не замерзнем? – с сомнением поинтересовалась я, касаясь пальцами стены. Конечно, сквозь перчатку почувствовать что-то невозможно, но воображение легко дорисовало тактильные ощущения. Шершавость, холод, колкие кристаллики льда… – Как-то ненадежно оно все выглядит…
– Вот именно что «выглядит», – успокоил меня Максимилиан и демонстративно ковырнул ногтем пористый камень. Откололся только маленький кусочек. Это… впечатляло. – Город строился и совершенствовался даже не веками – тысячелетиями. В разное время здесь жили и алхимики, и маги, и даже равейны… В Средние века Акери часто укрывал от гильдейского гнева одиночек, а те в свою очередь платили ему за защиту тем, что у них оставалось – знаниями. Многие потом предпочли влиться в клан уже в качестве обращенных… А некоторые так и состарились здесь, – Ксиль помолчал немного, а потом добавил со странными нотками: – Знаешь, там, внизу, в пещерах, есть искусственные сады. Полная иллюзия лета – солнце, озеро, фрукты зреют, пахнет земляникой… Когда устаешь от вечного холода и мельтешения над головой, – последнее прозвучало, пожалуй, слишком ядовито и пренебрежительно, – то можно спуститься и душу отвести…
– Не любишь ты, похоже, этот город, – ответила я с чуть более явным сожалением, чем хотела.
Ксиль помрачнел. Или, может быть, так показалось из-за того, что в северном сиянии теперь преобладали синие и зеленые оттенки.
– А за что мне любить Крыло Льда, Найта? – едва ли не с издевкой спросил он, глядя в сторону. Снег в его волосах не таял – слишком холодно было. – Земли Акери граничили раньше с Северным кланом – это сейчас человеческих городов достаточно, а раньше они были редки, и на каждое людское поселение находились шакарские хозяева. Я не мог тогда обеспечить защиту для своих…
– Ксиль, если тебе неприятно об этом вспоминать, то не надо, – мягко перебила я его и протянула руку, чтобы стряхнуть снежинки с шелковой путаницы волос. Многие пряди намертво смерзлись – ветер, метель на подъеме и жар его тела…
– Все в порядке, – Максимилиан осторожно отвел мою руку. – Мне просто хочется, чтобы ты поняла, что я чувствую, когда возвращаюсь в этот город. Здесь Акери купил меня – за безопасность Северного клана, который почти полностью влился тогда в Крыло Льда. Я был никем. Приходилось вертеться, из шкуры вылезать, чтоб не сдохнуть и не сойти с ума…
– Зачем же тогда ты привел нас сюда, если так ненавидишь это место? – я не знала, жалеть мне Ксиля или злиться на него.
Что за сложности, что за метания? Вот я в жизни больше не вернусь в Рощу Белых Акаций. Мне неприятно было бы там находиться – и этой причины вполне хватало.
Или… опять манипуляции?
Внезапно мне стало стыдно. Конечно, Ксиль тот еще интриган, но подозревать его постоянно – отдает подлостью.
– Зачем? – переспросил задумчиво Максимилиан. И медленно улыбнулся – сначала только глазами, и лишь потом дрогнули губы. – Знаешь, я не могу сказать, что ненавижу Крыло Льда. Мне здесь неуютно… Поначалу. Но это место – замечательное напоминание о том, что из любой ситуации можно выкрутиться, если хорошенько постараться.
Нежные золотисто-зеленые цвета в небе медленно переплавлялись в огнисто-оранжевые и кроваво- алые.
– В замке отца ты был счастлив. А здесь стал собой. Так?
– Пожалуй, – легко согласился Ксиль. И добавил после запинки, словно нехотя: – Я много чего наговорил, но ты не все воспринимай серьезно. Иногда просто хочется, чтобы меня пожалели. Обычно Тай этим занимается, но сейчас он далековато… Ну, хватит мерзнуть, – оборвал он сам себя. – Проходи, – и приглашающим жестом отдернул занавесь.
Я послушно шагнула в проем. «Хочется, чтобы пожалели», конечно… вот и думай теперь, пытался ли Ксиль таким образом переключить мое внимание, отвлекая от чего-то, или действительно ласки захотел. Психика шакаи-ар схожа с психикой эгоистичного ребенка – так Дариэль говорил, кажется…
Внутри оказалось неожиданно тепло и светло. Потолок источал слабое золотистое сияние, а еще на стенах висели чаши с алхимическим огнем. Из-за освещения пористый камень казался зеленоватым.
– Помещения изолируются с помощью магии, – предупредил Максимилиан мой вопрос. – Условия в гостевом доме приближены к человеческим. Купальня общая, в подвальном этаже, комнаты – по обе стороны от лестницы. Шинтар, думаю, уже там, – он указал на ближнюю к лестнице занавеску, заменяющую дверь. – На той же половине поселим остальных эльфов. Делия – на нашей стороне. Мы втроем, думаю, займем одну комнату? – провокационно улыбнулся он.
– Конечно, – вздохнула я. На самом деле мне хотелось сейчас побыть одной. После рассказа Ксиля очарование города немного поблекло, да еще к тому же навалилась странная усталость. А ведь вроде бы я ничего не делала целый день…
– Сейчас взбодришься, – Максимилиан, проказливо подмигнув, сдернул с меня капюшон и шапку. – Видишь стол в гостиной? Проходи и садись. Я пока организую нам кофе, если в клане Акери еще помнят, что это такое…
Меньше чем через минуту в дом ввалились и остальные – взбудораженная Корделия, Дариэль, пытающийся на ходу отчистить свою шубу от снега, и изрядно побледневшие Ирсэ. Видимо, полет и близость пиргитовой жилы не прошли для них даром. Хотя эльфийская магия не так страдала от этого металла, как человеческая, но ощущать свою беспомощность Даринэ и Кироту наверняка было неприятно. Максимилиан же перебросился с сопровождающими парой слов и исчез в неизвестном направлении, чтобы вскоре вернуться с небольшой жаровней и медной джезвой.
– Сейчас принесут сыр, ветчину и сладости, – обрадовал он нас. – Плотный ужин будет позже, а сейчас – так, мелочи, чтобы перекусить… – он на мгновение замер, а потом продолжил возиться с жаровней, в которой на углях уже вспыхнуло пламя. – Акери на подходе. Делия, сбегай за Шинтаром – он, видимо, слишком прямо понял слова «ни шагу за порог».
– Если его пугали по дороге так же, как нас – тогда не удивлюсь, – неприязненно откликнулась Даринэ, пристраивая шубу на спинке стула. – Если, разумеется, он не любитель кровавых историй и интимного шепота на ухо.
– Так вот почему вы задержались, – промурлыкал Максимилиан, многозначительно выгибая брови. – Ну, что ж, флирт – дело молодое… нужное…
Огонек в жаровне позеленел и погас с вонючим пшиком. Кирот невозмутимо подтянул резинку на «хвосте».
– Позволю себе заметить, что гораздо больше это было похоже на угрозы, – он незаметно встал за плечом сестры, обирающей белесые и голубоватые пушинки с одежды.
Ксиль обворожительно улыбнулся:
– О, вы просто не знаете, как флиртуют шакаи-ар. Найта, огоньку не найдется? Мы рискуем остаться без кофе… Все мы, между прочим.
Пламя Ирсэ погасили так качественно, что легче было найти новую, неиспорченную жаровню, чем поджечь покрывшиеся плесенью угли. Однако я с мрачным удовольствием копалась в этой гадости почти с четверть часа. За это время к нам успел присоединиться Акери, и на столе появились всевозможные закуски и сладости: сыр копченый и пресный, ветчина, ломтики вареного мяса, песочные пирожные, творожные слойки и фруктовые корзиночки… У меня буквально слюнки потекли, и процесс реанимации углей пошел бодрее. Плесень потихоньку перекочевала на салфетку, а влага испарилась. Вскоре уже ничего не мешало огню вновь заплясать в жаровне.
