En caida libre

decide fumar.

—Pense que los planetarios no podian fumar a bordo —dijo Siggy, asombrado.

—El senor Van Atta dice que es un privilegio del rango —comento Silver y entonces penso: Ojala yo tuviera un rango…

—?Alguna vez te ha dado uno de sus cigarrillos? —pregunto Claire, con un tono de absoluta fascinacion.

—Una vez —contesto Silver.

—Bueno —dijo Siggy, que sonreia de admiracion—. ?Como era?

Silver hizo un gesto de disgusto.

—Nada especial. Tenia un sabor desagradable. Me puso los ojos rojos. Por cierto. no llegue a entender el sentido. Tal vez los terrestres tienen alguna reaccion bioquimica que nosotros no tenemos. Le pregunte al senor Van Atta, pero lo unico que hizo fue reirse de lo que le habia preguntado.

—Oh —dijo Siggy y concentro su interes en el dispositivo del holovideo. Los tres cuadrumanos se acomodaron alrededor. El silencio invadio la burbuja cuando comenzo la musica y aparecieron las letras rojas delante de sus ojos: El Prisionero de Zenda.

La primera toma era una escena autenticamente detallada de una calle a comienzos de la civilizacion, antes de los viajes espaciales y hasta de la electricidad. Cuatro caballeros lustrosos, con sus respectivos arneses, acarreaban una caja sobre ruedas.

—?No puedes conseguir algo mas de la serie de Ninja de las Estrellas Gemelas! —protesto Siggy—. Esta es otra de esas porquerias que te gustan. Quiero algo mas realista, como esa escena de la persecucion por el anillo del asteroide…

Sus manos se perseguian entre si, al mismo tiempo que hacia ruidos nasales que indicaban la alta aceleracion de las maquinarias.

—Callate y mira todos esos animales —dijo Silver—. Tantos… y no es un zoologico. El lugar esta apestado de animales.

—Apestado es la palabra correcta —rio Claire—. Piensa en que no usan panales. Siggy olfateo.

—La Tierra debio de ser un lugar realmente desagradable para vivir, en aquella epoca. Es evidente por que la gente tenia piernas. Necesitaban algo que la elevara de todo eso…

Silver apago el video con brusquedad.

—Si no podeis hablar de otra cosa —dijo, en tono de amenaza—, volvere a mi dormitorio. Con mi video. Y vosotras podeis volver a estudiar Tecnicas de Limpieza y Mantenimiento para Areas de Alimentos.

—Perdon. —Siggy abrazo su propio cuerpo con todos sus brazos, en actitud sumisa, intentando parecer arrepentida.

—Bien. —Claire se abstuvo de hacer comentarios.

Silver volvio a conectar el video y siguio mirando, absorta, en un silencio ininterrumpido. Cuando comenzaron las imagenes de trenes, incluso Siggy dejo de moverse.

Leo habia comenzado bien su primera clase.

—Ahora bien. Aqui tenemos una seccion tipica de soldadura por haz de electrones —explicaba mientras manejaba los controles del holovideo. Una imagen fantasma de un azul brillante, el registro de inspeccion del objeto original de rayos X generado por el ordenador, tomo cuerpo en el centro de la habitacion—. Separaos un poco, chicos, para que todos podais ver bien.

Los cuadrumanos se acomodaron alrededor del dispositivo. Formaron un circulo atento en el cual todos extendian las manos para ayudar a sus vecinos a lograr una posicion de suspenso en el aire que fuera tolerable. La doctora Yei estaba sentada —si es que se podia llamar asi— en el fondo, sin molestar a nadie. Estaria inspeccionando su pureza politica, supuso Leo, aunque no le importaba. No tenia intencion de cambiar ni una coma de su curso debido a su presencia.

Leo hizo girar la imagen, de manera que cada estudiante pudiera verla desde todos los angulos.

—Ahora, ampliemos esta parte. Podeis ver la seccion en forma de V a causa del rayo de alta densidad y energia, ya familiar de vuestros cursos basicos de soldadura, ?no es verdad? Fijaos en esas pequenas porosidades redondas aqui… — Una nueva ampliacion—. ?Diriais que esta soldadura es defectuosa o no?—Casi anadio levantad la mano, antes de darse cuenta de lo ininteligible de la orden. Algunos estudiantes de camiseta roja resolvieron su dilema al cruzar sus brazos superiores sobre el pecho. Leo senalo a Tony.

—Son burbujas de gas, ?verdad, senor? Debe de ser defectuosa.

Leo agradecio su participacion.

—Son, es cierto, porosidades gaseosas. Sin embargo, lo curioso es que al contabilizarlas por ordenador, no aparecen como defectuosas. Llevemos el radio de vision del ordenador hasta ahi abajo y observemos la lectura digital. Como veis — los numeros parpadeaban en una esquina del dispositivo mientras el corte transversal se desplazaba vertiginosamente—, en ningun punto aparecen mas de dos porosidades en un corte transversal y en todos los puntos, los huecos ocupan menos del cinco por ciento del corte. Ademas, las cavidades esfericas como estas son las que menos perjudican las formas potenciales de discontinuidades y las que tienen menos probabilidad de propagar rupturas en el servicio. Un defecto que no es critico se llama discontinuidad.

Leo hizo una pausa, mientras dos docenas de cabezas se inclinaban al mismo tiempo para resaltar este hecho, satisfactoriamente no ambiguo, sobre la auto-transcripcion de los tableros luminosos que sostenian con sus manos inferiores.

—Cuando digo que esta soldadura estaba en un tanque de almacenamiento de liquidos de relativamente baja presion, y no, por ejemplo, en una camara de propulsion con presiones mayores, la ambiguedad de la definicion se hace patente, ya que en un propulsor, el grado particular de defecto que aparece aqui habria sido critico. Ahora bien. —Cambio el dispositivo de holovideo y mostro una toma con luz roja—. Esta es una imagen de la misma soldadura, tomada de los datos registrados por un haz reflejado de impulsos ultrasonicos. Es bastante diferente, ?verdad? ?Alguien puede identificar esta discontinuidad? —Fijo la imagen en una zona brillante.

Volvieron a cruzarse varios brazos. Leo senalo a otro estudiante, un muchacho que llamaba la atencion por su nariz aguilena, los ojos negros brillantes, los musculos marcados y una piel oscura que contrastaba con elegancia con la camiseta y pantalones cortos colorados.

—?Si, Pramod?

—Se trata de una laminacion no ligada.

—Correcto —dijo Leo y pulso los controles del proyector—. Pero fijaos en esta imagen. ?Donde estan las pequenas burbujas? ?Alguien piensa que se han cerrado por arte de magia entre ambas pruebas? Gracias — contesto a todas las sonrisas que indicaban saber la respuesta—. Me alegra que no penseis eso. Ahora pongamos las dos proyecciones juntas.

El rojo y el azul se transformaron en un purpura en los puntos de superposicion, cuando el ordenador integro las dos imagenes.

—Y ahora vemos el problema —dijo Leo, aumentando la imagen otra vez—. Estas dos porosidades, junto con esta laminacion, estan en el mismo plano. Podeis observar la grieta fatal que ya comienza a propagarse en esta rotacion. —Leo recalco la grieta con una luz rosa brillante—. Esto, chicos, es un defecto.

Se oyeron ooohs de fascinacion gratificante. Leo sonrio y continuo.

—Bien. Lo importante es que ambas pruebas eran validas. Pero ninguna de las dos era completa ni suficiente en si misma. Un mapa no es el territorio. Teneis que tener en cuenta que los rayos X son excelentes para revelar huecos y relieves, pero inadecuados para detectar grietas, excepto en ciertas alineaciones casuales. Lo optimo para este tipo de discontinuidades laminares que los rayos X no llegan a detectar es el ultrasonido. Las dos proyecciones, integradas en forma inteligente, ofrecieron una solucion.

»Ahora. —Leo esbozo una sonrisa un tanto sombria y cambio la imagen llamativa por otra, esta vez de color verde monocromatico—. Observad esto. ?Que es lo que veis?

Volvio a senalar a Tony.

—Una soldadura laser, senor.

—Eso parece. Tu identificacion es bastante comprensible, y a la vez erronea. Quiero que todos vosotros